CHAPITRE VIII

Réftexiùm générales sur ce qui précède.

En résumé, un seul fait, et, si j’ose le dire, une seule loi historique, dominela longue époque que nous venons de parcourir, et donne le secret des révolutions juridiques que nous avons esquissées. Ce fait, c’estl’adoucissement progressif de la condition des femmes, et le triomphe de ce sentiment naturel qui porte à considérer la mère comme l’égale de ses enfants, la femme comme l’égale de son époux. Si ce mémoire a mis suffisamment en lumière cette vérité historique, le but de l’auteur est atteint.

A l’origine , la fille n’est guère qu’un esclave de plus dans la maison; et l’épouse in manu., qui a le

SECTION n, CHAPITRE Vlll. 6l

rang d’une fille, n’est également qu’un être sans défense devantle despotisme du maître. C’est uuecliose dontle Romain prend possessionpar la hasta, comme il ferait d’un domaine, et dont il dispose à son gré.

« Cœlibari hasta, dit Festus, caput nubentisconve- » l itur...quod fiuptiali jure imperia viri subjicitur >1 mibens, quia hasta summa armorum et imperii » est. »

Mais peu à peu le droit s’adoucit ; le préteur protège les enfants contre l’indifférence du père, et la fille est souvent appelée à une succession dont le droit civil l’exclut. Il est vrai qu’elle est moins favorisée que le fils , qui doit devenir chef de famille , elle qui sera toujours dans la dépendance d’autrui , et qui, incapable de la puissance paternelle, n’aura jamais de famille, famdiæ et caput et finis, suivant la vive expre.ssion des lois romaines; mais néanmoins son droit est reconnu par le préteur; la voix du sang s’est fait entendre , et cette voix , faible dans l’origine, a enOn triomphé complètement dans la législation justinienne. La fille y tient le même rang que le fils. Cette égalité, qui est Ife cheLd’œuvre de la législation , suffirait seule pour assurer à Justinien le titre de grand législateur. Nous ne l’avons pas surpassé.

Si la position de la fille est devenue parfaite, il 1 n’en est pas de mêtne de la situation de l’épouse. Cette situation s’est bien améliorée à mesure que s’est élevée la condition des femmes; mais en voulant atteindre le but qui est l’égalité des deux époux, on l’a dépassé.’ La loi romaine n’a pas voulu ébranler la

Ga

DROIT ROMAIN

toute-puissance maritale, et, pour ne pas la limiter, elle l’a détruite de quelque façon, en plaçant la femme en dehors de la famille, en faisant de l’épouse , non plus une associée, mais une pensionnaire dans la maison du mari. La législation romaine â toujours été faible en ce point, et il étÿit destiné au christianisme de résoudre ce difficile problème, et de placer la femme au rang qui lui appartient véritablement.

Sous la domination des barbares, nous retrouvei-ons les sages principes de la dernière législation romaine, mais obscurcis, mais étoulTés par un préjugé nouveau. Ce ne sera plus la toute-puissance du chef de famille qui tiendra la femme dans un perpétuel abaissement, ce sera la supériorité du sexe, la prédominance, des mâles, seuls capables de défendre la famille contre les attaques du dehors. Mais c’est la destinée des idées d’égalité, qu’une fois semées dans la législation , elles germent et se développent tôt ou tard , et qu’une fois développées, elles ne disparaissent plus. La loi romaine fut farcbe sainte où ces idées se conservèrent dans les premières agitations de la barbarie ; c’est avéc la protection du nom romain que nous les verrons reparaître dans les lois du moyen âge, et finir par énerver la féodalités

Mais avant d’étudier cette lutte nouvelle, voyons quelle fut, à Rome, la condition civile des femmes. Nous verrons dans la vie civile le même adoucissement progressif que nous avons suivi dans la famille, car tout se tient dans la condition des personnes, et il y a une réaction constante de la famille sur la société, et de la société sur la famille. La science divise pour