CHAPITRE XLIV

Nombre des établissements de commerce à t époque, îles Argonautes. Causes de leur décadence.

La multitude de villes dont je parle comme ayant existé du temps des Argonautes me fera peut-être taxer d'exagération, surtout si l'on s'en rapporte aux récits des voyageurs, qui représentent les bords de la mer Noire comme un pays dépourvu d'habitants et n'offrant aucune trace d'une ancienne civilisation.

Ces voyageurs ont été trompés par les apparences.

La partie septentrionale de l'Asie Mineure nourrit une population nombreuse , mais qui ne demeure plus, comme autrefois , au bord de la mer. On peut suivre le rivage pendant plusieurs lieues sans apercevoir aucune

trace d'habitation, tandis qu'à une petite distance l'iutérieur fourmille de villages.

Deux causes ont amené ce déplacement :

1° La mer Noire n'ayant point de marée, la partie basse de ses côtes est en général 'très-malsaine. Aux embouchures des fleuves il se forme des atterrissements, ou plutôt de grands marécages, où les fièvres sont endémiques. Les habitants, forcés de s'en éloigner, se sont transportés plus haut; de sorte que les navires vont porter ou prendre leurs chargements à plusieurs lieues au-dessus de l'embouchure. Je citerai pour exemple le Parthénius. A l'entrée du fleuve tout paraît désert , et il faut le remonter plus de trois lieues avant de voir un village. Mais alors on découvre tout à coup un gros bourg, nommé Bartine, avec des chantiers de construction très-importants et où se concentre aujourd'hui tout le commerce , divisé jadis entre Crenides , Tium et Amastris.

2° Les voies de communication ont changé de direction. Beaucoup de denrées qui se transportaient autrefois par eau prennent maintenant la route de terre, et ce changement a été occasionné par l'introduction d'un nouveau moyen de transport.

Quand l'armée de Godefroy de Bouillon , après la bataille de Dorylée, fut frappée de surprise en voyant les chameaux qui faisaient partie du butin, ce puissant quadrupède était nouvellement importé dans l'Asie Mineure. Il marchait alors à la suite des armées mahomé-

Unes, dont il semblait un accessoire obligé. Bientôt il s'acclimata et se propagea avec rapidité

ta force du chameau, sa docilité, sa sobriété et les avantages que présentent la hauteur de sa taille et la forme de son corps pour le charger de grands fardeaux, firent adopter dans toute l'Asie Mineure le système des transports par caravanes.

Avant l'importation du chameau, on dirigeait les marchandises à dos d'âne, de cheval ou de mulet vers le port le plus voisin , où ejles attendaient l'occasion d'être embarquées.

Mais la navigation dans le Pont-Euxin est toujours incertaine, souvent dangereuse, parfois impossible ; elle ne put soutenir la nouvelle concurrence qui s'établissait.

La plupart des roules qui conduisaient de l'intérieur vers la mer furent négligées , puis abandonnées. Les ports, devenus presque inutiles , ne servirent plus que pour le transport des denrées dont la valeur n'était pas proportionnée à leur poids ou leur volume, comme les substances métalliques, le bois, le goudron. Les autres marchandises ne connurent plus guère que les roules des caravanes de Smyrne et de Constantinople.

Ainsi fut consommée la ruine des colonies pélasges, qui avait survécu pendant tant de siècles aux invasions étrangères et aux guerres civiles.

Il y a cependant lieu d'espérer, que les nombreux bateaux à vapeur qui circulent depuis quelques années entre Trébisonde et l'Europe les rappelleront à la vie. Autant les chameaux des caravanes l'emportaient sur les anciens moyens de transport, autant la vapeur l'emporte sur les caravanes.

En 1847 Trébisonde, Amisus (Samsoun), Sinope, Héraclée semblaient déjà renaître de leurs cendres. Peut être verrons -nous refleurir ces vieux rejetons de la Phénicie.

Michaud, Histoire des Croisades, 1. 1, fr. 533.