LIVRE IV, SECT. II, TIT. I, ClIAP. I. 3l

tenir en mémo état que devant, pourvu qu’iU puiaaent avérer

qu’ila avaient leur certaineté de aervicea

> Et de ce a’entremit aaint Edouard en son tempa d’enquérir de toua lea aeigneura outre leura droitea coutumea, et en Gt grande vengeance. Maia depnia par gêna qui moina doutent do faire péché que faire ne duaaent, août pluaieura de cea vilaioa par tortieuaea détreaaea chasséa (amenés) à faire à leur seigneur le service de rachat de sang , et plusieurs autres coutumes volontaires, pour les mener en servage à leur pouvoir , dont le remède par loy est péri par la négligence des roys >

Perdu dans un ouvrage ignoré, que l'obscurité d’un viens langage augmentée par l’incurie des éditeurs, rend à peu près incompréhensible, ce curieus passage nous donne les idées les plus nettes sur la distinction du serf et du vilain. L’un, pauvre esclave, sans possession et sans droit, qui ne sait le soir quel sera le service du lendemain ; l’autre, espèce de colon attaché au sol , et qui se fait de son service même un titre pour défendre sa possession; le premier n’ayant pas de succession , puisque tout ce qu’il possède est au seigneur, qu’on le regarde comme un être d’une nature inférieure, et qu’on l’estime à l’égal du poisson dans le vivier et du bœuf dans [ étable ^ le second , considéré comme un cultivateur quç la loi doit protéger, et qui possède la terre, non pas aux mêmes conditions , mais au même titre contractuel , que le comte possède sa comté , et le bourgeois son bourgage; homme libre par conséquent, mais assujetti à des charges serviles, et dont la tenurese rapproche tour à tour , ou de la détention précaire du serf, ou dé la propriété franche du censier, suivant que le seigneur écrase le vilain , ou suivant que ce

DROIT COUTUMIER

dernier, réalisant un désir inné dans le cœur de l’honime, parvient à occuper par plein droit de domaine le sol que ses bras ont fécondé.

Du reste , le villenage et le servage forment chacun, non pas une condition déterminée, mais, tout au contraire, une condition à mille degrés différents. Chaque domaine et presque chaque case a sa coutume particulière , et la position du vilain ne vaut pas, dans un pays donné, la condition plus douce que la loi fait au serf, dans une autre contrée. Toute- Ibis il est un point par lequel tous ces cultivateurs, serf ou vilain, peu importe, se ressemblent; et c’est précisément au sujet du droit de succession et du droit de mariage. En ce cas , le seigneur, en vertu de son domaine éminent, avait des privilèges exorbitants sur le sol occupé par le serf ou le vilain. Ce privilège, résultant de son domaine et non pas de la condition personnelle du tenancier , il est aisé de comprendre que la position du vilain ne fut pas toujours meilleure que celle du serf, car sa tenure était une possession servile, chargée souvent des mêmes services; mais dans celle égalité de misères, le vilain se distinguait néanmoins du serf par un droit précieux , le droit de se soustraire è des charges trop lourdes eu renonçant à la terre qui faisait son esclavage; tandis que les malheureux serfs, traqués par le seigneur partout où ils voulaient se réfugier, emportaient avec eux leur servitude attachée à leurs os, qui ne pouvait tomber pour secouer, suivant l’énei^ique parole de Guy Coquille '.

’ Institulinn nu droit françnis, p. 184.