CHAPITRE XLI

Comùal des Argonautes contre les oiseaux du dieu de

la guerre.

Non loin de ces rivages infréquentés et au milieu d'une mer inconnue, Apollonius place un épisode qui provient sans doute aussi de ces anciens poëmes argonautiques dont le souvenir est perdu.

Je veux parler de l'Ile de Mars et des oiseaux guer- • riers qui l'habitaient.

« Les Argonautes arrivèrent auprès d'une Ile consa- « crée au dieu de la guerre.

« Elle était habitée par des oiseaux, extraordinaires, « qui en défendaient l'approche.

« Ils lançaient leurs plumes, qui blessaient comme « des flèches.

« Une de ces plumes perça l'épaule gauche du brave « Oïlée. Les Argonautes eurent beaucoup de peine à se « défendre contre ces assaillants d'une nouvelle espèce « et à les mettre en fuite. »

Le culte des oiseaux démons existait chez les Assyriens, tes Babyloniens et les Chaldéens. Leur dieu de la guerre, Nergal, était représenté sous la forme d'un coq.

Dans un des bas-reliefs de Ninive on voit l'oiseau démon planer sur un champ de bataille et tenir entre ses serres des lambeaux d'entrailles.

Les Argonautes naviguaient depuis longtemps près de la côte leuco-syrienne. Il est donc non-seulement possible, mais encore très-probable qu'ils furent attaqués par les habitants ; que des Assyriens les assaillirent à coups de flèche, et que les Minyens rencontrèrent des adversaires d'une autre trempe que les Dotions ou les Bébriciens.

L'ancien rhapsode, le chantre primitif des Argonautes, voulant raconter ce combat d'une manière allégorique, se servit d'une image familière à ses contemporains, qui connaissaient les dieux de l'Asie et leurs attributs.

Mais quand Apollonius s'empara du fragment et l'enchâssa tant bien que mal dans son poëme, les Grecs

avaient oublié Nergal, que le coq de Mare aurait ce* pendant pu leur rappeler.

Apollonius, 11, 1030 et suiv« = Movera, die Phoenizier, p. 384. as Layard, Nineveh.