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DE LA MESENE

Lorsque l'empire des Séleucides fut tombé en décadence, tous les anciens feudataires de la monarchie persane, qui avaient conservé leurs possessions héréditaires sous la domination grecque, devinrent indépendants. De nouveaux états se formèrent aussi sur les ruines de ceux des successeurs d'Alexandre; enfin les princes de la race des Arsacides jetèrent les fondements de leur puissance, et, un siècle après, ils étendirent leur suprématie sur tous les pays renfermés entre l'Euphrate et l'Indus, ainsi que sur tous ceux qui sont situés du côté du nord et de l'orient, au delà de l'Oxus , jusque chez les Scythes les plus éloignés. Tous les rois de l'Asie conservèrent leurs souverainetés en se reconnaissant leurs vassaux.

Parmi tous les états qui dépendaient de l'empire des Parthes , les seuls dont les savants se soient oc-

cupés sont ceux de la Bactriane , de TOsrhoëne et de la Characène, encore même ce dernier n'est-il, à proprement parler, connu que depuis quelques années. M. Visconti , qui par ses doctes travaux a rendu de si grands services à l'étude de l'antiquité , est le premier qui en ait fait la découverte : elle est due tout entière à la science numismatique. Avant lui , toutes les médailles qui nous restent des rois de la Characène étaient attribuées à tort à des princes parthes, arméniens ou bactriens.

Occupé depuis longtemps de la composition d'un ouvrage considérable sur l'histoire de la nation parthe et de la race royale des Arsacides, la succession des événements nous a souvent obligé de faire , dans le cours de notre travail, quelques excursions hors des limites que nous nous étions tracées. En traitant de la guerre qu'Himérus, lieutenant de Phrahates II, fit aux peuples de la Mésène après la mort du roi de Syrie , Antiochus Sidétès, nous avons fait quelques recherches pour déterminer exactement la situation géographique de cette région fort peu connue et pour éclaircir son histoire, qui jusqu'à nos jours est restée plongée dans la plus profonde obscurité. Nous avons été bientôt entraîné au delà des bornes d'une simple digression, et nous nous sommes décidé à entreprendre un travail complet sur un sujet qui, comme tous ceux qui ont rapport à l'ancienne histoire de l'Orient, est hérissé de difficultés sans nombre. Heureux si ce faible essai peut

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ET LA CHARACÈNE. 3 présenter quelques résultats intéressants qui le recommandent à l'indulgence des savants !

La ville de Spasini-Charax , capitale d'un petit pays près des bouches du Tigre, appelé Characène, était située, au rapport de Pline, entre le Tigre et TEulaeus, vers le confluent de ces deux fleuves, ayant le premier à droite , le second à gauché 1 . Elle était donc sur le canal qui porte chez les modernes le nom de Haffar, et qui joint les eaux du Tigre à celles de toutes les rivières de la Susianc réunies. La première de ces rivières, nommée à présent Karoun, doit répondre à TEulacus des anciens, puisque entre elle et le Tigre on n'en rencontre pas d'autres. Le territoire de Spasini-Charax, ou la Characène, faisait, selon Pline 2 et Ptolémée 5 , partie de la Susiane : le même pays est encore compris par les géographes orientaux dans le Khouzistan, qui a remplacé entièrement cette ancienne province. La Characène était aussi rangée par Pline entre les subdivisions de i'Elymaïde,' région qui, de son temps, occupait tout le midi de la Susiane, sur les bords de la merÉrythrée. «L'Élymaïde, dit-il, est

1 « Charax , oppidum Persici sinus intimum, à quo Arabia Eudaemo'n cognominata excurrit , habitatur in colle manufacto intev confluentes , dextrâ Tigrin , laîvâ Eukcuni , III. mill. pass. laxi* tate. » (Plin. Hist. nat. VI, xxxi , tom. I, p. 335 , ed. Hard.)

2 Ibid. , .

5 Geogr. VI, m

«située au-dessous de l'Eulaeus, et elle se joint, par le « rivage de la mer, avec la Perse proprement dite. De- «puis le fleuve Oroatis; quisépare les deux pays, jus- « qu'à la ville de Charax, il y a une distance de deux « cent quarante milles. Ses principales cités sont Sé- « leucie et Sosirate, situées près du mont Casyrus ; mais « sa portion maritime est aussi inabordable que la con- «trée qui a voisine la petite Syrte, en Afrique, par la «grande quantité de boue et de limon qu'y apportent «les fleuves Brixia et Ortacea; enfin l'Élymaïde elle- «même est tellement humide, qu'on ne peut passer « de cette province en Perse qu'en faisant le tour de « ses limites. Mais sa partie la plus difficile à parcourir, «ajoute-t-il, est la Characène, qui tire son nom de la «ville de Charax, limitrophe de l'Arabie 1 ....» Maintenant, comme à l'époque de Pline, la côte du Khouzistan est inabordable pour les navigateurs, à cause des bas-fonds qui la défendent. La nature marécageuse de la Susiane ne permet pas non plus de parcourir avec facilité l'intérieur des terres autrement que par eau.

1 « Infra Eulaeum Elymaïs est, in orâ juncta Persidi, à flumine Oroati ad Characem CCXL mill. passuum. Oppida ejus , Seleucia et Sosirate, apposita monti Casyro. Oram, quae prajacet, minorum Syrtium vice diximus inaccessam cœno , plurimum limi deferentibus Brixia et Ortacea amnibus : madente et ipsâ Eîymaide in tantum, ut nullus sit, nisi circuitu ejus, ad Per-

sidem aditus Pars ejus maximè invia , Cbaracene vocatur ab

oppido, Arabise claudente régna.... » (VT, xxxi , tom. I, p. 334 , 335.)

ET LA CHARACÈNE. 5

On ne peut pénétrer dans le pays, pour y commercer ou pour le traverser, qu'en remontant les divers bras du Tigre, lequel reçoit un grand nombre de rivières qui viennent des montagnes du Louristan. Comme tous ces fleuves se joignent souvent entre eux par des canaux naturels ou creusés de main d'homme, et qu'ils coupent de cette façon le territoire dans tous les sens , ils contribuent beaucoup à faciliter les relations des habitants avec les étrangers. On a vu que la Characène séparait la Susiane, ou plutôt l'Élymaïde, de l'Arabie : elle occupait par conséquent toute la région située vers les bouches du Tigre, dans le Golfe persique, du côté de l'orient; car nous savons, par le témoignage de Ptolémée \, que dans l'antiquité la Susiane était séparée de l'Arabie par le grand courant du fleuve.

L'usage du nom de Characène ne remonte pas plus haut que le 11 e siècle avant notre ère, puisque, comme on sait , il tirait son origine de celui de Spasini-Charax. Nous prouverons bientôt que cette ville ne reçut cette dénomination qu'à cette époque : jusqu'alors elle s'était appelée Alexandrie et Antioche. Les anciens ne nous laissent pas longtemps dans l'incertitude sur le nom que portait la Characène avant la fondation de Spasini-Charax. Josèphe nous atteste qu'elle était dans le pays des Mésanéens 2 . Asinius

1 Geogr. V, xx; VI, m.

(Joseph. Ânt. Jud. I, vi , S à , tom I, p. a5, ed. Haverc.)

Quadratus, cité par Étienne de Byzance, affirme ia môme chose \ et Dion-Gassius rapporte que la Characène était soumise au roi de la Mésène 2 . Nous verrons enfin, dans le cours de nos recherches, que les Syriens donnent encore à cette contrée le nom de Misan.

La plupart des géographes modernes n'ont pas eu , à ce qu'il nous semble, des idées claires et précises sur le pays que les anciens appelaient Mésène. Selon Asinius Quadratus 5 , il était une province de Perse , renfermée entre le Tigre et l'Euphrate. On pense assez généralement à présent que Ton doit entendre par Mésène les terres basses et marécageuses situées près des bouches du Tigre , dans le Golfe persique ; mais comme des passages positifs des anciens prouvent qu'il avait existé un pays de Mésène bien plus au nord , le savant d'Ànville 4 a cru que, dans l'antiquité, il y avait eu deux régions appelées ainsi, l'une au nord de Séleucie , l'autre au midi , sur les bords de la Mer érythrée. Il a eil recours à la science étymologique pour rendre raison de la conformité de leur nom , et il paraît avoir pensé que ce nom était dérivé du mot grec pim, qui

' Stephan. De urb. v. iTntaiyou-^^.

* Dio Cassius, LXVIII, p. n43, lom. II, ed. lie ira.

5 .... Xcû&c TlipetJbç Mcojf'yn, «JY tVo* a, Cm mv Stio Tniajuûiv Ivy&i-nv xxli Tîw<hç /ara&utVn, a>ç 'Aoivioç KovcLtyccroç <pw. (Stbphan. De urb. v. Mttramti.)

4 Géogr. abrèg. tnm. II, p. 200, 201 cl 265. — L'Euphrate et le Tigre, p. 96, i3i, i35 et i3G.