DÉGRADATION DES CHEVALIERS

Si le titre de chevalier était la récompense du courage et de la vertu , celui qui s'en rendait indigne pouvait être dégradé. Voici comment, d'après le roman de Tj'ran le Blanc , avait lieu cette dégradation :

« Alors parurent douze chevaliers vêtus de longues » robes de deuil avec leurs chaperons. L'empereur s'habille » de même façon, et l'on fait monter sur l'échafaud deux » des prisonniers qui étaient chrétiens. Là, on leur lut ') leur sentence, par laquelle ils étaient déclarés impies )) et maudits, pour s'être mis à la solde des infidèles et « avoir porté les armes contre la chrétienté, et comme » tels, condamnés à être dégradés de l'ordre de chevalerie » et de toute noblesse.

» Ensuite on procéda à l'exécution, qui se fit avec toutes » les cérémonies qui sont en usage dans cette circonstance. » Voici ce qui se pratique alors :

» On revêt le chevalier qui doit être dégradé de toutes » ses armes, comme s'il allait à une bataille ou à une fête. » On le fait monter ensuite sur une grande estrade, élevée » de façon que tout le monde peut le voir. Sur cet écha- )) faud, treize prêtres récitent l'office des morts, et à chaque » psaume ils enlèvent au chevalier une pièce de son ar- M mure, en commençant par l'armet, parce qu'il garantit la )) partie qui a le plus péché contre l'ordre de chevalerie. « On lui ôte ensuite le gantelet de la main droite , parce » que c'est celle qui attaque ; puis ensuite celui de la main

gauche , parce que c'est celle qui défend. Ensuite on le désarme indifféremment de toutes les autres, en les jetant à terre. Les rois d'armes, les hérauts, doivent nommer chaque pièce par son nom, en criant à haute voix : « Ceci est l'armet , ceci est le gantelet de ce faux et déloyal chevalier « , et on agit ainsi pour les autres pièces de l'armure. Après que son heaume lui a été enlevé, on apporte de l'eau chaude dans un bassin d'or ou d'argent , et les hérauts demandent à haute voix comment se nomme le chevalier. Les poursuivants d'armes prononcent son nom, mais les rois d'armes s'écrient qu'il ne s'appelle pas ainsi , et que c'est un lâche chevalier qui a déshonoré l'ordre. « Donnons-lui donc un nom » , disent les chapelains. Alors le roi ou l'empereur, prenant la parole : « Que ce faux chevalier, dit-il, soit chassé de mes États, puisqu'il a voulu déshonorer la chevalerie. » Aussitôt les rois d'armes lui jettent au visage de l'eau chaude qu'ils tiennent dans un bassin , en disant : « Tu ne porteras désormais d'autre nom que celui de traître. » » Cependant le prince et les chevaliers témoignent une grande douleur , pendant que les hérauts continuent à lui jeter de l'eau chaude sur la tète, à chaque partie du harnais qu'on lui ùtc. Lorsqu'ils ont fini de le désarmer, ils le font descendre de l'échafaud, non par l'escalier par lequel il est monté lorsqu'il était chevalier, mais en l'attachant sous les bras pour le laisser couler à terre. On le conduit ensuite à l'église en l'accablant d'injures. Là, on l'oblige à se prosterner devant l'autel, pendant qu'on récite sur lui les psaumes de malédiction ; après quoi , le prince et les douze chevaliers, qui représentent J.-G. et les apôtres, lui prononcent sa sentence de mort ou de condamnation à une prison perpétuelle, et récitent encore sur lui les psaumes de malédiction. «

Toutes les infractions aux règles de la chevalerie ne comportaient pas une punition semblable à celle de la dégradation, néanmoins ces infractions ne demeuraient point impunies.

Lorsqu'on voulait faire honte à quelque chevalier lâche et couard , qui , dans une bataille ou un tournoi, avait fui les coups et s'était tenu à l'écart, tandis que les autres s'avançaient au plus fort de la mêlée, on le mettait sur une vieille charrette traînée par un cheval maigre et hideux , et de la sorte on le promenait avec force risée et moquerie devant tout le monde. Cet usage était pratiqué très-anciennement , ainsi que l'apprend le roman de Méliadus , le Léonais.

Si quelque chevalier se hasardait témérairement et était cause qu'il fût arrivé déshonneur à son parti, on marquait le bas de son écu d'une pile.

A celui qui était convaincu d'adultère, d'ivrognerie ou de faux témoignage, on peignait deux goussets de sable sur les deux flancs de son écu.

Au lâche , poltron et couard , on barbouillait son écu sur le flanc sénestre , en façon de gare , qui était un gousset échancré et arrondi en dedans.

A celui qui manquait de parole, on peignait une tablette, ou carré de gueules, sur le cœur de l'écu. A un infâme , à un paillard qui avait déshonoré par force une fille, on peignait son écu à la renverse sur un drap noir, parce qu'il méritait une mort honteuse.

S'il était convaincu de trahison, on diminuait les pièces de ses armes le premier jour, et le lendemain on brisait l'écu par plusieurs pièces avec un marteau. C'est ainsi que le roi Edouard d'Angleterre châtia la trahison d'un châtelain , qui avait vendu une place maritime dont il avait le commandement.

Dans l'acte de condamnation de l'amiral de Coligny, en 1572, il est ordonné que ses armoiries seraient attachées à la queue des chevaux et traînées dans les villes.

La dégradation militaire , telle qu'elle est pratiquée encore aujourd'hui, est une imitation restreinte de l'ancienne dégradation des chevaliers.