CHAPITRE II

PROPRIETES PHYSIQUES ET CHIMIQUES DE L’ERGOTAMINE

Nous devons à M. le Professeur Stoll les renseignements renfermés dans ce chapitre et qui font partie d’un important travail qui sera publié plus tard par cet auteur, mais nous tenons à remercier ici, respectueusement, M. le Professeur Stoll pour son aimable obligeance.

Recristallisée dans l’acétone aqueux, l’ergotamine se présente sous la forme de cristaux rhomboïdaux, très réfringents, aux arêtes vives, et aux parois planes; mais ces beaux cristaux s’altèrent vite à l’air. Les cristaux ne sont pas, en effet, de l’ergotamine à 100 % : ils contiennent 20 % de dissolvant, soit, pour une molécule d’ergotamine, deux molécules d’acétone et deux molécules d’eau. Si l’on reprend ces cristaux par l'alcool méthylique, l’ergotamine cristallise en tous petits cristaux pyramidaux, dans l’alcool éthylique on obtient des aiguilles feutrées, dans le benzène, de longs prismes minces.

L'analyse élémentaire de l’ergotamine et de ses sels, par rapport au poids moléculaire des bases, conduit à la formule brute :

Les sels d’ergotamine sont des corps admirablement cristallisés en tablettes et en lamelles rhomboïdales dont les

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angles varient d’un sel à l’autre. Les bases, aussi bien que les sels, ont une tendance très accentuée à former des combinaisons cristallisées avec les dissolvants organiques. Malgré ses cinq atomes d’azote, l’ergotamine possède les caractères d’une base faible dont les sels en solution aqueuse

sont acides au tournesol. La solubilité de cette base dans les alcalis indique la présence d’un groupe acide dans la molécule. De même que l’ergotoxine se transforme en ergotinine, l'ergotamine se transforme en un alcaloïde encore plus faiblement basique : l’ergotaminine, mais à l'encontre de ce qui se passe pour l’ergotoxine, la transformation de l’ergotamine en ergotaminine se fait sans abandon d’eau.

» . 9 . . : + L'ergotamine et l’ergotaminine sont isomères. Le passage , 9 » , . .

de l’ergotamine à l’ergotaminine s’accompagne d’un changement considérable dans le pouvoir optique; tandis que

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l’ergotamine en solution dans le chloroforme est lévogyre

D (&) , solut. 0,6 % : —— 155: son isomère en solution

identique est dextrogyre : + 381°. Le changement du pouvoir rotatoire pour les solutions dans le chloroforme est donc environ de 536°. L’ergotamine donne la réaction caractéristique des alcaloides de l’ergot de seigle, ses solutions diluées, traitées par l’acide sulfurique concentré prennent une belle couleur bleue. La propriété fondamentale de l’ergotamine est son peu de stabilité en présence de l'oxygène et de l’air; les sels aussi bien que la base libre s’oxydent à l’air et deviennent peu à peu jaunes puis bruns. Cette fragilité du principe actif à l’air nous donne la clé de la diminution si rapide du pouvoir thérapeutique de l’ergot conservé, après un certain temps. L'analyse a confirmé que l’ergotamine s’oxyde également dans les préparations galéniques telles que poudres et extraits, mais la couleur brune de ces préparations ne permet pas de déceler par le changement de coloration l’altération de l’ergota-

mine.

Si la désagrégation rapide des alcaloïdes de l’ergot est un inconvénient en thérapeutique, on doit reconnaître que cette propriété a sauvé, au cours des siècles passés, des milliers d'hommes et d'animaux de la mort par intoxication au seigle ergoté. L’ergotamine s’oxyde déjà pendant les travaux de la récolte, puis plus complètement encore par la mouture et la préparation du grain. On comprend, dès lors, pourquoi les épidémies d’ergotisme ont toujours été constatées en automne ou au début de l'hiver, peu après la moisson. En récapitulant les propriétés de l’ergot, nous

sommes moins surpris des nombreuses contradictions apportées par les diverses analyses des préparations galéniques d’ergot. Suivant le procédé d’extraction employé, le chimiste détruisait à son insu, telle propriété fondamentale, et le principe actif devenait tantôt une base, tantôt un acide, soluble dans l’eau, dans l’huile ou dans l’alcool, ou même était considéré comme une résine. En effet, l’ergotamine qui possède à la fois des propriétés basiques et acides, existe en solution huileuse à l’état de base libre, dans les acides végétaux sous forme de sels, et se résinifie dans les extraits aqueux, en vertu de sa labilité.

Ce n'est pas ici le lieu d'exposer dans leurs détails ni de comparer les propriétés chimiques et physiques des divers alcaloïdes de l’ergot (ergotoxine, ergotinine, ergotamine, ergotaminine). Ces quatre alcaloïdes extraits jusqu'ici de l’ergot sont nettement différenciés comme des corps bien définis. Ajoutons que l’on n’est pas encore parvenu à obtenir de l’ergotoxine ni de l’ergotinine en partant de l’ergotamine ou de l’ergotaminine, mais qu’accidentellement on a pu isoler toutefois de petites quantités d’ergotoxine dans les eaux-mères de l’ergotamine, sous forme de phosphate d’ergotoxine.

Présence des alcaloïdes dans l’ergot de seigle

L'ergotoxine et l’ergotamine peuvent exister simultanément dans un même ergot. Ils paraissent bien se trouver seuls préformés dans l’ergot frais. L’ergotinine et l’ergotaminine par contre ne se développeraient que par la suite, pendant le temps de conservation ou bien au cours des manipulations du grain. Leur apparition coïnciderait avec

la diminution du pouvoir spécifique de l’ergot, et les essais cliniques ont montré que l’ergotaminine est beaucoup moins active que son isomère l’ergotamine.

D'ailleurs la teneur de l’ergot en ergotoxine et en ergotamine est soumise à de fortes variations qui dépendent de la qualité de l’ergot. Citons-en pour preuve ce seul fait que l’ergotoxine à l’état pur est actuellement introuvable sur le marché et que l’ergot contenant de l’ergotoxine est presque aussi impossible à obtenir.

Toutefois, si l’ergotamine est plus accessible que l’ergotoxine, on ne peut non plus l’extraire de toutes les espèces d’ergot. L'ergot pauvre en alcaloïdes est, par contre, offert par tonnes sur le marché. La grande variation de la teneur en alcaloïdes des divers lots d’ergot du commerce permet de comprendre l'extrême variabilité de l’activité des préparations galéniques. Elle permet aussi d'évaluer combien il était important d'éliminer ces causes d'insécurité en mettant à la disposition du médecin le principe alcaloïdique pur. L'absence d’ergotamine dans certaines espèces d'ergot, ergot de conserve, altéré, ou ergot pauvre d'emblée en alcaloïde, donne aussi la clé des recherches infructueuses de tant d'auteurs consciencieux qui ont étudié l’ergot, sans jamais y déceler la présence de l’ergotaminé. Il est probable que dans le plus grand nombre des cas, on s’est adressé à des matières premières de mauvaise qualité et que les méthodes d'extraction en usage ne tenaient pas suffisamment compte de la fragilité chimique des alcaloïdes de l’ergot.

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Description de l’ergot

et ses modes de reproduction

L'ergot de seigle — Secale Cornutum — est le sclérote du Claviceps Purpurea, champignon qui se développe surtout dans les années pluvieuses sur les épis de seigle, où il prend la place d’un plus ou moins grand nombre de grains. Si ces sclérotes appelés grains sclérotiés ne sont pas récoltés ou tombent sur le sol avant la moisson, ils hivernent sans peine, étant abondamment pourvus de substance de réserve.

Aux premières chaleurs du printemps se développent sur de longues tiges grèles, de petits champignons supportant de nombreuses périthèces qui produisent les ascopores; ces dernières en forme de légers filaments sont dispersées par le vent qui les transporte sur les fleurs de seigle. Le champ de seigle est ainsi exposé à un premier danger d'infection; les spores germent et leur mycélium en se développant détruit le grain de seigle naissant. Rapidement, le mycélium produit des conidies; celles-ci arrivées à la maturité, se libèrent et nagent, nombreuses, dans une liqueur sucrée, dénommée rosée de miel. Les insectes se chargent de répandre ce suc infecté sur d’autres épis en fleurs; tel est le deuxième mode de contamination. Chaque fleur infectée, évolue jusqu’à l’époque de la moisson en un pseudo-parenchyme qui montre, à la cassure, une teinte vineuse à la périphérie, blanchâtre au centre et qui affecte la forme de grains allongés en forme d'arc, de couleur noirviolacé.

Depuis la guerre de 1914, et surtout après la disparition du marché russe, l’ergot est devenu rare et cher, parfois

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introuvable; aussi a-t-on cherché à cultiver l’ergot et ce sont surtout F'alck, de Kiel, et Hecke, de Vienne, qui se sont occupés de la question. On cultive en terrain artificiel, par exemple dans la levure de bière, les spores du champignon jusqu'à production des conidies qui se multiplient d'années en années par infections successives. Un pulvérisateur sert à ces semailles d’un nouveau genre sur les épis fleuris et lorsque le temps et l’époque sont favorables, on arrive à produire ainsi une quantité considérable d’ergot.

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