OYSEAUX QUI HANTENT LES BOIS

«€ Vouron patra.— C'est un grand oyseau qui hante les Am patres et fit des œufs comme l’Autruche; c’est une espèce d'Autruche. Ceux desdits lieux ne le peuvent prendre, il cherche les lieux les plus déserts (4). »

D'après les débris osseux trouvés récemment à Amboulitsate, il ya lieu de croire qu'il existait plusieurs espèces d'Æpyornis de tailles différentes, savoir : l'Æpyornis maximus, Ÿ Æpyornis medius et l'Æpyornis modestus. Les plus petites ont dû persister plus longtemps que ces géants de la création ornithologique et c'est peut-être à l’une d'elles que fait allusion Flacourt. Ce sont peut-être aussi les œufs du Fouron Patra dont Goudot avait recueilli des fragments.

L'étude du squelette nous montre que l'Æpyornis n'était pas un oiseau de proie, par conséquent on ne peut le reconnaitre dans la description que Marco-Polo nous a laissée du Roc ou du Rue, si toutefois cette description est exacte et si le Roc était effective ment un Rapace grand voilier; mais le célèbre navigateur ne parle de cetie espèce que par ouï-dire et non pas d’après ses propres observations, aussi est-il probable qu'il s'est fait simplement l'interprète des traditions relatives à un oiseau colos-

(1) De Flacourt, Histoire de la grande ile de Madagascar. Paris, in-4°, 1658, p.165.

SUR L'ÆPYORNIS DE MADAGASCAR. 111 sal qui aurait vécu longtemps auparavant à Madagascar, traditions qui se seraient perpétuées jusqu'à l’époque de son voyage (1).

On trouve dans un ouvrage publié en 1696, sous le nom de Furteriana, ou les bons mots et les remarques de M. Furetières, une lettre envoyée de Sansaco en l’isle de Madagascar à

Monsieur l'abbé de "**, par M. l'abbé de **, sur son voyage. Cette prétendue lettre n'est d'un bout à l’autre qu'un tissu de fables et d’absurdités au milieu desquelles sont noyées quelques vérités et où l’on retrouve encore ce souvenir d’un oiseau gigantesque, et c’est à ce point de vue que nous reproduisons ce pas sage (2) malgré les contes et les faussetés évidentes qu'il contient,

(4) «Sunt et aliæ insulæ ultra Madagascar versus meridiem...... et in illis certo » anno tempore apparet mirabilis species avis, quæ Ruc appellatur, aquilæ quidem » habens effigiem, sed immensæ est magnitudinis. Ajunat qui illas viderunt aves, pleras- » que alarum pennas in longitudinem continere duodecim passus, spissitudinem vero » ejus proportionem tenere longitudinis, et totum avis corpus pennis in proportionem » respondere ; avis vero ipsa tantæ fortitudinis, ut sola sine aliquo adminiculo E/ephan- » tem capiat, et in sublime sustollat, atque rursum ad terram cadere sinal quo carnibus » ejus vesci possit. Ego Marcus cum primum hæc de illa ave audissem, putabam esse » Gryphonem, qui inter quadrupedia dicitur esse pennatus, Leoni ex omni parte » similis, nisi quod faciem Aquilæ habet similem : Sed ht qui aves illas viderant » constanter asserebant, nihil illis commune esse cum ulla bestia, et quod duobus » ut reliquæ aves incederent pedibus.

(4) Entre ces oiseaux, il s’en trouvait d'une espèce dont la grandeur étonne les étrangers qui n'en ont jamais vu de semblablés. Ils sont beaucoup plus grands que les Autruches, leur plumage est bleu et de couleur de pourpre, ressemblant à celui de ces grands Perroquets qu'on nomme en France Papoques ; perchent et font leurs nids dans des baricotiers, qu'ils composent de pièces de bois aussi bien assemblées que la charpente d’une maison; ces nids ont au moins vingt pieds de diamètre; il est presque impossible de les détacher, parce que les plus petites branches des Baricotiers sont plus grosses que les plus grosses poutres et couvertes de piquants gros comme le petit doigt et longs de huit pouces. Les insulaires s’en servent pour armer leurs flèches quand ils sont en guerre. Ges oiseaux sont si forts qu'ils enlèvent les Moutons, quelque grands qu'ils puissent être, et n’épargnent pas même les hommes quand ils les trouvent seuls et que la faim les presse, ce qui oblige les habitants voisins des forèts où ils se retirent d'aller presque toujours accompagnés d'un Tigre apprivoisé pour les défendre au besoin, car ils craignent extrèmement les Tigres et les Panthères, quoiqu'ils fassent fuir les Lions, épouvantés, à ce que l'on dit, de leurs cris semblables à celui de nos Coqs, mais cent fois plus forts, on les entend de dix lieues pendant la nuit, Ce qui est étonnant, c’est que quelque grands que soient ces oiseaux, leurs œufs ne sont pas plus gros que ceux d'une Oie, ce qui fait dire aux Portugais la même chose qu'on dit par

et qui ne peuvent donner qu'une faible idée de l'invraisemblance de tout le reste du chapitre.

Si les écrits des anciens voyageurs ne peuvent nous éclairer sur l’époque où F'Æpyornis a cessé d'exister, nous trouvons sur les ossements quelques indications plus précises qui nous prouvent que celte espèce avait été, à Madagascar, contemporaine de l'homme, Effectivement, sur le bia le mieux conservé qui a été recueilli à Amboulitsate, on voit à l'extrémité supérieure des empreintes profondes pratiquées à l'aide d'un instrument tranchant; il semble évident que ces incisions ont été faites en cou pant les ligaments du genou pour séparer l'os de la jambe de celui de la cuisse, et élles décélent la main de l'homme. Sur un des fragments du métatarse que M. Isidore Geoffroy Saint-Hilire avait eu entre les mains, on voit aussi quelques ineisions, mais beaucoup plus superficielles et très-semblables à celles qui existent sur certains ossements des cavernes et que l'on est au- Jourd'hui d'accord pour considérer comme le résultat du travail de l'homme.

Il ressort donc clairement de ces faits que l'Æpyornis à vécu à une époque où l'homme habitait déja Madagascar, mais que, dépourvu de moyens de défense et probablement aussi d'intelligence,il a été rapidement détruit, et que les voyageurs des xvr' et xvH° siècles n'ont pu que recueillir sur son compte les souvenirs déjà anciens et, par conséquent, mêlés de merveilleux que les tribus sauvages se transmetiaient de génération en génération.

Nous ferons aussi remarquer que l'existence à Madagascar d'une population de grands oiseaux, dont lx conformation se rapproche de celle des Dinornis, des A pteryæ et des Casuarius semble établir de nouveaux liens entre la Nouvelle-Zélande et les îles Mascareignes qui, au premier abord, paraissent si éloi-

admiration du Crocodile, Se crescit ab ovo. Le gouverneur en a un privé que l'on z dressé à porter un homme en l'air qui le conduit avec une petite corde passée dans son bec. On dit que cet oiseau sous cette charge pourrait faire vingt lieues en une heure, si l'on voulait courir la poste sur une monture aussi bizarre. Il porte un homme avee autant de facilitée qu'un Faucon enlève un Pigeon, J'ai été témoin oculaire de ce pro-

dige, ete'est à mon avis la chose la plus merveilleuse qui soil ici.

gnées, mais qui probablement se rattachaient à une vaste étendue de terres dont il ne reste plus aujourd’hui que quelques parties émergées.

EXPLICATION DES PLANCHES

Fig. 4. Tarso-métatarsien de l'Æpyornis maztnus dont la partie articulaire supérieure manque, vu par sa face antérieure, de grandeur naturelle.

Fig, 2. Face interne du même os.

PLANCIIE 16.

Fig, 4. Le même os, vu par sa face postérieure, Fig, 2. Le même, vu par sa face externe.

Fig. 4. Tibia de l'Æpyornis mazimus, VU par sa face antérieure, de grandeur natu-

relle ainsi que les figures suivantes.

Fig. 2. Tibia du Casoar de la Nouvelle-Hollande (Dromaius Novæ-Hotlandiæ). Fig. 3. Tibia du Casoar à casque (Casuarius galeatus). PLANCHE 18.

Fig. 1. Face postérieure du tibia de l'Æpyornis mazimus. Fig. 2, Tibia de l'Autruche d'Afrique (Séruthio camelus). Fig. 3. Tibia du Nandou (Rhea americana).

Fig 14, Face externe du tibia de l'Æpyornis matimus. Fig. 2. Le mème os, vu par sa face interne.

Fig. 4. Extrémité articulaire inférieure du tibia de l'Æpyornis marimus, vue en dessous.

Fig, 2. Extrémité articulaire supérieure du même os, vue en dessus, et montrant des incisions faites probablement de main d'homme,

Fémur de l'Æpyornis maximus, vu par sa face antérieure,

Fémur de lÆpyornis maximus, vu par sa face postérieure,

ail SUR L'ÆPYORNIS DE MADAGASCAR.

Fig. 4. Fémur de l'Æpyornis maximus, vu par sa face externe. Fig. 2. Extrémité articulaire inférieure du même os, vue en dessous. PLANCHE 24.

Fémur de l'Æpyornis medius, vu par sa face antérieure, de grandeur naturelle.

Fémur de l'Æpyornis medius, vu par sa face postérieure. PLANCHE 26.

Fig. 1. Vertèbre cervicale de l'Æpyornis maximus, vue de côté. 2. Face supérieure du même os.

Fig. 3. Face inférieure.

&. Face antérieure, Fig, 5, Face postérieure.

Fig. 1. Vertèbre dorsale de l'Æpyorris marimus, vue de côté. Fig. 2. Face inférieure du même os.

Vertèbre dorsale de l'Æpyornis maimus, vue par sa face articulaire antérieure.

Paris, — Imprimerie de E. MARTINET, rue Mignon, 2.