PÉRIODE D'INCURSIONS

Objet du livre troisième. — Expédition d*Aiurou-beii-el-*Asi>i dans le Maghreb. — Expédition d'Abdallah-ben-Sa'âd. — Inaction de dixhuit années.

J'ai recherché dans ce qui précède les principauv déplacements éprouvés par la race africaine depuis Tapparition des Arabes. Il me reste à étudier le mouvement du peuple arabe lui-même.

Comment s'est opérée la naturalisation, sur le sol de l'Afrique, de la langue et des peuples de l'Yémen.^ Par quelles phases successives a passé ce grand et long travail de transplantation et d'infiltration des tribus de l'Asie sur un sol lointain et étranger.^

Comment s'est étendue peu à peu cette tache d'huile qui couvre aujourd'hui une si vaste étendue de pays?

Quelle a été son influence sur la destinée de l'Afrique septentrionale?

L'examen de ces questions éclaire et complète le tableaudes mouvements accomplis par la race autochthone.

318 OHHiLNE ET MIGRATIONS

Bien que cet examen embrasse tout le temps qui s'est écoulé depuis la première entrée des Arabes jusqu à nos jours, ce n est point une histoire que je veux écrire. Je ne me propose que de classer et de grouper les faits spécialement relatifs au développement des intérêts arabes en Mrique, pour en rendre le caractère plus saisissant et l'appréciation plus facile.

Mon but est surtout de rechercher les causes qui ont fait descendre l'Afrique septentrionale au rangqu'elle occupe parmi les nations, et de montrer, dans les deux races qui la peuplent, celle où la civilisation moderne peut chercher des auxiliaires intelligents, celle qui lui opposera toujours une résistance instinctive et invincible.

La première apparition des Arabes dans le pays qui embrasse aujourd'hui les Etats barbaresques n annonce pas qu'ils eussent l'intention arrêtée de le conquérir et de l'occuper régulièrement, fls regardaient, il est vrai, cette contrée comme une des plus fertiles et l'appelaient El-Khâdra (la verdoyante), à cause de la riche végétation dont elle était couverte. Ils savaient aussi que les villes du Maghreb renfermaient de grandes richesses, fruit de plusieurs siècles de prospérité. C'est là ce qui devait surtout les tenter. Mais cette mine d^or se trouvait bien éloignée de leur empire. Aussi, bornèrent-ils pendant longtemps leurs entreprises sur cette contrée à de simples incursions.

Le premier général arabe qui porta ses armes dans la Barbarie fut Amrou-ben-el-'Assi. Kn (>4o (i () de Thé-

gire), il avait conquis la Syrie; en 64i,il fut maître d'Alexandrie et de l'Egypte. Trois ans après, en 6ii4 (23 de l'hégire), il se mit en marche vers Test, s'empara de TripoU, et soumit le Djebel-Nfous, alors peuplé de chréti

lens

Tandis que lui-même était occupé au siège de Tripoli, il envoya un de ses lieutenants, Bêchir-ben-Artàt , dans le désert, vers l'oasis de Ouâdân, située près de Sokna, au sud-est de Tripoli. L'entreprise réussit; l'oasis de Ouàdàn fut mise au pillage et les habitants s'engagèrent à payer un tribut; mais ils s'en affranchirent bientôt^.

Quant aux Arabes, ils retournèrent en Egypte chargés de butin. Cette première expédition ne produisit donc aucun effet durable ; elle ne rapporta aux Arabes d'autres profits que ceux du pillage, et se réduisit à une simple incursion.

Il en fut de même d'une autre entreprise exécutée (juati^e ans plus tard. En 27 de l'hégire (647-6^8), \\bdallah-ben-Sa'âd, gouverneur de l'Egypte, pénétra en Afrique à la tête de vingt mille hommes, et s'avança, sans rencontrer de résistance , jusqu'à Gafsa. De là, il se porta sur Sbitla (l'ancienne Sufetula), où commandait alors un certain Djardjir, appelé par les historiens chrétiens tantôt George et tantôt Grégoire , alors gouverneur de l'Afrique, et en état de révolte contre l'empereur Héraclius. Après plusieurs sanglants combats livrés sous

' Ka'irouàni, p. 36.

^ Bekri, p. 459.

m) ORIGINE ET MIGRATIONS

ses murs, la ville fut emportée d'assaut par les musulmans. Elle renfermait une grande quantité d'or et d'argent dont 'Abdallah s'empara*. Sbîtla fut ruinée el sa population se dispersa dans les villes voisines^.

Ce succès des armes musulmanes, et surtout l'œuvre de destruction qui en fut la suite , répandirent l'épouvante parmi les Romains. Toutes les villes de la province envoyèrent demander la paix, qui leur fut accordée, moyennant le payement immédiat d'une contribution. Sfax, pour sa part, paya trois cents livres d'or, et la somme des rançons s'éleva à trois cents quintaux. A ces conditions, 'Abdallah-ben-Sa'àd consentit à se retirer, et, après une absence de quatorze mois, il rentra en Egypte chargé d'un immense butin.

A la suite de cet épisode, dix-huit années se passent sans que l'histoire mentionne aucune entreprise nouvelle des Arabes contre le Maghreb; ce qui prouve que l'expédition d'Abdallah -ben-Sa'âd, pas plus que celle d' Amrou-ben-el-'Assi , ne se rattachait à l'exécution d'un plan de conquête, et qu'elles ne furent, l'une et l'autre, que des actes de brigandage exécutés sur ime grande échelle.

Aussi ces deux apparitions des Arabes avec les dixhuit années qui les suivent, années de silence et d'inaction, forment-elles, dans l'histoire de la domination musulmane, ce qu'on peut appeler la phase des incursions.

Au début de la seconde expédition , 'Abdallah-ben-

' Kaîrouâni, p. 37.

* Cardonne, l. I, p. 23.

Sa'âd avait chargé un de ses lieutenants d'aller s'emparer de Tripoli; mais, rappelé presque aussitôt, celui-ci n'eut que le temps de faire main basse sur quelques navires mouillés dans la rade. Cent hommes se trouvaient à bord; ils furent présentés au général arabe, qui les fît égorgera

Maître de Sbîtla, il donnait l'ordre de raser cette ville, l'une des plus belles de l'Afrique romaine, et il s'en allait, quelques mois après, chargé des dépouilles de la civilisation africaine qu'il distribuait à ses soldats.

Pillage , massacre, destruction , tels furent les préludes de la domination arabe en Afrique.

Je passe à la seconde période, celle de la conquête.

* Cardonne, t. I, p. 1 1.

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