Deuxième partie

Des noms de nombre sémitiques^).

Introduction.

S'il fallait nous en tenir à rancienne doctrine^ d'après laquelle les racines sémitiques seraient composées de deux syllabeS; il nous faudrait renoncer à l'espoir de retrouver l'origine des noms de nombre, dont se servaient les Sémites. Heureusement cette doctrine est abandonnée aujourd'hui par les savants les plus compétents de l'Allemagne; il est permis désormais non seulement de reconnaître des mots primitifs dans les centaines de monosyllabes, que nous offre une simple inspection d'un dictionnaire hébraïque, mais encore de ramener au monosjUabisme les polysyllabes beaucoup plus nombreux qu'il renferme. Seulement la méthode de réduction adoptée par les sémitistes n'étant pas la même, nous nous voyons dans la nécessité d'exposer brièvement la nôtre.

La lecture des Védas nous a révélé dans les derniers temps une io\\le de mots restés à l'état de racine, qui suivant qu'ils étaient accompagnés de suffixes nominaux ou verbaux pouvaient être tour-à-tour noms ou verbes. Tels sont : râ or et donner; vi oiseau, aller;

^) Dans la transscription des caractëres hébraïques nous désignons ^ par y; ff par *'» e» i', o', ou ; p par t; \Q par t; ^ par hh; 3 par o; p par k; jj^ par s; ] par s'; Q par s"; ^ par ts ou ^; ^ par sh. Nous nous bornons à marquer le son des Toyelles, sans tenir compte de leur valeur prosodique.

çri bonheur^ obtenir; drn bassin^ couler; bhu terre, être etc. Ss nous laissent entrevoir le language primordial des ArjaS; formé apparemment comme le chinois d'une série de monosyllabes, dont le sens était déterminé surtout par l'ordre fixe et immuable, dans lequel ils se succédaient. La langue des anciens Egyptiens nous fournit plus d'un exemple de phrases formées à l'aide de ces mots-racines, auxquels Tordre seul dans lequel ils se suivent, donne un sens et une valeur précise. Dans cet idiome j^mon hor^ signifient „le berger paît^ et hor mon ^le pâtre surveille^, mon et hor étant à tour de rôle verbes et substantifs (mon pâtre, paître; hor surveiller, berger c. à d. surveillant). En était -il de même chez les Sémites? Pour notre part nous en sommes persuadé, et nous croyons trouver dans Thébreu plus d'une trace de cet idiome monosyllabique, presque interjectionnel, qui dans les premiers jours a dû être celui de tous les hommes, de toutes les races. Tout le monde sait, qu'en hébreu c'est la troisième pers. sing. prêt, qui est considérée comme la forme la plus simple, comme la racine du verbe; et l'on comprend fort bien, que les Sémites aient choisi cette personne, qui en effet n'a pas besoin d'être désignée ultérieurement par l'adjonction d'un suffixe. Or dans les verbes iJi'V} V'jf, ^"l^, qui selon nous — surtout V'j; et V'^ — sont les plus anciens de la langue hébraïque, cette forme est toujours monosyllabique. De plus dans les verbes V'j; et V'^^ elle est identique à celle du participe, p. e. kâm il s'est levé, se levant; b an il a compris, comprenant; les infinitifs ko m et bon n'en diffèrent que par une légère modification de la voyelle radicale. Or qui ne sait pas que les adjectifs sont d'anciens participes, et les substantifs d'anciens adjectifs^)? En examinant des formes telles que râm (haut, et :

^) Accentuation des langues indo-européennes par Louis Benloew p. 103.

il est haut) 1 6 b (bon, et : il est bon), r a (méchant, il est méchant); rab (nombreux, il est nombreux) , dal (bas, il est bas), rak (menu, il est menu), hham (chaud, il est chaud); on est forcé d^ reconnaître des monosyllabes primitifs qui suivant les besoins du moment pouvaient être considérés comme noms ou comme verbes, D y a des raisons pour croire que les verbes V'P et ^"l^ (koum et bin) nous présentent deux nuances de la conjugaison la plus ancienne des Sémites. Les verbes y^ (sabab) arrivent à être dissyllabiques, en redoublant leur seconde consonne; les verbes t('h et rCb (maza et g al ah) en s'adjoignant une troisième consonne (a ou h), appelée servile pour indiquer son origine relativement récente; les verbes '"O, x"D, fD (jatab, acal, nagash) placent cette troisième consonne (J, a, n) devant le monosyllabe primitif. Enfin les verbes, qui contiennent la gutturale ff, qu'elle occupe la première, la deuxième ou la troisième place de la racine trilitère, peuvent être ramenés pareillement à la forme monosyllabique (shama', saak, a m ad), V ayant évidemment un caractère servile. Ce ne sont pas des hypothèses que nous avançons; les faits viennent à l'appui de notre théorie. A côté de tob (il est bon) existe la forme secondaire yatab; à côté de pouahh (il a soufflé), naphahh; à côté de douhh (il a heurté) dahhahh, dahha» dahhah; à côté de noud (il a fui) : nadah et nadad etc. Dans yaah et naah (il est beau), asham et y asham (il est dévasté), adar et hadar (il a honoré), halac et yalac (il a marché), dans nakab et kabab (il a maudit) et dans une foule d'autres nous voyons les lettres serviles permuter ensemble, et accuser ainsi leur origine plus récente. Dans les dernier exemple (nakab et kabab) la forme redoublée nous ramène directement à la racine kab.

Le langue ne parvient à donner une forme régulière à ses verbes, que lorsqu'elle réussit à les augmenter, non

pas d'une de ces lettres faibles, dont nous venons de pa]> 1er, mais de consonnes plus robustes, donnant des contours plus fermes à la flexion et spécialisant en même temps la notion de la racine. On peut affirmer hardiment, que la conjugaison dite régulière n'a pas été trouvée du premier coup, et qu'elle est d'une origine relativement plus récente; elle est le dernier terme auquel put atteindre le génie créateur des langues sémitiques, et auquel il s'arrêta. Il arriva pour cette conjugaison exactement la même chose que pour la première conjugaison sanscrite, bôdhâmi, placée à la tête de toutes les autres, lorsqu'on aurait dû lui assigner presque le dernier rang. — La conjugaison modèle une fois trouvée, les langues japhétiques et sémitiques se complurent à réproduire ses formes aussi fréquemment que possible et à mouler tous les verbes de création plus récente sur ce type désormais préféré. A l'origine le génie de la langue était seulement à la récherche de formes plus aisées, plus riches et plus complètes, et ce n'est que plus tard qu'il se servit de la multiplicité des formes créées pour introduire une série de nuances dans la signification primitive de la racine. La vérité de notre assertion se prouve par une série de verbes monosyllabiques, qui même en choisissant pour lettre formative une consonne qui n'est ni servile, ni faible ne modifient que faiblement leur ancienne signification. C'est ainsi que :

laa', laab, laat, laam, laaph, laa'tz, laa'k signifient dans les difierents dialectes : lécher et avaler.

phatza, phatzam, phatzahh, phatzatz, phatzah : briser, fendre etc.

dahhak, dahhaph, dahhahh, dahhah : pousser, serrer de près.

Quelquefois la notion de la racine se trouve plus fortement nuancée par les nouvelles consonnes, qui viennent s'y adjoindre, sans que pour cela le moindre doute puisse exister sur l'unité de la famille à laquelle ces mots appar-

tiennent. Les formes variées de la racine par enfoumisaent un saisissant exemple :

para porter, être porté; pousser, hâter.

par ah porter, engendrer.

par ad étendre, répandre, fuir, séparer.

paras séparer, décider.

par ah h s'élancer, bourgeonner, fleurir.

parât semer, dissiper, répandre.

paratz abattre, arracher, envahir^) etc.

On peut comparer les séries 1. dour, darar, darahh, darag, darab. 2. hharar, hharah, hharab, hharag, hharat, hharaph etc.

Il va sans dire, que nous n'avons nullement la prétention de ramener toutes les racines dissyllabiques à leurs formes primitives. D'ailleurs la plupart des transitions, qui devraient nous servir de points de repère, nous manquent, parceque une grande partie des vocables hébraïques sont perdus à jamais. Une autre difficulté se présente ici, celle de pouvoir suivre sans effort les mouvements si variés et si capricieux de l'imagination des premiers Sémites. Il nous suffit d'avoir établi le principe du monosyllabisme, et par l'histoire de la langue, et par une série d'exemples dont nous pourrions considérablement augmenter le nombre.

Nous sommes convaincu que la langue a été loin d'attacher un sens spécial aux consonnes autres que les lettres serviles dont elle augmentait la racine primitive. Ceux qui voudraient découvrir ce sens spécial, risqueraient fort de se perdre dans un dédale de recherches physiologiques, qui n'aboutiraient à aucun résultat sérieux. Remarquons toutefois, que l'adjonction d'un me m semble avoir heu surtout dans une série de verbes dont le sens implique un obstacle, un empêchement, un anéantissement. Les Sémites se sont efforcés de rendre ces idées par le son sourd, qui

*) V. Aperçu général p. 29, 30.

semble 7 répondre le pluS; et que Ton prononce la bouche presque fermée. Comparez les rac. doum et damam (être muet) y houm et hamam (s'effrayer) ^ shamam (dévaster), tamam (achever, ferme) etc.

Ajoutons à ces considérations, qui ne sont pas entièrement nouvelles, quelques observations moins connues et très propres à mettre notre théorie en pleine lumière. Nous avons dit que la troisième consonne dans une foule de cas n'ajoutait qu'une petite nuance à la signification de la racine. C'est ainsi que l'on dit ri mm ah pour ver et remes pour des insectes rampants. Mais d'autres fois il faut un certain effort de l'intelligence pour découvrir la transition de la notion générale' du verbe à une signification plus spéciale et plus étroite. La racine rab veut dire : être nombreux. En s'augmentant d'un j^, cette idée générale ne disparait pas, puisque rab a' aussi veut dire se multiplier c. à d. par cohabitation.

La main se dit 7 ad en hébreu, dénomination que les grammairiens font assez ridiculement dériver du verbe 7 ad ad (jeter), tandisqu'il est évident pour tout le monde que c'est plutôt le verbe qui est le dérivé, et non le substantil Mais le sens de 7a d et de 7adad va nous éclairer sur celui de 7a d a, verbe fort usité, qui signifie : savoir. Or de même que le sens primitif du verbe savoir dans les langues japhétiques est avoir vu (cp. olâa je sais = Foida, proprement : j'ai vu de Feiâo), lat. video), le premier sens de 7a d a' dérivé de 7 ad (la main) paraît avoir été prendre puis comprendre, comme en alL fassen, greifen, puis erfassen, begreifen. C'est ainsi que les hommes primitifs désignaient d'abord par un sens matériel l'activité de l'intelligence. Il est donc bien démontré que 7 ad a' (savoir) n'est qu'une forme ultérieurement développée de 7a d la main c. à d. le membre qui saisit.

Le substantif shama7im (ciel) nous ramène à une rac. sham (être élevé, briller), que nous retrouvons encore

en hébr. dans shamah (polir, faire reluire) ^ dans shemesh (soleil) et dans shem nom c. à d. signe brillant et visible. C^est à ce dernier que nous rattachons directement le verbe shama (entendre^ écouter) dont le sens primitif aurait été retentir^ si shem' (nom) a été envisagé par les Sémites comme un son frappant Toreille. Mais il est plus probable; que shama aura signifié d'abord : briller^ luire; et que ce sens aura été transféré de la vue à l'ouïe. On sait fort bien, que le lai c larus et Fall. h e 1 1 se disent des deux senS; et que les rac. sanscrites put^ lut; vrit; nad; kup; kus etc. signifient à la fois briller et retentir. Si l'on remplace}^ dans de shama' par un r e s h, le sens de la rac. se modifie : s h a m ar veut toujours dire d'une manière générale : entendre; écouter; mais cette notion est désormais comme perdue; comme noyée dans celle de garder; surveiller qui est le véritable sens du nouveau verbe; car celui qui surveille est naturellement aux écoutes.

La rac. a'm veut dire : réunir, rassembler. On la retrouve dans l'ancien nom a'm (peuple); et dans la prép. i'm (avec). Or cette préposition fait avec le suffixe de la première personne i m m i et i'm m a d i. Cette dernière forme semble venir de la rac. a'm ad; qui en hébr. veut dire se tenir debout; et qui en arabe a en même temps le sens de réunir. D'oîi l'on peut conclure; que a'm ad est une modification de la racine monosyllabique a'm.

Il est permis de croire que le second s h in de shemesh; provient d'un redoublement ou incomplet ou abrégé de la rac. s ha m. On pourrait citer quelques exemples analogues. A eux seuls les noms de nombre en offirent deux : shalosh (trois) et shesh (six) pour shedesh. De plus il est notoire; que sharshah (chiune) est une forme syncopée de sharsherah. Ce mot vient ainn qne shor e s h (racine); s h o r (musclC; tendon); s c h o r e r (nombril)

de la rac, shar (tordre). — Mais quoique des formes redoublées, surtout de substantifs et d'adjectifs^ ne soient nullement rares en hébreu^ on ne rencontre que des exem* pies très isolés de racines, dont la première consonne est répétée après la seconde. Ernest Meyer ne cite que s"aras" (châtrer) et carac (entourer); auxquels on peut joindre encore h h a n a c pour h h a n a hh (être étroit). Nous croyons donc en définitive; que la shin dans les exemples donnés plus haut a été simplement formatif et n'a fait que nuancer la signification générale de la racine ; comme cela est arrivé très certainement dans parash de par, dans hharash de hhar, danskarash de kar etc.

Après ces considérations préliminaires nous abordons Tétude étymologique des noms de nombre sémitiques.

§. 1. Origine du numératîf ehhad un.

Un se dit ehhad en hébreu; mais la voyelle initiale n est pas primitive. L'aleph qui en occupe la place, est le soi-disant alpha prostheticum des grammairiens; aussi manque-t-il ou a-t-il été retranché dans le chaldéen, où ehhad se dit : hhad. Or hhad a en même temps le sens d'aigU; de tranchant; le verbe hhadad celui d'aiguiser, d'être et de devenir pointu. Ce verbe a une grande affinité avec hhas'as', qui veut dire couper, perforer et avec hhatsats, qui signifie la même chose, et d'où vient hhêts, la flèche. En général tous les verbes, dont les deux premières consonnes sont k ts (ou xf), kd, ks, g s ou gs'^ ont une signification analogue. Nous citerons seulement kadam aiguiser, être le premier, l'adv. kedem en tête, devant; nakad (modificat. de kadad fendre) ponctuer, marquer; nekouddah point; nekouddim, mies de pain (à cause de leur petitesse). Le numératif un tient par conséquent en hébreu sou nom d'un tranchant

d'une pointe ou d'un point. Sa parenté avec le scr. êka, soutenue par Gesenius et Lepsius n'est donc qu' apparente, et semble due au hasard.

§. 2. Du numëratif shnayim deux.

Dans ce nom de nombre (dont le fém. se dit shtayim pour shnatajim) la dualité se trouve déjà exprimée par la désinence ajim^). Le radical rappelle le substantif shén la dent; et c'est apparemment la forme et le nom de la dent; qui ont donné à la lettre s h in son nom et sa forme. Or cette forme ressemble sur les anciennes monnues hébraïques à celle d'un double y (W) dont les deux pointes inférieures s'arrondissent quelquefois. La dent a-t-elle suggéré aux Sémites primitifs l'idée de la dualité à cause de la racine double, dont elle est souvent pourvue, ou bien cette idée leur est-elle venue de ce que la bouche des hommes et la gueule des animaux se trouvent armées d'une double rangée de dentS; comme de deux lames tranchantes? On sait que les dents en hébreu (shinnayim); même lorsqu'on en parle au pluriel; ont toujours la forme d'un duel; et cette forme est presque identique à celle du numératif deux (shnayim). Ce dernier; appartenant à un ordre de mots extrêmement usuels, a pris une forme un peu plus simple; en retranchant la voyelle de la première syllabe. Que l'on considère maintenant, que le tranchant d'un glaive s'appelle en hébreu sa bouche c. àd. peh, et qu'un glaive à deux tranchants se dit d o ub le b ou ch C; mot curieuX; formé à l'aide du redoublement : pipiyôt. On comprendra maintenant, que non seulement le point, mais encore le tranchant d'un instrument ou d'une arme puisse servir

') Voyez sur T origine de cette désinence notre Aperçu général de la science comparative des langues p. 33.

à exprimer Tunité ; car il n^ a plus place pour rien à côté d'an tranchant, vu son extrême ténuité. Rien de plus naturel par conséquent que de figurer la dualité par un double tranchant Dans l'Inde ; dans le Tibet et à Java on déâigne le nombre deux quelquefois par le mot paksha ailC; ou par les autres membres, qui sont doubles dans le corps humain, tels que bfthu (bras), nétra (yeux), kara (main) etc. Chez les Samoyèdes-Tawgi, qui habitent entre le Yeniseï et le Lena, chez les Hottentots et chez les Sioux, tribu américaine, le nombre deux et le substantif main sont exprimés par des termes à peuprds identiques ^).

Note. De shnayim vient le verbe shanah répéter, changer (même : déformer, dissimuler) et shanah Tannée, mot-à-mot : répétition, retour c. à d. cercle. Cp. lat. annus, gr. XvKafiaç année, proprement : marche du soleil. Le copte présente dans le nnmératif snau deux, une curieuse homophonie avec l'hébreu, qui pourrait bien n'être que l'effet du hasard. C'est ainsi que le copte safz sept, rappeUe Thébr. sheba'.

§. 3. Du numëratif s h a 1 ô s h trois.

Ce nom de nombre nous conduit à cause de la facilité, avec laquelle samech et shin permutent dans les idiomes sémitiques à une racine s al al, s' al ah, s'alak, dont le sens est élever, amonceler, grimper. De là viennent s'ollelah rempart, s'ullam échelle, escalier, s^'elah rocher. Mais shin permute aussi très fréquemment avec t; c'est pourquoi shlôsh ou shalôsh se dit en araméen et en arabe tiat, tlata. Cette forme nouvelle du nom de nombre nous fait découvrir une forme nouvelle de la racine s'alal, qui est talal; il faut y rattacher le verbe talah allonger, suspendre, qui ne saurait nous aider à retrouver

^) Pott, Systèmes de numération p. 54.

les origines deshalôsh; mais qui nous explique la signification première de taltajim les branches hautes^ flexibles et vacillantes du palmier. Le substantif important pour nous est tel monceau, colline c. à d, hauteur pyramidale ; présentant une face triangulaire. Car s'il faut un point ou une ligne pour désigner Funité, deux pour la dualité : il en faut nécessairement trois pour nous donner l'image d'une colline ou d'un triangle. Tlat, tlata et shalôsh s'expliqueront par conséquent ou par le redoublement incomplet, ou — ce qui paraît préférable — par un t^ ou n formatifs, qui seront venus grossir la rac. s h al ou tal. (Y. l'introduction.)

§• 4. Du ntimëratîf arba on arbaat quatre.

Ce nom de nombre semble se rattacher au premier coup d'oeil à la racine rab, rabab être nombreux. Mais comme les Sémites primitifs ne ressemblaient pas aux peuplades sauvages, qui comme les Orénoquois ^) ne savent compter que jusqu'à trois; et comme le nombre quatre ne pouvait signifier à leur sens une bien grande multitude; comme au surplus ils se sont servis plus tard du verbe rabab pour désigner un chijBfre fort élevé — on fait bien d'y regarder d'un peu plus près, et de se préoccuper de l'ayin par lequel arba' se termine. En effet a est encore une fois j^prosthétique^ comme dans ehhad. Baba et rabaz (deux variantes d'un même verbe) signifient : se coucher, et se disent surtout du chien et du lion qui reposent les pattes étendues. Ils signifient aussi — r a b a' surtout — accoupler. Mais rabaz ainsi que arab présentent en même temps le sens bien remarquable de guetter, tendre des embûches (de là les substantifs ereb,

*) Pott p. 13.

oreb et arbah, ruse; guet-à-pens). La filiation des idées nous paraît évidente. L'homme ainsi que la béte^ lorsqu'ils guettent un ennemi; se couchent ventre à terre, les extrémités étendues. C'est cette disposition particulière des mains et des pieds chez l'hommC; des pattes de devant et de derrière chez les animaux, qui aura donné son nom au numératif quatre. On semble s'être figuré ce dernier comme un carré plus ou moins régulier, puisque arubbah signifie fenêtre c. à d. ouverture ou grillage, les fils de fer y étant disposés en petits carrés.

Note. Cette explication n'étonnera pas ceux qui sarent, que les populations sauvages se serrent pour compter encore aujourd'hui des mains et des pieds. Ainsi les deux mains peuvent signifier quelquefois deux, comme la main à cause de ses doigts peut servir à designer le chiffre cinq* Deux mains désignent alors le chiffre dix. Et puisque les pieds aussi ont dix doigts, les Esquimaux désignent le chiffre vingt en montrant les mains et les pieds ; ou plutôt, lorsqu'ils veulent indiquer le nomhre vingt, ils disent un homme. Us disent deux hommes pour quarante et ainsi de suite. LesHëhreux pour exprimer quatre auraient pareillement dit : les mains et les pieds réunis, mais sans faire attention aux doigts des uns et des autres.

§. 5. Le numératif h h a m e s h cinq.

Le sens de ce nom de nombre vient confirmer ce que nous venons de dire de l'origine de arba'. Hhamesh dérive de hhamash abonder, être gras, qui revêt aussi les formes transposées hhasham et (en arabe)' s h ah h a m, La racine hhamash, à laquelle Gesenius donne le sens d'être vigoureux, belliqueux, ne paraît pas différer essentiellement de hhamash abonder; et ce n'est pas la peine selon nous de les considérer comme deux mots distincts. Que cinq ait été une espèce de chiffire rond, surtout lorsqu'il s'agissait de l'Egypte, oîi le tribut était un cinquième du revenu ; qu'il ait été même un nombre sacré à cause des cinq petites planètes et des cinq élémens,

nous ne voyons pas comment ces circonstances pourraient expliquer suffisamment Forigine du mot. Car nous ne supposons pas que les Sémites aient attendu, pour compter jusqu'à cinq^ qu'ils se fussent familiarisés avec les moeurs égyptiennes. Nous -attachons une importance bien plus grande aux deux dérivés de hhamash 1. hhomesh^ qui veut dire : gros ventre^ abdomen et 2. hhumÇab^ que les Talmudistes n'ont certainement pas inventé, et qui signifie : inguen. Nous pensons que le sens primitif de hhamesh était excédant; surcroît; et que ce sens trouve son explication dans l'image harmonieuse et pour ainsi dire géométrique ^ que présentait aux Sémites des premières âges le nombre quatre.

§. 6. Du nnmératif shesfa sk.

Ce nom de nombre (shesh fem. shishah) est, comme le prouve le dagesh forte du second shin,, une forme contracte. La forme primitive, à en juger d'après l'ordinal arabesâdasoun(vulg.sâdis), était shedesh ou shadesh. Il existe un verbe s ad a sa en arabe, auquel Golius dans son dictionnaire attribue une série de significations : sextam exegit cepitque ab aliis portionem opum — fuit sextus etc. Il traduit le substantif sadas : Aquatio car melorum, quae sexto die fit, ita ut quatuor dies integri sint intermissi sine potu. Evidemment sadas est une modification de la racine sadda, dont le sens est : accomplir, arranger, satisfaire. Le chameau est l'ami le plus précieux de l'Arabe : ses qualités, ses besoins, son existence tout entière sont comme le régulateur de la vie et de l'imagination de cet enfant du désert La satisfaction donnée tous les six jours au besoin le plus pressant du chameau aurait-elle fait donner son nom au nombre six? La chose ne serait pas impossible. Cependant nous croyons pouvoir fournir une explication meilleure.

Le verbe sadda veut dire aussi : obstruer un chemiu; combler une lacune. Lesubstantifsaddoun désigne une montagne^unverroU; toutcequi arrête et empêche. Le substantif sidâdo un signifie entreautres le bouchon d'une bouteille^ tout cequi supplée et remplit, tout cequi sert à satisfaire les besoins de la vie (6olius:obturaculum ampullae — quo satisfit necessîtati vîtae — quo aliquid oppletur, suppletur). Ce mot se retrouve en hébreu, s'ad (iq) y signifie nervus c. à d. un bloc (du verbe s^adad bourrer, serrer). C'est la même idée que celle renfermée dans hbamesh, mais plus fortement exprimée, hhamesh signifiant abondance, shesh : pléthore. Mais si nous rencontrons des expressions aussi hyperboliques aux numérati& cinq et six, que deviendra la fin de la série des unités? Tout s'explique pourtant, si l'on songe que cinq a reçu son nom à cause de quatre qui précède, et que six l'a reçu à cause de sept qui suit. C'est que sept est une halte, un point de répère dans le système du numération des Sémites.

§. 7. Du numératif sheba (ou shebah) sept

Sept est un nombre astronomique répondant au nombre des planètes alors connues, et marquant les quartiers de la lune c. à d. la semaine de sept jours. Il indique non seulement un chîfi're rond, comme qui dirait une dixaine en français, il est aussi le nombre sacré des Egyptiens et surtout des Sémites. Hérodote nous apprend (1. III, c. 8), que les serments étaient prêtés chez les Arabes en présence de sept témoins, ou après l'immolation de sept victimes^). Aussi le verbe jurer se dît-il shaba' en hébreu

Moïse I, 21, 28.

c* à d. faire du sept. L'autel était aspergé sept fois du sang des victimes , il 7 avait sept lampes au candélabre; le septième jour était le jour du repoS; le jour consacré au culte et à Dieu; la pentecôte était appelée la fête des 7 semaines, parcequ'il 7 avait 49 jours (TtevtfjHoavri) entre elle et P&ques, et celles-ci étaient désignées elles-mêmes par le nom de la fête de 7 jours, qui indiquait leur durée ^), La septième année était une année sacrée qui donnait la Eberté aux serviteurs et aux esclaves; la 49^* faisait rentrer les propriétaires appauvris dans leurs biens aliénés. L'origine du nombre 7 ne présente pas de difficultés sérieuses; il vient évidemment de la rac, shoub revenir, retourner. Sept est le nombre du retour par excellence, le numerus sollemnis. Nous avons vu plus haut, que Tannée était désignée en hébreu par un mot dérivé du numératif deux. En latin le même mot signifie année et anneau (annus, annulus cercle, gr. ewog p. an Fus c. à d. quod venit postea du scr. anou). Le verbe hébraïque s h abat reposer, cesser, ainsi que s h abat appu7er, shebet appui, sceptre, toise, se rattachent plus directement au nom de nombre sept, qu'à la racine primitive et bilittère shoub.

Le numératif sheba' est donc un mot sémitique; comment en serait-il autrement? Les anciens Indous étaient de pauvres astronomes. Ils empruntèrent jusqu'aux noms des signes du zodiaque aux Grecs, qui les avaient inventés. Il faut s'étonner d'autant moins de cet emprunt, que Panini cite déjà leur alphabet (Yavanâni). La division du zodiaque en 12 espaces ou aires appartient aux Chaldéens ^). Avec la connaissance du zodiaque on voit pénétrer dans

^) Ëzech. 45, 21.

*) Benfey, Indien p. 269 d'aprëa Lettonne, Joum. des sarants. Août Sept, Oot, Nvbr. 1839.

FInde ceUe de la semaine de sept jours. Dans les anciens temps le mois j était divisé en deux moitiés ^ celle oii il fait clair de lune^ appelée le jour des mânes (scr. pitri)^ et celle où il n'en fait pas, appelée la nuit des mânes. Le système astronomique des Chaldéens est bien supérieur à celui des Egyptiens^); c'est aux Chaldéens qu'est due la fixation des mois, des semaines, des jours. Ils distinguaient déjà entre les heures variables et les heures équinoxiales; et ils savaient mesurer la hauteur méridienne à Faide d'un simple instrument'). Leurs observations faites au temple de Bel, qui servait en même temps d'observatoire, remontent jusqu'à 2000 ans avant notre ère. Les éclipses de la lune, les conjonctions des planètes et des étoiles dites fixes, étaient calculées par eux avec ,une rare précision. En déterminant la durée du mois sjnodique moyen, ils ne se trompèrent que de quatre secondes, et seulement d'u n e seconde, en déterminant celle du mois périodique').

Le nom de nombre sept appartient donc évidemment à la langue parlée de ce peuple éminemment calculateur et mathématicien, d'autant plus que ce nombre est devenu le pivot de tout un système religieux et politique, que l'on ne recontre que chez les Sémites. Nous en concluons, que l'identité des mots désignant ce nombre chez les Sémites et les Japhétides est ou due au hasard — puisque ces mots se ramènent à des racines d'une signification différente — ou bien à l'influence très ancienne exercée par l'antique Babel sur les populations moins civilisées de l'Orient. La culture sur les bords deTEuphrate précède celle qui s'établit sur ceux du Gange, comme la civilisation

^) Danoker, hist. de l'antiqnitë I, p. 132.

') Boeckhy Mëtrologie, p. 88.

S) Ideler, Bternkimde der Chaldfter, Abh. Berl* Acad. 1814, 1816.

engendrée par le Nil est antérieure à celle ^ que les rives du Hoangho virent naître. Non pas que nous admettions que les Indo-Européens n'aient pas eu de mot pour désigner le nombre sept : mais ce mot était probablement moins commodc; frappait moins les oreilles ou bien il ressemblait de loin^) au terme sémitique et finit par se confondre avec lui*).

^) Il 86 pourrait que la forme de ce mot eût été sftp (y. plus haut) ou bien sak, sek (cp. sekmas le septième en lithuanien). Dans ce dernier cas on pourrait le considérer comme un dérivé de la rac sajj joindre, lier ensemble.

*) Quant au phénomène de la suppression d^un nom de nombre indigène, remplacé par un autre, emprunté à une race ou à une civiUsatîon supérieure, il est plus fréquent qu'on ne pense. Les nnmératiifs arabes ont pénétré à la suite du Coran et de la propagande mahométane dans une foule de langues africaines.

Les habitans de la ville de K i a n a h sur le Nigre (royanme- Massina dans le Soudan) ont pris à Tarabe le numératif mille qu'Us disent al fou et 10000, quHls disent méat ou (cent fois cent). Dans le Darfour sept se dit s z e b b e , huit : t m ft n i ; dans un dialecte de l'Âbyssinie le nom de nombre six est désigné à la fois par le mot s u n d e e k , terme indigène , exactement comme dans le Darfour , et par s i 1 1 a désignation arabe du même nom de nombre. Dans le même dialecte 7 se dit subha; 8 themaniar; 9 tissée; lOashurerouwijah. De toutes ces formes w ij a h seul n'appartient pas à Tidiome étranger. Ajoutez encore comme derniers emprunts faits à Tarabe : mea = 100, alph ss 1000.

La langue d'Affadeh dans le royaume de Burnu n'a pris à l'arabe que le nom de nombre mi ah, 100. Mais la numération des Berbers contient de nombreux éléments sémitiques : sin et thenat deux; karad trois, pour talat? Quatre s'y dit k'uzt Ce mot signifie en même temps beaucoup, exactement comme a r b a' semble se rattacher de loin à la y^ rabab. Dans l'Amarzirgb six se dit sez, seds; 7 sa; 8 thàm; 9 thsoo, tous mots dont l'origine arabe semble évidente.

Chez les Tuaricks : Sin, sints = 2, sharot = 8, kuz quatre, se compare à l'arabs pour le sens. Semés = 5, sesot = 6, seba=s:7, tem=8, tesaod = 9. Mais dix se désigne

§• 8. Du nmnëratif shemoneh huit

' Le nom de nombre huit shemoneh, shemonah est à sept; ce que le cinq avait été au quatre : un surcroit ^ un excédant; qui dépasse d'une unité le nombre sacré auquel l'imagination des Sémites primitifs aimait à s'arrêter. En effet shemoneh vient du verbe shaman être ou devenir graS; d'où vient aussi Fadj. shamen graS; vigoureux; le subst. shemen graisse^ huilo; fécondité du sol; et shemannim qui a plus particulièrement ce dernier sens.

§. 9. Du nom de nombre tesha' neuf.

Ce nom de nombre occupe par rapport à 10 exactement la même position , que six (shesh) occupe par rapport à sept Te s h a' vient évidemment de shaa'h ou shaV lisser; passer la main sur une mesure pleine^ boucher. Tesha' veut dire verrou, barrière, fermeture c. à d. le dernier nombre avant dix, où commence un nouvel ordre.

§. 10. Du nom de nombre ese'r dix.

e'ser est le seul nom de nombre parmi les dix premiers, dont la signification rappelle Tantique mode de compter sur les doigts. En supposant que Fajin réponde à un ancien aleph, et que ce dernier soit prosthétique , e'seV remonterait au verbe sarah classer, ordonner, ranger, ou

comme dans plusieurs dialectes de la même famîUe par un terme indigène : mer o a.

On trouvera d^autrea exemples de ces emprunts étranges ches les Sergoo, les Haoussa, les Kaschna, dans le liTre savant de Mr. Pott (Systèmes de numération de tous les peuples p. 113» 115 et ailleurs).

se

bien à sarar régner, gouverner , qui se rattachent tons les deux à sar chef^ maître. Si au contraire nous considérons ajin comme primitif; on peut faire descendre e'ser de aVar, a'far renfermer ^ ou^ puisque p et i permutent souvent ^ de g a s'a r couper, diviser ; séparer. C'est cette étymologie qui nous parait la plus vraisemblable; il était naturel qu' un mot aussi usuel que eser, a sar modifiât en les assouplissant les sons durs du radical; remplaçât g par p et s' (c. à d. t) ou Ç par im s simple. A'sar signifierait ainsi ,,division; classe^; et ce sens semble devoir lui rester encore au cas, où l'on se déciderait pour une des autres étymologies indiquées par nous plus haut et écartées en dernier lieu. C'est que les verbes sarah, sarar, aVar, a'tsar, gasar etc. pourraient bien n'être que les variantes d'une même onomatopée primordiale.

Disons en terminant, que dix se dit chez les Gallas kudana, ou kutana, et que ce mot 7 vient d'un verbe kuta déchirer, séparer, diviser^). L'étymologie de l'hébreu a sar proposée par Mr. Ewald — il voudrait le faire venir de sea'r cheveu — est certainement erronée.

Les dix noms de nombre sémitiques présentent donc ce curieux phénomène, qu'ils sont échelonnés de façon à offiîr trois points de repère, quatre ou la symmétrie; sept ou la période; dix ou la division, la colonne. Ces trois haltes semblent avoir été pour les premiers hommes de la race un moyen mnémotechnique, instinctif, à l'aide duquel ils retenaient sans difficulté les chifires intermédiaires moins importants.

§.11. Les noms de nombre de 11 — 19.

Dans ces noms les unités sont placées sans conjonction avant le mot eser dix prenant alors la forme

^) Pott, Systèmes eto. p. 107.

asar, fem. e'areh. Les deux éléments restent donc distincts. Seulement dans le syriaque; Tarabe vulgaire et quelquefois dans le chaldéen ils se confondent en un seul mot composé; circonstance qui donne lieu à des abréviations et à des suppressions de consonnes^). Nous signa* lerons seulement l'expression ashte asar pour ehhad a'sar onze, qui a été expliqué par Simonis : cogitationes ultra decem (de a'shat penser^ se figurer). A'shte a'sar serait dix (c. à d. les dix doigts) plus UU; que Ton retiendrait dans sa pensée. Mais comme dans le substantif e'shet le t semble appartenir au féminin et non à la racine^ nous préférons faire venir a'shte du verbe a'sh, ashash tomber, s'en aller , dépérir. Le sens serait alors decem et reliquiae (dix et les débris) , et nous aurions là une nouvelle preuve, que nous avons bien expliqué plus haut les formes gothiques :ainlif, tvalif etc. Sémites et Japhétides auraient eu recours pour désigner le nom de nombre onze non pas au même terme — c'eût été impossible — mais au même ordre d'idées , ce qui n'était que naturel N'oublions pas pourtant; que Jules Oppert (Etudes Assyriennes p. 155) a retrouvé le mot a'shte dans eshtin, qui veut dire un dans l'assyrien. Le verbe a s h; a'shash selon nous n'en serait pas moins la racine. Mais alors lat. un us et scr. un a semblent se rattacher à une commune origine; et Fétymologie de Mr. Pott acquerrait un certain degré de probabilité.

§. 12. Des noms de nombre de 20—100.

Les dixaines depuis 30 jusqu'à 90 se forment des unités par l'adjonction delà désinence du pluriel; ainsi : shlishim 30; arba'im 40; tishim 90 etc. Seul vingt se forme

^) Gesenius Lehrgebftude p. 615.

de a'sar et se dit esrim. Le duel esrajim eût été, il faut Favouer; plus rationnel. Pourquoi, nous demanderat-on; vingt; ne s'est-il pas forme comme les autres dixaines? C'est que la désinence plurielle du nom de nombre deux : shném s'opposait à ce qu'on en formftt une dixaine c à d. un pluriel nouveau. U fallait donc recourir à e'ser. Mais il en résulta^ que lorsqu'on arriva au chifire cent; les termes déjà existants ayant trouvé leur emploi; il &llut créer un mot nouveaU; me ah; dont nous ne tarderons pas à rechercher l'origine.