CHAPITRE XLIII

Couleur de la Toison.

Acusilaùs et Simonide le disent d'une manière positive; Apollonius le fait entendre assez clairement.

Il commence par nous montrer la toison suspendue au hêtre sacré et semblable à un nuage rougi par les rayant du soleil levant.

Quand Jason porte la toison à bord de son navire, ses joues et son front étaient rougis par les reflets (le ces flocons resplendissants.

Plus loin il compare sa couleur à celle de la foudre; enfin, quand Jason et Médée célèbrent leurhyménée, la toison, étendue sur la couche nuptiale, jetait un éclat semblable à celui idin feu ardent.

Les contrées voisines du Pont-Euxin produisent jusqu'à ce jour des toisons, auxquelles ces descriptions sont applicables sous tous les rapports.

Il n'est personne qui n'ait entendu parler des chèvres d'Angora, dont le poil ressemble à de longs écheveaux de la soie la plus fine. Mais il n'est pas aussi généralement connu que Ton choisit les peaux les plus belles, dont le poil est le plus long et le plus épais, pour les teindre en rouge. L'extérieur des flocons a une teinte écarlate, mélangée de pourpre; l'intérieur est d'un rouge fauve, et vue au soleil la toison présente des reflets métalliques.

L'usage de teindre les toisons en rouge remonte aux temps les plus anciens. Plusieurs siècles avant les Argonautes, Moïse classait les peaux de mouton teintes en rouge, parmi les prémices que les enfants d'Israël devaient offrir au Seigneur. Ces toisons étaient considérées

«omme très-précieuses, puisque Moïse ordonne d'en couvrir le tabernacle; et cependant quelle différence de beauté entre une peau de mouton d'Egypte ou de Syrie et une toison de chèvre d'Angora.

Longtemps après les Argonautes, Rome recevait de l'Asie Mineure des toisons teintes en écarlate, qu'on appelait ve liera rutila.

Les marchands phéniciens qui faisaient le commerce du Pont-Euxin avant que les Grecs eussent osé s'avenlurer dans cette mer, en avaient sans doute exporté des toisons rouges d'Angora, qui durent exciter l'admiration des Hellènes.

Quand ensuite des navigateurs grecs se hasardèrent à reconnaître cette mer inconnue, ils devaient tâcher d'en rapporter une de ces merveilleuses toisons, afin de prouver à leurs compatriotes qu'ils avaient effectivement pénétré jusqu'aux régions lointaines, où l'on se procurait des denrées si précieuses.

C'est ainsi que Vasco deGama, à son retour de l'Inde, quand il se rendit à la cour du roi son maître, se fit précéder par un page qui portait le tribut du roi de Quilloa dans un bassin d'argent.

D'après des renseignements pris sur les lieux, les teinturiers d'Angora emploient la cochenille, et leurs pro-

cédés industriels, très-curieux d'ailleurs, datent de temps immémorial.

Acusilaùs dit que la toison des Argonautes avait été teinte en rouge au moyen de la pourpre marine, purpura Pelagia de Pline, et ceci vient appuyer l'opinion émise depuis longtemps que la pourpre Tyrienne était de la cochenille.

Parmi ce grand nombre d'établissements phéniciens qui garnissaient jadis la côte septentrionale de l'Asie Mineure, Sinope l'emportait sur tous les autres pour la richesse et l'illustration. Une grande route, qui subsiste encore , la mettait en communication directe avec Ancyre (Angora), et puisque les toisons écarlates étaient recherchées en Égypte et en Asie, celles d'Ancyre devaient être portées à Sinope, comme un des produits les plus précieux de l'industrie phrygienne.

Il ne fut donc pas difficile aux premiers navigateurs grecs qui parvinrent jusqu'à Sinope, de s'y procurer la toison qui fut le trophée de leur voyage et le monument de leur succès. Si plus tard les poètes en firent une toison d'or, n'oublions pas que chez les Grecs cette épithète s'appliquait à toute chose de grand prix.

Il y avait même des villes d'or (Chrysopolis), et le port de Byzance fut qualiûé de Corne d'or. L'un des pères de l'Église, célèbre par sa douce éloquence, est

connu sous le nom de saint Jean bouche tt or ou Chrysostome.

Àcusilaûs, fr. 9. = Scoliaste d'Apollonius. = Apollonius, 1. IV, 125. = /</., t. 172. = /rf., v 185. = l(L, v. 1145. = Kxode, XXV, 5. = /</., XXVI, 14. =Columelle, VII, 2. = Pline, VIII, 48. = Id., IX, 37.