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mosphëre est douée du pouvoir de résistance? Ne serait-ce pas une erreur de la même nature que celle qui consisterait de sa'part à oublier la gravitation de la matière? Et cependant cette erreur n'est pas seulement l'effet d'un simple oubli de la part de nos philosophes; c'est pour eux un article de foi : ils ressemblent au mécanicien qui commencerait sa discussion en soutenant que les corps n'ont pas le pouvoir de s'attirer ou de se repousser l'un l'autre.
Le savant et ingénieux auteur de l'ouvrage que nous signalons au public n'appartient pas à cette école; ou en supposant qu'il en admette les doctrines, c'est uniquement afin de s'armer de cette force d'esprit et de cette fermeté qui met de côté toutes les autorités contraires à la raison, et qui examine les opinions les plus généralement reçues avec la résolution de ne les adopter, ou de ne les rejeter, que selon leur valeur intrinsèque et sans égard aux noms illustres dont l'autorité peut les avoir environnées. Il découvre beaucoup d'assertions avancées par les antiquaires, plus encore par les historiens, et un grand nombre par certains jurisconsultes dont Je profond savoir égale la servilité, et qui toutes ne reposent sur aucun fondement historique de nos institutions. Ces erreurs, il les expose avec ce courage inflexible qui ne consent à reconnaître d'autre maître que la vérité. Le résultat de ses travaux a été la production
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d'un ouvrage qui doit commander l'assentiment général, et devenir le manuel de tous ceux qui portent quelque intérêt à l'étude de nos antiquités constitutionnelles. L'exactitude consciencieuse avec laquelle à chaque page il déploie l'érudition la plus profonde en droit doit être pour lui un grand titre de recommandation auprès des légistes de profession. Tous ils seront forcés de reconnaître que, si le titre ne démontrait pas, par l'absence de toute qualification ajoutée au nom de l'auteur, 'qu'il est étranger au barreau, ce traité pourrait passer pour l'ouvrage d'un légiste de profession.
En résumé, nous ne craignons pas d'avancer que ce livre jette le plus vif éclat sur l'histoire de l'ancienne constitution de l'Angleterre. Il prouve d'une manière incontestable que, malgré la propension servile que les prêtres et les légistes j>nt mise à le faire croire, jamais le pouvoir absolu ne fut, ni par droit de naissance, ni par droit de naturalisation, connu en Angleterre; que jamais la liberté ne fut une institution exotique ou étrangère, mais au contraire le plus bel apanage et l'héritage le plus noble dont puisse s'enorgueillir un Anglais; il démontre que là où on ne peut invoquer ni la loi ni l'usage, la présomption est toujours en faveur de la liberté, et contre la préroga — ^ tive royale; que jamais ce n'est au sujet à prouver son titre et son droit à la liberté, mais bien au monarque à justifier de sa prétention au despo-
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INTRODUCTION. LIM
tisme. Quant à ceux qui pensent que les anciens temps étaient moins éclairés que les nôtres, ils ne font qu'avancer une proposition qui, en général, est juste et correcte , mais de laquelle il ne s'ensuit pas que plus nous remonterons aux temps anciens, moins nous trouverons établie l'indépendance du sujet, et plus nous découvrirons le pouvoir absolu du prince. Il n'en saurait être ainsi; les hommes n'étaient pas moins jaloux de leurs droits dans l'enfance des sociétés qu'ils ne le sont aujourd'hui. Il arrive souvent, il est vrai, que cette même civilisation, qui élargit le domaine de l'intelligence et sert à polir les mœurs d'une nation, relâche en même temps son amour pour l'indépendance et prépare les voies pour l'usurpation de ses droits. Mais rien n'est moins exact que la proposition qui tendrait à établir que dans les anciens temps la liberté n'était jamais qu'au niveau de la civilisation.
L'ORIGINE ET L'ÀCCROISSEMEHr
