LE DE OPTIMO GENERE

verit, ut proprietates alterius linguae suis proprietatibus explicaret, non est huius temporis dicere... Terentius Menandrum, Plautus et Caecilius veteres comicos interpretati sunt. Numquid haerent in verbis : ac non decorem magis et elegantiam in translatione conservant ? Quam vos veritatem interpretationis hanc eruditi 2#0{nhtav nuncupant 1. »

On aura noté sans doute qu'ici Jérôme prétend établir une distinction entre les traductions des auteurs profanes et les versions des Livres saints. Liberté complète du traducteur, lorsqu'il s'agit d'ouvrages profanes : pourvu que le sens soit respecté, cela suffit ; et pour le reste, on a le devoir de veiller à la pureté du langage et à la correction du style. Lui-même pensait évidemment avoir bien rempli sa tâche en traduisant la lettre d'Épiphane : « Ayant fait appeler un notarius, explique-t-1l à ce sujet, j'ai dicté à la hâte, notant rapidement et brièvement en marge pour chaque page, le sens de chacun des chapitres ?. » Les indiscrets se demanderont si une traduction si hâtive pouvait être bonne. Mais Jérôme en est persuadé, et il faut lui donner acte de ses aveux.

Lorsqu'il s’agit des Livres saints, il se montre plus difficile ; il exige une traduction littérale. Même l’ordre des mots, écrit-il, y est un mystère. On serait tenté de croire, si l’on prenait cette déclaration à la lettre, que les versions de l’Écriture faites par Jérôme sont un décalque servile du texte original. Or il n’en est rien ; et le traducteur n'hésite pas à déclarer, dans ses préfaces, ou ailleurs, qu'il a suivi, en traduisant l'Ancien Testament les mêmes règles que dans ses autres ouvrages. Voici la préface pour le livre de Job, par exemple :

« Haec autem translatio nullum de veteribus sequitur interpretem ; sed ex ipso hebraico arabicoque sermone et interdum syro, nunc verba, nunc sensus, nunc simul utrumque resonabit. Obliquus enim etiam apud Hebraeos totus liber fertur et lubricus : et quod graeci rhetores vocant Esynuariouivos ; dumque aliud loquitur aliud agit : ut si velis anguillam vel murenulam strictis tenere manibus, quanto fortius presseris tanto citius elabitur , »

Ainsi le texte hébreu est impossible à serrer de trop près. La comparaison avec l’anguille ou la murène fait exactement ressortir la pensée de Jérôme. Il faut, dans certains cas, savoir

1. JÉRÔME, Epist , 57, 5 ; PL., xx11, 571 ; éd. HirBERrG, t. II, p. 508. 2. JÉRÔME, Epist., 57, 2 ; PL., xx11, 569 ; éd. HILBERG, t. 1, p. 505. . Jérôve, P raefat. in libr. Job PL, XXvVIIt, 1081.