HISTORIQUE DE L'ART DE L'ÉMAILLERIE PAR INCRUSTATION

Maintenant que nous avons fait connaître les procédés de fabrication , ainsi que les caractères , qui sont propres aux deux sortes d'émaux incrustés, et que nous avons signalé quelques-uns des monuments sur lesquels une discussion peut s'élever, essayons de retracer l'histoire de l'émaillerie par incrustation, et cherchons à éclaircir, sinon à résoudre, les questions que

soulèvent l'origine de cet art et l'ancienneté relative des deux sortes d'émaux incrustés.

La première question est de savoir si les anciens ont connu l'art de l'émaillerie. Il ne s'agit pas ici, bien entendu, de rechercher si l'antiquité a su fabriquer l'émail. Les fouilles de Babylone et de Ninive ont mis à découvert des briques et des terres émaillées , et les tombeaux égyptiens tenaient renfermés des figurines, des vases, des objets de toutes sortes en terre, revêtus du plus bel émail. Il n'existe aucune collection d'antiquités égyptiennes qui ne possède des figures de divinités en terre recouverte d'un émail bleu, que l'on décorait, avant la cuisson, d'hiéroglyphes gravés dont les intailles étaient remplies par des pâtes d'émail de couleurs variées. L'art d'émailler les poteries a donc été porté à un haut degré de perfection chez les Égyptiens et chez les anciens peuples des grandes monarchies asiatiques, cela n'est douteux pour personne ; mais, ce qui peut présenter quelque difficulté, c'est de savoir s'ils ont pratiqué l'art d'émailler les métaux. De très-fortes raisons ont été produites en faveur de la négative.

« Si les Égyptiens, a-t-on dit, avaient connu les procédés d'application de l'émail sur les métaux, ils s'en seraient servis pour la représentation de l'œil , le plus multiplié des symboles de leur religion après le scarabée , tandis que la plupart des yeux symboliques que les tombeaux de l'Égypte fournissent en si grand nombre ont ordinairement les paupières en bronze, le blanc de l'œil en ivoire et la prunelle en corne ou en pierre. »

D'autre part , si l'on examine les objets suivants de la collection égyptienne du Louvre : deux beaux bracelets d'or reproduisant des lions, un oiseau symbolique à tête de bélier, un vautour associé à l'urœus et une porte de naos, on verra que le tracé du dessin, si délicatement exécuté par le procédé du cloisonnage mobile , ne renferme dans ses interstices que des pâtes de verre découpées à froid, du lapis-lazuli ou des mastics colorés, qui sont ternis et mis en poussière, tandis que, si ces

L'ÉMAILLERIE DANS L'ANTIQUITÉ. 69 matières avaient eu pour base les éléments vitrescibles de l'émail, elles auraient conservé leur fraîcheur tout aussi bien que les faïences émaillées. »

« Des statuettes de Vénus en bronze, trouvées à Alexandrie, ont le cou chargé d'amulettes en verroteries incrustées à froid, et fixées dans un mastic, ce que l'artiste se serait bien gardé de faire s'il avait connu les procédés de l'émaillerie sur métal. Quant aux bijoux grecs, on en trouve un grand nombre exécutés par le procédé de cloisons en filigranes soudées à la surface d'une plaque d'or, et qui contiennent des pâtes colorées; mais ces matières ne sont autre chose qu'une sorte de soufre opaque mis en fusion dans les cloisons. »

En s'appuyant sur ces faits, on est arrivé à concluVe que les Égyptiens, pas plus que les Grecs, n'ont connu l'émaillerie sur métaux, 1° parce que le temps, qui respecte l'émail, a détruit presque entièrement toutes les matières dont les cloisons d'or des bijoux grecs et égyptiens avaient été remplies, 2° et parce que, si le procédé d'émailler les métaux leur eût été connu, il aurait eu une vogue immense, et se serait transmis à nous, inaltéré, dans de nombreux spécimen, et dans les textes, où il eût laissé trace.

Ces raisons peuvent tendre à établir que les Égyptiens et les Grecs n'ont pas pratiqué les procédés de l'émaillerie sur métal; mais elles ne tranchent pas la question relativement aux anciens peuples de l'Asie, dont la civilisation remonte à la plus haute antiquité. Et même, à l'examiner en ce qui concerne seulement les Égyptiens et les Grecs, il y a des motifs pour croire que l'émaillerie sur métal ne leur a pas été inconnue. A l'égard des premiers, quelques bijoux d'or émaillés, en très-petit nombre, il est vrai, déposent en faveur de cette opinion, et quant aux Grecs, ils fournissent des textes qui paraissent également l'appuyer.

Parmi les pièces égyptiennes en émail incrusté , nous citerons d'abord un petit épervier à tête humaine de la collection égyptienne du Louvre (1). C'est une figure plate, de 22 millimètres de haut, exécutée par le procédé du cloisonnage. Avant que M. de Laborde eût publié son excellente notice sur les émaux du Louvre, nous avions toujours regardé comme de véritables émaux les matières colorées qui remplissent les interstices du cloisonnage d'or du petit épervier. L'hésitation d'un connaisseur aussi éminent (2) nous a conduit à examiner de nouveau ce bijou avec le plus

(1) Voyez la planche jointe à ce Mémoire.

(2) Notice des émaux du Louvre, p. 17.

grand soin, et pour ne pas nous en rapporter à nos propres yeux dans cette incertitude , nous avons réclamé le concours d'un habile orfèvre versé dans la pratique de l'émaillerie. L'opinion de l'artiste a confirmé la nôtre. Après un examen attentif à la loupe, il est resté convaincu que les matières encadrées dans les cloisons d'or, qui dessinent le petit épervier symbolique, sont des émaux fondus dans les interstices du cloisonnage et polis après la fusion. L'éclat et la transparence qu'elles ont conservés après tant de siècles ne peuvent évidemment appartenir qu'à de l'émail, et la loupe permet de reconnaître qu'il n'y a point là de mastic ni de rabal du métal pour retenir des verroteries découpées à froid.

Au surplus, ce bijou émaillé égyptien n'est pas unique. Il existe à Munich, dans la collection égyptienne qui fait partie des Vereinigten Sammlungen, quatre bracelets de la plus grande beauté. Ces bracelets, qui ont 46 millimètres de hauteur, affectent le même style; mais ils offrent des dessins différents. Un petit listel d'or en haut et en bas, et sur les bords de l'ouverture, sert d'encadrement à des dessins formés de fines bandelettes d'or posées sur le fond, d'après le procédé du cloisonnage mobile. Ces dessins reproduisent des losanges, des ronds, des palmettes. Les interstices laissés entre les traits d'or sont remplis par des émaux bleu-gris, bleu lapis et rouges. La fermeture de l'un de ces bracelets , dont nous reproduisons le dessin (1), est couverte par une figurine qui représente une divinité sous la figure d'une femme ayant quatre ailes, et la tête surmontée d'un symbole. Cette figurine est exécutée en relief; les ailes sont rendues par un cloisonnage d'or dont les interstices sont également remplis par des émaux.

Grâce à l'inépuisable complaisance du célèbre peintre, M.Henri de Hess, directeur des Vereinigten Sammlungen , nous avons pu examiner ces beaux bijoux tout à loisir, sonder à la loupe toutes les cavités que le temps y a creusées, et nous restons convaincu que les matières colorées renfermées dans leurs cloisons d'or sont de véritables émaux. Quelques-uns de ces émaux ont perdu leur poli et sont détruits en partie , mais c'est le plus petit nombre. Il n'y a pas là de mastic pour retenir les matières colorées, comme dans les bijoux du Louvre qui reproduisent un oiseau symbolique à tête de bélier et le vautour associé à l'urseus. Le seul point de comparaison qu'on puisse établir entre les bracelets de Munich el ces bijoux, consiste dans le procédé du cloisonnage d'or employé pour

(1) V. la planche jointe à ce Mémoire ; nous en devons le dessin à M. de Hefner-Alteneck.

rendre les dessins. La nature des matières colorées qui décorent les bracelets n'a laissé , du reste , aucun doute au professeur J. de Hefner, qui les a décrits ainsi dans le catalogue de la collection égyptienne : « Quatre bra- » celets d'or, avec émail, apportés d'Egypte par le docteur Ferlini (1). » M. le docteur J. H. de Hefner- A lteneck, conservateur des Vereinigten Samm,lungen, en nous envoyant le dessin dont nous donnons la gravure, nous a confirmé l'opinion de son homonyme, le professeur J. de Hefner : il affirme comme celui-ci que les bracelets en question son t enrichis de véritables émaux.

Des bijoux d'or trouvés à Méroé, également par le docteur Ferlini, sont entrés dans le musée de Berlin, et le savant docteur Kugler, dans le Journal artistique (Kunstblatt) du 22 janvier 1853, déclare que ces bijoux, qui ont fait partie de la parure d'une reine égyptienne, sont enrichis d'émaux cloisonnés. On retrouve dans ces bijoux l'œil symbolique rendu par de l'émail noir et de l'émail blanc.

Un document important paraît signaler l'existence d'un autre émail égyptien. M. Albert Way, dans un article sur les émaux que nous avons déjà cité (2), dit que M. J. J. Dubois, qui était conservateur des Antiques au musée du Louvre, lui aurait annoncé qu'il possédait un émail incrusté égyptien, le seul qu'il eût jamais vu. M. Dubois avait trop d'expérience pour confondre des verroteries taillées et incrustées à froid avec des émaux mis en fusion dans le métal.

Enfin M. Hertz a présenté, en 1847, à la Société archéologique de Londres, une figurine émaillée égyptienne qui, suivant M. Harry Roggers , lèverait toute incertitude (3).

Voilà , jusqu'à ce jour, les seuls éléments sur lesquels on peut établir que l'Egypte aurait pratiqué l'art d'émailler les métaux par incrustation; néanmoins, l'épervier du Louvre et les bracelets de la collection de Munich ne laissent subsister aucun doute, à ce qu'il semble; aussi, et sans avoir vu les autres bijoux qui viennent d'être signalés, croyons-nous qu'on peut, sans passer pour trop crédule, s'en rapporter à l'opinion d'antiquaires aussi distingués que MM. Dubois et Kugler. La Société archéologique de Londres, en admettant sans observations dans ses Annales le mémoire de M. Harry Roggers sur la figurine émaillée de provenance égyptienne qui lui avait été présentée , paraît avoir adopté l'opinion de

(1) Vier goldene Armspangen mit E maille , nus Aegypten durch Dr. Ferlini gcbracht. Professor Jos. von Hefner. Sammlung aegyptischer Alterthûmcr. Mùnehen, 1846 p. 69.

(2) The arehaeological Journal, t. II, p. 157.

(3) Journal qf thc archacolog. ass., 1848, p. 281.

cet archéologue, et c'est là encore une autorité très-respectable. Il faut donc reconnaître qu'il y a des bijoux égyptiens enrichis d'émaux cloisonnés, et qu'il est dès lors possible que l'art de l'émaillerie ait été pratiqué en Egypte.

L'opinion de ceux qui contestent aux Égyptiens la connaissance de l'art d'émailler les métaux, n'est pas toutefois inconciliable avec l'existence de bijoux émaillés provenant évidemment de l'Egypte. Il faut admettre en effet que , si les procédés de l'émaillerie avaient été connus des orfèvres égyptiens, ils en auraient fait un grand usage, et, parmi la quantité considérable de bijoux retirés des tombeaux de Thèbes ou de Memphis, on en aurait certainement trouvé un plus grand nombre enrichis d'incrustations d'émail. De ce qu'il s'en rencontre seulement quelques-uns , et comme par exception, ne peut-on pas inférer que ces bijoux ont été fabriqués en Egypte par des artistes étrangers, qui seraient venus s'y établir sans dévoiler leurs procédés; ou plutôt encore, qu'ils le furent à l'étranger soit sur des modèles envoyés de l'Egypte , soit à la demande d'Égyptiens voyageant dans les pays où la pratique de l'émaillerie était en usage? Ne remarque-t-on pas un fait analogue dans ces laques de la Chine qui remontent au commencement du dix-septième siècle, et reproduisent des personnages revêtus du costume hollandais de cette époque?

Pour émailler les métaux, il ne suffisait pas de connaître la composition de l'émail; car l'application de l'émail sur les métaux est d'un succès plus difficile à obtenir que sur le verre ou la poterie , la présence d'un métal oxydable étant d'une influence toujours fâcheuse. De plus, il faut que l'émailleur soit parvenu à donner à ses émaux une fusibilité en rapport avec celle du métal qu'ils doivent recouvrir, en sorte que la fusion de l'émail n'entraîne pas celle du métal. Or il est à remarquer que les émaux égyptiens que nous avons signalés sont tous exécutés par le procédé du cloisonnage mobile; dans ce système, les dessins sont rendus par des bandelettes d'or très-minces, qui souvent n'ont pas plus d'épaisseur qu'une feuille du papier le plus fin : on comprend qu'indépendamment de la difficulté de fixer les bandelettes du dessin sur le fond d'or, de manière qu'elles n'éprouvent aucun dérangement lors de la fusion de l'émail , il y a une autre difficulté encore plus grande à trouver des émaux assez fusibles pour se parfondre sans entraîner en même temps la fusion des bandelettes si menues qui tracent le dessin.

Certains orfèvres, après avoir tenté quelques essais, n'auront pu sans doute vaincre ces difficultés, comme l'attestent un assez grand nombre

L'ÉMAILLERIE DANS L'ANTIQUITÉ. 73 de bijoux et d'ustensiles égyptiens, dans lesquels on a cherché, par des moyens assez ingénieux, à imiter les émaux cloisonnés. Ainsi l'orfèvre égyptien, ayant sous les yeux un émail cloisonné de provenance étrangère, est parvenu à porter à la dernière perfection la préparation de la pièce d'or au point de la rendre telle qu'elle devait être pour recevoir la poudre d'émail. Rien de plus délicat, de plus fin, en effet, que le cloisonnage d'or des bijoux du Louvre que nous avons signalés plus haut; le plumage des oiseaux symboliques, notamment, rendu par des bandelettes d'or d'une ténuité extrême, est d'une merveilleuse exécution. L'habileté de la main suffisait seule pour obtenir ce résultat; mais l'orfèvre > qui avait si artistement disposé les dessins d'or, n'ayant pu parvenir à parfondre des émaux dans les interstices du métal, s'est efforcé d'en rendre l'effet par des pierres de couleur et des verroteries taillées à froid avec une netteté incroyable , et insérées dans les cloisons d'or où les retient une matière gommeuse. Dans l'origine, assurément, cette matière devait être imperceptible; mais, aujourd'hui que le temps l'a décomposée, elle se laisse voir facilement à la loupe.

On ne saurait donc mettre en doute que les orfèvres égyptiens qui ont fabriqué les beaux bijoux du Louvre n'aient eu sous les yeux des émaux cloisonnés, et qu'ils n'aient cherché à les imiter par des procédés fort ingénieux, qu'ils ont portés à la perfection, mais qui n'ont pu, toutefois, remplacer le véritable émail.

On peut conclure de même à l'égard des Grecs qui ont fait ces charmants bijoux à dessins de filigranes soudés sur or, dont ils remplissaient les interstices avec des matières fusibles colorées qui n'avaient pas la consistance de l'émail. Plus loin, nous discuterons des textes d'auteurs anciens, qui tendraient à établir qu'en effet les Grecs, dans une haute antiquité, ont connu les émaux.

En ce qui touche la pratique de l'art de l'émaillerie par les Grecs, si l'on n'a pas trouvé jusqu'à présent des bijoux grecs enrichis de véritables émaux, il existe cependant un texte d'où il semble résulter que l'émaillerie des métaux a été pratiquée dans la Grèce même. Codin, dans son livre sur les statues , dit que la statue du célèbre poëte Ménandre avait été apportée à Constantinople, et que cette statue, haute de quinze coudées et large de huit, était en argent repoussé et émaillé (1). Il ajoute que l'empereur Marcien (f 457) la fit fondre , pour en faire de la monnaie qu'il distribua aux

(1) ''HvTiva ^u(xeuTr)v uTrap^ousav. Ms. Vatican. Corp. script, hist. Byz. Ed. Bon. p. 66. Dès le neuvième siècle, et peut-être auparavant, les Grecs se servirent du mot -//j^vau; pour

pauvres. Codin, qui vivait au quinzième siècle, n'avait donc pas vu cette statue; mais on sait que cet écrivain est un compilateur; tout ce qu'il dit sur l'origine de Constantinople , sur les édifices et sur les statues dont cette ville était embellie, il l'a puisé dans des auteurs plus anciens que lui, et dont il n'est que le simple copiste (1). Ce détail sur l'émaillerie qui décorait la statue du poëte Ménandre (342 f 290 av. J. C.) ne peut avoir été fourni que par un écrivain qui l'avait vue. Elle avait été élevée par les Athéniens dans le théâtre même, et subsistait encore, du temps de Pausanias, à côté de celles de Sophocle, d'Euripide et d'Eschyle (2). C'est sans doute Constantin qui l'aura fait transporter à Constantinople, lorsqu'il dépouilla la Grèce pour enrichir la nouvelle capitale de son empire. Cette statue , qui a dû être érigée aussitôt après la mort du célèbre poëte comique et peutêtre même de son vivant, remontait donc à la fin du quatrième ou au commencement du troisième siècle avant l'ère chrétienne. A cette époque, les beaux-arts étaient parvenus à leur apogée dans la Grèce , et l'on ne peut mettre en doute que la statue de Ménandre ne soit sortie de la main d'un sculpteur grec ; mais la décoration en émail dont elle était rehaussée futelle l'ouvrage d'un orfèvre athénien? Aurait-on emprunté, au contraire, le concours d'un artiste étranger pour y ajouter une parure que motivait le luxe de l'époque ?

Aucun document ne nous permet de résoudre cette question. Malgré la vogue dont les émaux ont pu jouir en Grèce , il est fort possible que les orfèvres grecs n'aient pas dérobé aux étrangers le secret de leur fabrication. Dans les temps modernes, à des époques où les communications devinrent plus faciles , où l'industrie était plus active et plus entreprenante que dans l'antiquité, n'a-t-on pas vu certaines productions industrielles très-recherchées , la verrerie émaillée et filigranée de Venise par exemple , rester pendant plusieurs siècles le monopole des peuples chez lesquels elles avaient pris naissance ?

D'un autre côté , nous ne pensons pas qu'on doive admettre d'une manière absolue que , si l'art de l'émaillerie avait été connu des Grecs , il n'aurait pas cessé d'être cultivé, et se serait inévitablement transmis de la Grèce à

exprimer l'émail, et de l'adjectif /uueutoç ou xeifAwroç (émaillé). Voyez, plus loin, la dissertation sur ces expressions , à l'histoire de l'émaillerie aux neuvième et dixième siècles à Constantinople.

(1) Lambecii de Codini vita el scriptis dissertatio. Corp. script, hist. Byz. Ed. Bon., p. 13.

(2) Pausanias, Description de la Grèce, Attique, chap. xxr.

L'ÉMAILLERIE DANS L'ANTIQUITÉ. 75 Rome. Les arts de luxe les plus brillants, les plus en vogue, n'ont pas cette perpétuité; le goût finit par les abandonner, l'industrie s'éteint peu à peu et les procédés qu'elle employait disparaissent. L'art même de l'émaillerie nous en présentera un exemple frappant. Les émaux incrustés de Limoges ont certainement joui, au treizième siècle et au quatorzième, de la plus grande célébrité à laquelle une industrie puisse atteindre; Limoges a répandu ses émaux incrustés dans l'Europe entière (1 ) : eh bien , dès le commencement du quinzième siècle, ils avaient perdu toute faveur; à la fin du même siècle, on les remplaçait par des émaux peints; au dix-huitième, ils étaient tout à fait tombés dans l'oubli , à tel point que ceux qui étaient restés en évidence passaient généralement pour byzantins , et que d'Agincourt, qui a cependant publié une savante histoire de l'art, il y a moins de cinquante ans, ne les connaissait pas, et ne parle de l'émaillerie de Limoges qu'à l'occasion des émaux peints qu'elle a produits au seizième siècle et au dix-septième (2). Pourquoi ce qui s'est passé à une époque presque contemporaine n'aurait-il pas pu arriver aussi dans l'antiquité?

En admettant qu'aux premiers âges de la Grèce les procédés d'émaillerie sur métal fussent déjà connus, n'est-il pas permis de supposer que la faveur dont auraient joui les émaux commença à diminuer au siècle de Périclès? L'émaillerie, en effet, se rattache aux arts somptuaires plutôt qu'aux beauxarts, et les plates peintures obtenues par les procédés de l'émaillerie incrustée finirent sans doute par déplaire aux Athéniens, en présence des magnifiques ouvrages des Phidias, des Polyclète , des Zeuxis et des Parrhasius. Ces grands artistes durent repousser une peinture où l'on ne rencontre ni ombres ni arrière-plans, où le dessin laisse toujours à désirer. La statuaire fit dès lors sentir sa prééminence , et les pièces d'orfèvrerie enrichies de sujets sculptés ou ciselés obtinrent bien certainement la préférence sur les peintures en émail incrusté. Le siècle d'Apelles et de Praxitèle, qui joignait la grâce et l'élégance à la pureté du siècle précédent, ne put pas se montrer plus favorable à l'émaillerie par incrustation , dont l'application fut sans doute restreinte à de simples ornements , comme dans la statue de Ménandre. Enfin la conquête de l'Asie et de l'Egypte par Alexandre ou ses généraux, en faisant pénétrer dans ces contrées le goût si pur de la Grèce, ne manqua pas non plus d'exercer, même en Asie, une influence fatale à l'émaillerie.

(1) Voyez plus loin l'historique de l'émaillerie de Limoges

(2) Histoire de l'art , t. II, p. 142.

Ces causes ne sont-elles pas suffisantes pour expliquer la décadence insensible et progressive, en Grèce et en Egypte, de l'art de l'émaillerie , qui aurait cessé entièrement d'y être en usage 200 ou 250 ans avant l'ère chrétienne ?

Comment s'étonner, dès lors, qu'on n'ait rencontré qu'un si petit nombre de monuments émaillés dans les tombeaux de l'Egypte , et qu'il ne s'en soit trouvé aucun dans les fouilles opérées en Grèce? On sera bien moins surpris encore, si l'on admet, ce qui est fort probable, que les Grecs, comme les Égyptiens, tenaient les émaux de peuples étrangers qui seuls avaient le secret de leur fabrication, et que, s'ils ont tenté de les simuler avec beaucoup d'adresse, ils n'ont pu, toutefois, réussir à mettre en pratique les procédés de l'émaillerie.

Quel est donc le peuple qui, dans l'antiquité, possédait l'art d'émailler les métaux, et a pu fournir des modèles aux Grecs et aux Égyptiens? Pour répondre à cette question , les renseignements nous manquent encore , et il faut se borner ici à des conjectures.

A l'époque où l'Égypte s'efforçait d'imiter les émaux cloisonnés, l'Europe était à peu près déserte et plongée dans la barbarie ; ce n'est pas dans cette contrée que pouvaient éclore des ouvrages qui demandent des connaissances chimiques assez étendues, indépendamment de l'habileté qu'exige la préparation de la pièce d'or-, mais l'Assyrie, la Chaldée, la Perse et l'Inde renfermaient des peuples dont la civilisation était déjà fort ancienne, et qui pratiquaient les arts depuis un temps immémorial. Leur luxe inouï nous a été révélé par l'histoire. N'est-ce donc pas en Asie qu'il faut aller chercher le berceau de l'art de l'émaillerie? Les fouilles que de courageux savants poursuivent depuis quelques années dans les ruines de Babylone et de Ninive nous donneront peut-être un jour la solution de ce problème.

En attendant que la terre ouverte et scrutée avec persévérance ait fourni des preuves irréfragables, examinons sur quelles conjectures on pourrait aujourd'hui s'appuyer, pour établir que les Grecs ont connu l'émaillerie sur métal à l'époque reculée où florissaient les grandes monarchies asiatiques. C'est avec timidité que nous abordons cette matière délicate, dans la nécessité où nous sommes, pour étayer notre hypothèse , de contredire l'interprétation donnée par Pline à certains passages des auteurs grecs de l'antiquité , et de méconnaître à la fois l'autorité des savants traducteurs et commentateurs des dix-septième et dix-huitième siècles ainsi que celle de quelques hellénistes contemporains. Il est vrai de dire qu'à l'époque où Pline écrivait, les émaux incrustés sur métal avaient très-probablement disparu du monde

L'ÉMAILLERIE DANS L'ANTIQUITÉ. 77 romain depuis plusieurs siècles, et que ce genre d'émaillerie, après avoir été introduit à Constantinople au commencement du sixième siècle, après avoir jeté le plus vif éclat, en Italie dès le neuvième siècle, en Allemagne et en France du onzième au quinzième, était complètement tombé dans l'oubli , et se trouvait inconmu à la plupart des savants hellénistes des deux derniers siècles, incapables dès lors, aussi bien que Pline, d'interpréter par émail incrusté, un mot grec dont ils trouvaient d'ailleurs deux autres significations qui très-souvent paraissaient satisfaisantes. Expliquons-nous.

On a vu que Théophile donnait le nom grec d'electrum à une pièce d'or émaillée par le procédé du cloisonnage. Depuis quelle époque le mot électron (vftextpov) avait-il dans la langue grecque la signification de métal émaillé? La devait-il à la restauration de l'émaillerie à Constantinople , ou bien l'usage en existait-il déjà chez les anciens?

Pline ne reconnaît que deux matières auxquelles le nom grec d'electrum. doive s'appliquer, l'ambre d'abord (1), et un métal d'alliage composé de quatre cinquièmes d'or et d'un cinquième d'argent (2).

Cependant le mot électron avait eu chez les Grecs un autre sens , antérieurement à l'ère chrétienne ; car aucune des deux interprétations de Pline ne pourrait s'appliquer à ce mot dans certaines phrases d'anciens auteurs où il se rencontre. Ne doit-on pas lui assigner dans ces passages l'acception d'émail ?

L'an 587 avant J. C. , Nabuchodonosor s'empara de Jérusalem qu'il détruisit, et il amena tous les habitants en captivité à Babylone. Le prophète Ézéchiel fut du nombre, et c'est là qu'il composa ses visions, que la Bible nous a conservées : « Je vis, dit-il dans la première , venir un vent de tem- » pête du côté de l'aquilon , et une grosse nuée et un feu qui l'environnait , » et une lueur tout autour, et au milieu , c'est-à-dire au milieu du feu , il y » avait une espèce de haschmal (3). »

Dom Calmet dit que ce terme du texte hébreu ne se rencontre que dans ce seul chapitre de la Bible (4), et le savant Samuel Bochart , qui voit dans le

(1) Juxta eas (Graii) electridas vocavere, in quibus proveniret succinum, qiiod illi electrum appellant. Lib. m, 30.

(2) Juvat ludere impendio, et lusus geminare miscendo, iterumque et ipsa adulterare adulteria naturœ : sicut argentum auro confundere, ut electra fiant. Lib. ix, 65. — Ubicumque quinta argenti portio est, electrum (aurum) vocatur. Lib. xxxm, 33.

(3) Ezéchiel, chap. i, 4.

(4) Comment, sur tous les livres de l'Ancien Testament. Paris, 1715. Il se trouve encore au chapitre vm, verset 2.

haschmal un airain de la couleur de l'or, avec lequel étaient fabriquées les

coupes de Darius, fait dériver ce mot des anciennes langues de l'Orient (1).

Ainsi Ézéchiel , qui écrit ses prophéties à Babylone , se sert d'une expression qui n'est pas hébraïque , et qui appartenait probablement à la langue du pays; si l'on peut raisonnablement la traduire par émail, ou, pour mieux dire, par pièce d'or émaillée, n'avons-nous pas là une forte présomption en faveur de l'existence de l'émaillerie dans l'empire chai déo-baby Ionien , au commencement du sixième siècle avant Jésus-Christ?

Voyons donc comment haschmal a été traduit en grec dans l'antiquité.

La plus ancienne traduction des livres saints est celle des Septante. On a contesté la narration de l'historien Josèphe qui veut que cette traduction ait été faite, d'après les ordres de Ptolémée Philadelphe (285 f 246 av.J. C), par soixante-douze Hébreux des plus lettrés que le grand pontife Éléazar avait envoyés à Alexandrie sur sa demande ; mais on est à peu près d'accord pour reconnaître que la traduction grecque du Pentateuque existait déjà sous Ptolémée Soter (323 f 285 avant J. C), et que celle des autres livres dont se compose la Bible a dû suivre d'assez près. Cette première version doit donc remonter, dans tous les cas, au troisième siècle avant J. C, époque où Babylone était florissante , et où la langue chaldéo-babylonienne se parlait encore. Les interprètes qui avaient à traduire en grec le texte hébreu , pouvaient donc parfaitement se rendre compte de la valeur du mot haschmal employé par Ézéchiel. Ils l'ont rendu par tfXexTpov.

L'ambre , qui ne peut résister à l'action du feu , ni ce métal formé d'un alliage d'or et d'argent, qui devait être plus pâle que l'or, n'auraient pu être pris par le poëte-prophète pour terme de comparaison d'un objet reluisant au milieu du feu de la nuée céleste; il faut donc qu'à l'époque des Septante, c'est-à-dire trois cents ans environ avant Pline , le mot jfampw ait eu une troisième signification inconnue au savant auteur de l'Histoire naturelle. Un autre traducteur de l'Ancien Testament, saint Jérôme , nous la donnera. Saint Jérôme (f 420) fut peut-être l'homme le plus instruit de son temps. Après avoir fait d'excellentes études à Rome, il visita les Gaules. Plus tard il voyagea en Asie, parcourut la Thrace, le Pont, la Babylonie, et finit par s'enfoncer dans les déserts de la Syrie , où il se voua à l'étude et se soumit aux plus grandes austérités. Le désir d'entendre saint Grégoire de Nazianze le conduisit à Constantinople vers 380. De là il revint à Rome, où le pape

(1) De animal, sacris. T. III, lib. vi, cap. xv.

L'ÉMAILLERIE DANS L'ANTIQUITÉ. 79 saint Damase le choisit pour son secrétaire, et le chargea de répondre aux consultations des évêques sur l'Écriture. Le pape ne pouvait faire un plus digne choix. Les langues grecque et latine étaient également familières à saint Jérôme ; personne , parmi les Latins , ne le surpassait dans la connaissance de l'hébreu, et un aussi savant linguiste devait avoir utilisé son séjour prolongé en Asie , pour étudier les différents dialectes en usage dans les pays qu'il avait habités. Après la mort du pape saint Damase (f 384), saint Jérôme se retira dans un monastère à Bethléhem , où il écrivit la plupart des nombreux ouvrages qu'il a laissés. Le plus important de tous est sa traduction de la Bible d'après le texte hébreu, connue sous le nom de Vulgate, qu'il accompagna d'un commentaire. Dans cette traduction, saint Jérôme rend le mot haschmal d'Ézéchiel , comme les Septante , par electrum : « Et de medio ejus » quasi species electri, id est de medio ignis,- » avec cette variante adaptée à leur interprétation : « Et in medio ejus quasi visio electri in medio ignis (1). » Puis vient le commentaire qui établit d'une manière précise et formelle que cet electrum, dans la pensée du traducteur, était tout autre chose que l'ambre ou ce métal d'alliage indiqués par Pline. Cette nuée qui part de l'aquilon, dit le saint interprète , c'est Nabuchodonosor, le destructeur de Jérusalem ; le feu qui enveloppe la nuée présage les supplices et la captivité ; cette lumière répandue à l'en tour signifie le jugement de Dieu, et Yélectre, qui est plus précieux que l'or et l'argent, quod est auro et argento pretiosius, c'est la consolation que Dieu enverra à son peuple après les tourments de la captivité {%).

L'ambre, pas plus que le métal d'alliage de Pline, ne pouvait, au temps de saint Jérôme, passer pour plus précieux que l'or. Aucune des deux interprétations de Pline du mot electrum ne peut donc s'appliquer à X electrum de la version des Septante, confirmée par celle de saint Jérôme. Cet electrum, qui resplendissait au milieu du feu, qui était plus précieux que l'or, devait être pour les Septante , comme pour saint Jérôme , de l'or émaillé , et il ne peut, ce nous semble, rester aucun doute à cet égard, lorsqu'on voit cette dénomination à' electrum, maintenue par saint Jérôme au haschmal, se perpétuer postérieurement à lui chez les Grecs , avec la signification de pièce d'or émaillée.

On sera d'autant plus convaincu, si l'on fait attention au verset suivant

(1) Koci Iv tw (xéffû) aùxoïï opaaiç ^XeVcpou iv f/ifftp toïï i:upo'ç. (Ëzéchiel I, 4.)

(2) Ergo hoc sentiendum, quod in medio ignis et tormentorum Dei electri similitudo sit, quod est auro et argento pretiosius; ut post judicium atque tormenta, quœ patientibus tristia videntur et dura, pretiosior electri fulgor appareat. Sancti Eusebii Hieronymi opéra, studio D. Martinai. Parisiis, 1704, t. III, 700.

d'Ézéchiel, qui place l'image de quatre animaux au milieu du haschmal : « Et in medio ejus similitudo quatuor animalium . » Ainsi ce haschmal reproduisait une peinture, l'image de quatre animaux. Voilà donc, dans ce verset, le complément de la désignation d'un émail qui reproduit des figures. Ne peut-on pas admettre avec raison que le poëte-prophète , voulant rendre plus compréhensible à ses contemporains la vision que Dieu lui avait envoyée, n'a pu choisir, dans ce but, une comparaison plus juste et mieux appropriée à son sujet que celle des riches émaux d'or à figures d'émail, que fabriquaient sans doute les orfèvres de l'opulent Nabuchodonosor, et qui devaient jeter le plus vif éclat avec leurs couleurs translucides cloisonnées d'or, s'ils ressemblaient aux émaux que produisirent les Byzantins bien des siècles après?

Bochart dit que, dans leur traduction de la Bible, les Syriens ont rendu haschmal par maha , qui signifie cristal, et que les Arabes ont adopté tantôt cette version, tantôt celle de succin. Ainsi, chez les peuples d'Orient, l'interprétation donnée au mot haschmal correspondrait à celle d'émail , puisque cette matière n'est par le fait qu'un cristal coloré.

C'est donc avec une apparence de raison que certains étymologistes ont cru trouver dans le haschmal d'Ézéchiel l'origine du mot smaltum et des mots schmelz et smelting, qui, dans la basse latinité, en allemand et dans l'anglosaxon, ont servi à désigner l'émail.

Examinons maintenant si, antérieurement à la version des Septante, les écrivains qui ont parlé de Velectron n'ont pas dû entendre par cette expression autre chose que l'ambre ou le métal d'alliage de Pline (1).

Sophocle (494 f 404), dans sa tragédie iïAntigone, fait dire à Créon parlant à Tirésias : « Trafiquez , si vous le voulez , de Velectron qui vient de Sar- » des, et de l'or des Indes (2). » 11 ne peut pas être question ici de l'ambre, que la Lydie, dont Sardes était la capitale, n'a jamais produit, et qui d'ailleurs

(1) Jean-Matthias Gesner (f 1761), dans un mémoire intitulé : De electro veterum, inséré dans les Commentant societatis regiœ scientiarum Gottingensis (t. III, p. 67), et M. Buttmann, dans une longue dissertation : Ueber dasElektron {Abhandlungen der philosophischen K lasse der kœniglich preussischen Akademie der Wissenschaften ans den Jahren 1818-1819, p. 38), ont examiné la question de savoir ce qu'était Velectron dans Sophocle, Homère, Hésiode et autres auteurs de l'antiquité. Aucun des deux n'a admis l'acception $ émail, à laquelle nous croyons cependant devoir nous arrêter.

(2) V. 1038. 5E[X7uo^aTe tov 7upoç 2apSewv

7)Xe>cTpov , eî (JouXecÔE , xoù tov "IvSixov ^putjdv.

L'ÉMAILLERIE DANS L'ANTIQUITÉ. 81 était à peine connu dans la Grèce , comme nous le verrons plus tard , au cinquième siècle avant J. C. S'agirait-il de cet alliage naturel ou factice dont parle Pline? Le bon sens repousse tout autant cette seconde hypothèse. L'or que produisait la Lydie était recueilli dans le Pactole, qui, après avoir pris sa source au mont Tmolus, baignait les murs de la ville de Sardes. C'était donc un or natif, sans alliage, et, au dire de Pline (1), le plus parfait que connussent les anciens. Est-il présumable que les Lydiens, étant à même de livrer au commerce un or qui devait être recherché précisément à cause de sa pureté, se soient avisés de le falsifier pour en faire cet electrum, alliage d'un cinquième d'argent et de quatre cinquièmes d'or? Cela est inadmissible.

V électron de Sardes était donc autre chose; c'était assurément Y électron des Septante et de saint Jérôme, c'est-à-dire le haschmal des Chaldéo-Babyloniens. La conséquence se déduit naturellement : plus l'or est pur, plus la fusion en est difficile ; aussi employait-on de l'or sans alliage dans la composition des émaux cloisonnés, comme nous l'avons déjà dit, afin que l'or du cloisonnage résistât au degré de chaleur voulu pour parfondre la poudre d'émail. A l'époque où vivait Sophocle, la Babylonie et la Lydie appartenaient au même empire depuis plus de cent ans. Babylone, con quise par Cyrus, était devenue l'une des capitales de la monarchie persane; Sardes était le chef-lieu de la deuxième satrapie. Faut-il s'étonner, dès lors, que les arts en honneur à Babylone aient pénétré dans la Lydie, et que les Sardiens aient consacré leur or si pur à la confection des émaux apportés ensuite dans la Grèce par le commerce.

Empruntons à des auteurs qui précédèrent Sophocle quelques citations sur

V électron.

Pline l'Ancien , pour justifier la vogue dont il prétend que jouissait son electrum d'alliage, prend à témoin Homère (2), qui représente le palais de Ménélas comme resplendissant d'or, d'électre , d'argent et d'ivoire (3).

Nous convenons que, dans ce passage, le mot ferpoi/ pourrait signifier le métal d'alliage de Pline aussi bien que l'or émaillé. Cependant, if n'est pas vraisemblable que le poëte , pour donner au palais de Ménélas toute la splendeur possible , ait choisi précisément un métal composé , à l'aide du-

(1) Nec ullum absolutius aurum est. Hist. nat., lib. XXIII c. 21

(2) Lib. XXXIII, c 23.

(3) <ï>paÇeo, NsffTopi'Sy], tu xe/apic^eve ôuuco , ^aXvou te GTEpo7r/]v xal SwfjLaxa ïj/^ev-ca, Xpoaoû x' Y]XéxTpou te xai àpyupou 7|S' IXÉcpavxoç.

Odys. cb. iv, v. 71 et suiv.

quel on voulait sans doute tromper l'œil par un semblant de richesse qui en réalité n'était pas de bon aloi (4). Il est plus juste de supposer que le poëte a eu l'intention de parler de l'émail, qui se marie si bien avec l'or, et en fait mieux ressortir l'éclat.

Cette opinion acquiert encore plus de certitude , si l'on considère à quelle source Ménélas a puisé ses richesses. A l'étonnement de Télémaque, qui comparait le palais de Ménélas à celui de Jupiter, Ménélas répond : « Nul , » parmi les mortels, ne peut le disputer à Jupiter : ses palais, ses trésors » sont impérissables; chez les humains, les uns me cèdent, les autres me » surpassent en richesse. Mais combien j'ai souffert! combien j'ai erré pen- » dant huit ans avec mes navires, avant d'arriver au sein de ma patrie! J'ai » parcouru Chypre, la Phénicie, l'Egypte; j'ai visité les Éthiopiens, les

» Sidoniens, les Arabes (2). » Ainsi ce n'est pas dans la Grèce, alors

livrée à l'agriculture , où les arts et l'industrie étaient encore dans l'enfance , que Ménélas a recueilli les immenses richesses qui décorent son palais et frappent ses hôtes d'admiration; c'est en visitant l'Egypte et l'Asie qu'il les a amassées. Cet électron, il l'avait obtenu chez les Phéniciens, qui, inventeurs du verre (3), auraient bien pu exercer aussi l'art de l'émaillene, mais qui possédaient en tout cas les ports d'où s'écoulaient les merveilleux produits des fabriques babyloniennes et ninivites. L'Asie est donc encore indiquée là comme productrice de Y électron.

Homère s'est encore servi deux fois du mot électron pour désigner une matière dont il embellit des colliers d'or. Il était impossible de rendre, dans ces passages, le mot électron par métal d'alliage d'or et d'argent; il est évident que l'ornementation ou le nœud d'un collier d'or, ou bien encore les matières qui alternent avec l'or dans la composition d'un collier, doivent être , soit d'une matière plus précieuse que l'or, soit au moins d'une matière qui, par sa couleur, tranche sur l'or, donne au bijou de la légèreté, de l'élégance, ou rompe la monotonie d'une seule couleur. Aussi presque tous les traducteurs, suivant aveuglément le sens donné par Pline, qui, pendant un grand nombre de siècles, a fait autorité dans le

(1) J. M. Gesner, dans le Mémoire que nous venons de citer p. 80, pense que Y électron, métal d'alliage, n'a pas été connu d'Homère, et, faute probablement d'une autre interprétation, il admet celle d'ambre pour le mot viXsxTpov dans les passages de ce poëte.

(2) Traduction de M. Giguet.

(3) Les Phéniciens ont bien pu n'être que les importateurs du verre dans la Grèce, et non les inventeurs de cette production de l'industrie.

L'ÉMATLLERIE DANS L'ANTIQUITÉ. 83

monde, sans même être discuté , ont-ils traduit par ambre le mot grec électron dans ces deux phrases.

Mais, d'abord, l'ambre jaune pouvait-il être connu du temps d'Homère? L'ambre se trouve dans les dunes sablonneuses de la mer Baltique; c'est le mouvement des eaux qui le dépose sur la côte. Pendant bien des siècles, on n'en n'a rencontré que là, et c'est seulement dans les temps modernes qu'il a été découvert ailleurs. Pline lui-même dit qu'il était apporté par les Germains dans la Pannonie principalement, et que les Vénètes, voisins de ce pays, l'avaient mis en vogue; il ajoute : « De Garnonte, en Pannonie, jus- » qu'à la côte de Germanie, d'où l'on apporte le succin, il y a environ six » cents milles, ce qui n'est bien connu que depuis peu (1). »

Peut-on croire que du vivant d'Homère, dix ou onze siècles avant Pline, des voyageurs aient été chercher l'ambre à travers la Germanie, ou que. dépassant les colonnes d'Hercule, ils aient traversé l'Atlantique et pénétré par la mer du Nord dans la Baltique?

Homère était un homme d'un trop vaste génie pour ignorer la moindre des connaissances de son temps. En quoi donc consistait alors la géographie? La terre, représentée sous la forme d'un disque, était environnée de tous côtés par le fleuve Océan,- elle était divisée en deux parties par le Pont- Euxin, la mer Egée et la Méditerranée. Au nord de la Grèce , le poëte indique les vastes plaines de la Thrace; mais il n'a aucune idée du Danube. Les côtes méridionales de l'Italie et la Sicile ne lui apparaissent que dans un lointain obscur, au delà duquel il se trouve dans le domaine des fictions (2). Ainsi, on était encore bien loin d'avoir des notions sur la Baltique.

Pour s'assurer d'ailleurs que l'ambre jaune ne pouvait être connu des contemporains d'Homère, il suffit de lire l'article de Pline sur cette résine : « C'est ici l'occasion, dit-il, de dévoiler les mensonges des Grecs; Eschyle » (f 456 av. J. C.), Philoxène (f 380 av. J. C.), Nicandre (f env. deuxième » siècle av. J. C.), Euripide (•}• env. 402 av. J. C.), Satyre (vers le deuxième » siècle av. J. C.), sont les premiers qui aient adopté cette fable (des sœurs » dePhaéton changées en peupliers qui produisaient V eleclrum) . . . . Quant à » Eschyle, qui place l'Éridan en Espagne , en lui donnant le nom de Rhône ; » quant à Euripide et à Apollonius, qui font arriver le Rhône et le Pô dans » l'Adriatique, par une embouchure commune, on leur pardonnera aisément, » grâce à leur ignorance en fait de géographie, de n'avoir pas connu la prove-

(1) Lib. XXXVII, cap. 11.

(2) Malte-Brun, Histoire de la géographie universelle, livre II.

» nance du succin. Théophraste (f vers 286 av. J. C.) a dit qu'on le retire » de terre en Ligurie. . . . Philémon (f vers 233 av. J. C), qu'il est fossile, » et qu'on en fait l'extraction en Scythie .... Démostrate nomme le succin » lyncurion, et prétend qu'il provient de l'urine des lynx; »> et Pline continue à énumérer ainsi toutes les opinions erronées sur le succin ; il en remplit plus de deux pages (1).

La conséquence à tirer de cet exposé, c'est que, si cinq, six ou sept siècles après Homère, non-seulement des poètes, mais des philosophes et des naturalistes étaient si peu fixés sur la provenance du succin, cette matière n'a pas été connue du temps du grand poëte grec. Assurément si l'ambre, dès cette époque , eût été assez estimé pour rivaliser avec l'or, l'avidité humaine n'aurait pas mis cinq cents ans à en connaître positivement la source.

Mais , ditron , ce sont les Phéniciens qui ont apporté l'ambre de la Baltique, et l'on sait de quel mystère cette nation cherchait à envelopper ses découvertes.

Il est possible de cacher pendant deux ou trois voyages le secret d'une navigation; mais comme les expéditions maritimes ne peuvent se faire qu'avec le concours d'un assez grand nombre d'hommes, on ne saurait admettre qu'une entreprise de cette importance, qui devait se renouveler fréquemment pour être profitable à ceux qui l'exécutaient, ait pu rester ignorée pendant cinq ou six cents ans.

C'est Pline lui-même qui, sans mentionner pourtant ce voyage des Phéniciens dans la Baltique , a établi leur réputation au sujet de l'ambre jaune. Du moment, en effet, qu'on eut admis sur son affirmation que le mot grec électron ne pouvait être interprété autrement que par métal d'alliage d'or et d'argent ou par ambre , et que cette dernière signification eut été donnée au mot grec d'Homère, on en a conclu que les Phéniciens, ces grands navigateurs de l'antiquité, avaient été à la recherche de l'ambre sur les côtes de la Baltique dès le dixième siècle avant l'ère chrétienne.

Les voyages des Phéniciens n'ont pu être tellement secrets cependant qu'on ne les ait tous connus. Le prophète Ézéchiel (2) fournit des détails sur leur commerce avec l'Egypte, l'Espagne, l'Assyrie , l'Inde et les provinces au nord de l'Euxin. Hérodote décrit leur périple autour de l'Afrique (3), entreprise bien plus étonnante , et qu'ils avaient beaucoup plus d'intérêt à

(1) Pline, lib. XXXVII, cil.

(2) Chap. xxvii.

(3) Hérodote, IV, 42.

dissimuler que le voyage de la Baltique. Strabon leur fait traverser le détroit de Gadès; mais c'est pour fonder des colonies sur les côtes occidentales de l'Afrique. Aucun auteur de l'antiquité ne leur attribue ce voyage dans la Méditerranée du nord. M. Heeren, dans un ouvrage très-estimé (1), a donné le résultat de ses recherches sur les établissements , les voyages et le commerce des Phéniciens; il ne cite aucun document qui laisse même supposer que les Phéniciens aient dépassé l'Espagne; et, cependant, entraîné par l'opinion admise : « Us purent, dit-il, pousser jusqu'à la Bal- » tique (2). » Et pourquoi M. Heeren se laisse-t-il aller à cette hypothèse ? « C'est que déjà , du temps d'Homère , on recherchait l'ambre jaune (3). » Eh bien, c'est le savant ouvrage de M. Heeren lui-même qui contredit sur ce point son auteur.

« On ne peut qu'indiquer à peine, dit-il (4), l'origine et le commencement » des colonies phéniciennes. On ne doit, avec quelque raison, en rapporter » l'établissement qu'aux beaux jours de la Phénicie , lorsque le commerce et » la navigation de Tyr firent des progrès si admirables , c'est-à-dire dans » l'intervalle de temps qui s'écoula depuis David jusqu'à Cyrus (de 1000 à » 550 av. J. C). C'est dans cette même période que les données les plus » positives nous autorisent à placer aussi la fondation d'Utique , de Carthage , » de Leptis (voyez les preuves dans Bochart), ce qui doit paraître d'autant » plus plausible, que presque toutes les colonies phéniciennes sont appelées » expressément des colonies de Tyr, ville qui ne commença à fleurir qu'au » temps dont nous parlons et postérieurement à Homère, qui ne la connut » pas. »

Les profondes recherches de M. Heeren l'ont amené, comme on le voit, à conclure que la fondation de Tyr et de ses colonies, Utique et Leptis, est postérieure à Homère. Peut-on admettre que les Phéniciens aient dépassé les colonnes d'Hercule avant l'établissement de ces colonies méditerranéennes qui devaient leur servir d'échelles pour des explorations plus lointaines? C'est donc plus tard qu'ils auraient affronté l'Atlantique ; par conséquent, ils n'ont pas apporté l'ambre jaune en Grèce du temps d'Homère , et Y électron que le grand poëte place dans leurs mains devait être autre chose que cette résine.

On comprend que cinq cents ans environ après Homère, lorsque vivaient

(1) De la politique et du commerce des peuples de l'antiquité , traduit de l'allemand par M. Suckau. Paris, 1830.

(2) Ouvr. cité, t. II, p. 60.

(3) Ouvr. cité, t. II, p. 54.

(4) Ouvr. cité, t. II, p. 54.

Eschyle , Sophocle et Euripide , quelques fragments d'ambre aient été apportés en Grèce à travers la Germanie , et les fables que les poètes débitèrent alors, pour en expliquer l'origine, sont une preuve de plus de la nouveauté de cette importation à leur époque.

Ce fut en effet Pythéas, Grec de Marseille, qui, le premier, donna des renseignements exacts sur la production de l'ambre (1), parce que ce fut Lui qui, selon toute apparence, pénétra le premier dans la Baltique. M. Bougainville (2) a établi d'une manière incontestable que le voyage de Pythéas devait être antérieur de quelques années à l'expédition d'Alexandre dans l'Inde (327 av. J. C).

Examinons maintenant les deux passages d'Homère où il est encore question de V électron.

Dans l'un, Eumée, racontant ses aventures à Ulysse, dit que des Phéniciens arrivèrent un jour dans l'île où régnait son père sur un navire chargé de mille frivolités. Avant de partir, un Phénicien vient au palais de celui-ci , « porteur d'un collier d'or entrelacé (noué ou formant chaîne) avec des » électres (3); mon auguste mère et ses femmes, continue Eumée, se le pas- » sent de main en main et le dévorent du regard. »

Dans l'autre, c'est Eurymaque, l'un des prétendants, qui offre à Pénélope « un admirable collier d'or, entremêlé d' 'électres , semblable au so- » leil (4). »

Dans le premier exemple, c'est un Phénicien qui apporte le collier; mais cette circonstance, d'après ce que nous avons dit, ne prouve rien en faveur de l'interprétation du mot électron par ambre; on doit en conclure seulement que ce collier venait de l'Egypte ou de l'Asie. L'admiration témoignée par la mère d'Eumée et par ses femmes à la vue de cet objet annonce assez qu'il était de fabrication étrangère. Mais l'ambre eût-il même été connu du temps d'Homère , que le poëte , dans le second exemple , n'aurait pas comparé au soleil un collier formé d'or et d'ambre ? L'ambre est transparent, mais il n'a aucun éclat, il ne rayonne pas. Au contraire, l'émail translucide sur un fond d'or et cloisonné de dessins d'or, devait, dans sa fraîcheur, jeter le plus vif éclat et scintiller au soleil. Si l'on traduit électron par émail, la compa-

(1) Pline, lib. XXXVII, c. 11.

(2) Mémoires de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, XIX, Paris, 1753.

(3) Xpuasov ô'pu.ov à'/wv , [aetoc S' yjXexTpoiciv ssoto.

Odys. xv, 460.

(4) . Xp^seov ( opfjioV ) riXéxxpoiaiv iepfjivov , r)£Àiov &ç.

Odys. xviii, 295.

L'ÉMAILLERIE DANS L'ANTIQUITÉ. 87 raison est juste et précise; avec le mot ambre, elle tombe dans une exagération qu'on ne reproche jamais à Homère.

D'autres auteurs de l'antiquité se sont aussi servis du mot électron. Ainsi Hésiode compose le bouclier d'Hercule de différentes zones : une de titatm, une d'ivoire blanc, une d'électre et une d'or éclatant (1). Bien que sur un bouclier on doive placer de l'émail incrusté dans le métal plutôt que de l'ambre, dont la fragilité est extrême, on peut cependant traduire ici électron par ambre (si l'on suppose que l'ambre fût connu au temps d'Hésiode), puisque le poëte a bien introduit l'ivoire dans l'ornementation de son bouclier; mais on ne saurait voir dans Y électron d'Hésiode le métal d'alliage de quatre cinquièmes d'or et d'un cinquième d'argent, qu'il serait ridicule de mettre à côté de l'or éclatant.

Il en sera de même des autres exemples, qui sont d'ailleurs peu nombreux (2), et nous ne pensons pas qu'il soit possible de trouver dans aucun ouvrage antérieur à Pline une citation du mot électron de laquelle il ressorte positivement que l'auteur ait voulu parler d'un métal d'alliage.

Ainsi, quand on rencontre le mot électron chez les anciens, ne faut-il pas , suivant les circonstances , l'interpréter par ambre ou par émail , et rejeter l'acception de métal d'alliage? Ce qui doit, ce nous semble, engager à répondre par l'affirmative, c'est que les Grecs, postérieurement à Pline, n'ont conservé à Y électron que deux significations : celle d'ambre et celle

(*) Ilav [xsv yàp xuxXco xixavco , Xeuxw x' IXecpovxt ,

riXexxpw 0' U7roXa[j.7rsç lyjv , XPU<T^ T£ f aetvw XaaTTO^svov • xuavou Ss otà ttxu^sç rjXïi'Xavxo.

Scut. , v. 142 et suiv.

Hésiode donne à Y électron la qualification de ôwoXa^ç, qui signifie brillant par dessous, qui jette une faible lueur, et aussi transparent. Cette dernière qualification convient parfaitement aux émaux translucides ou semi-translucides, qui étaient le plus ordinairement employés dans les cloisonnages d'or.

(2) Aristophane, dans la parabase des Chevaliers (533), s'attaquant au poëte comique Cratinus, le compare à un vieux lit ou à une vieille lyre (les deux interprétations ont été admises) dont les clectres seraient tombés :

Ex7rnrTOuawv xtov -rçXsxxpcov , xal xoïï xo'vou oùx ex' svovxoç twv 6' apaoviwv Sta/auxouawv.

Il n'y a rien là qui dénote Yélectre comme métal d'alliage; cette décoration d'un lit on d'une lyre pouvait tout aussi bien être d'ambre, et même d'émail. Si Aristophane a préféré choisir pour terme de comparaison un vieux lit dégarni de ses ornements (et la supposition est plus probable, la lyre étant un objet trop noble pour cela , dans l'intention dérisoire du satirique), on doit plutôt alors pencher pour l'émail, parce qu'il s'adapte très-bien à la décoration des métaux, dont étaient formés les lits somptueux des anciens, et devait, en raison de sa fragilité, se briser et tomber, lorsque le meuble devenait vieux. '

d'émail; ce n'est qu'à une époque relativement moderne que l'interprétation

de métal d'alliage a été acceptée.

Le plus ancien glossaire grec doit être celui d'Hésychius. On ne sait pas exactement à quelle époque vivait ce savant; on suppose, toutefois, qu'il est du second ou du troisième siècle de l'ère chrétienne. Hésychius ne donne que deux significations au mot électron :

« Electron , or allotype.

» Electron, métal qui a la couleur de l'or. On dit que ce métal se trouve » en quelques contrées de la Gaule celtique; l'Éridan le reçoit des peu- » pliers; ce sont les larmes des Héliades (1). »

On sait que les anciens donnaient le nom de métal non-seulement aux métaux proprement dits, mais encore aux minéraux et à quelques autres produits naturels. L'explication qui suit la désignation de métal ayant la couleur de l'or prouve d'ailleurs que, dans la seconde acception du mot, Hésychius a voulu désigner l'ambre.

L' électron, qui serait un or allotype, offre plus de difficultés. Ces mots pouvaient se traduire par or dune autre espèce, et quelques commentateurs, entraînés par Pline, voyaient là un métal d'alliage. Mais quatre cinquièmes d'or et un cinquième d'argent, pas plus que du cuivre et de l'or alliés ensemble, ne peuvent former de l'or; il n'y a plus dans ces combinaisons qu'un métal d'alliage, tandis que, d'après Hésychius, V électron était avant tout de l'or. Le savant Alberti, commentateur d'Hésychius , pense qu'il faut lire MMtwkv, au lieu de *XX<Wov®. Si l'on adoptait cette leçon de hyalotypon (que nous n'expliquerons pas cependant comme Alberti), la question nous semblerait résolue. Le mot voàôwov est composé de valoc, verre, cristal, et de tutioç, qui signifie empreinte, figure, image, moule, forme. La qualification d'or hyaloiype donnée à Y électron, indiquerait d'après cela un or disposé dans une forme quelconque, servant de moule, d'empreinte pour recevoir le verre. On retrouve donc là les procédés de la fabrication des émaux cloisonnés. Ajoutons que Cedrenus, comme on le verra plus loin, emploie le mot tuttoç pour exprimer le cloisonnage d'or dans lequel furent introduites les matières mises en fusion (l'émail), qui décoraient la table en or de l'autel

KeXtixtÎ ywpa 'HpiSavou toïïto xo^soWi, xm alfdpw ™ S«*Pua ™v 'HXià&ov.

Hesychh, Lexicon cum notis Alberti. Lugduni Batavorum , 1746. T. I, p. 1620. (2) Sedpro *XXotuttov non dubito quin legendum sit ÔocXotutov ; sic oEXXyk Xitit'aç, apud auctorem Peripli, pro ôaX9jç Xiôi'aç.

Hesychh Lexicon, Ed. Alberti. Lugduni Batavorum , 1746. T. I, p. 1620.

L'ÉMAILLERIE DANS L'ANTIQUITÉ. 89 de Sainte-Sophie; et que Constantin Porphyrogénète se sert du verbe (dont la racine est zmoq) associé à yu^euotç , pour désigner la fabrication d'émaux reproduisant la figure du Christ sur une plaque d'or. Ainsi l'or incrusté d'émail ne cesse pas d'être de l'or, mais il forme avec la matière vitreuse, base de l'émail , un tout qui participe à la fois de l'or et du verre. A ce composé, que par métonymie nous appelons un émail, les Grecs avaient donné le nom d'électron. On conçoit , d'après cela, qu'un lexicographe obligé de fournir l'explication du mot électron, ait dit, en conservant à Y électron sa dénomination d'or, ^vaiov voclôxvmv, ou par altération aXXouiTrov.

Au surplus le glossaire de Suidas, grammairien du neuvième siècle, confirme l'interprétation d'or allotype appliquée à Y électron, par l'exemple d'un objet enrichi de cette matière :

« Electron : or allotype uni au verre et aux pierres fines. Telle est la ma- » tière dont est revêtue la sainte table de Sainte- Sophie (1). »

On a donc là une explication complète de l'or allotype; c'est de l'or auquel on a uni du verre, de l'émail, et qui est enrichi de pierres fines; c'est la matière dont est fait le dessus de l'autel de Sainte-Sophie, et nous prouverons plus loin que cette table était en émail. Ainsi, le chrysion allotypon,

Y électron, c'était pour Hésychius de l'or émaillé, comme antérieurement pour les Septante et plus tard pour saint Jérôme et pour Suidas.

Ce n'est que dans les glossaires grecs d'une date très-postérieure, qu'on retrouve l'interprétation de métal d'alliage donnée par Pline (2).

On serait tenté d'attribuer cette interprétation à Pline, ou au moins à l'un de ses contemporains. Bochart(3) cite tous les auteurs qui ont considéré

Y électron comme un mélange d'or et d'argent : aucun ne vivait avant Pline, quelques-uns sont de son temps, et la plupart d'une époque postérieure. Ce qui vient encore à l'appui de cette opinion , c'est qu'au temps d'Auguste, bien que l'émail ne fût plus en usage, et qu'il eût même, selon toute apparence, disparu du monde romain, il était resté un souvenir de cet électron liquéfié et incrusté dans le métal; car c'est le seul sens à donner à ce mot dans deux passages de Virgile , où il ne saurait s'appliquer à l'ambre et encore moins à l'alliage de Pline.

(1) HXexTpov, àXÀoTUTOV ypufftov, {ju[xiy|ji.£vov ue'Xco xat Xtôi'a , olaç eaxt xaTaaxeuyji; r\ xîjç 'Ayiaç 2o<pi'aç xpcarsCa Suidas. Ed. yEmilii Porti. Col. Allob. 1619. T. I, p. 1175.

(2) Comme dans un glossaire manuscrit du quinzième siècle. Bibliot. Imp., n° 179.

(3) Hierozoici sivc Bipartiti operis de Animal, s. Script. Lib. VI, c. xv. Lugd. Batav., 1692. T. III, p. 870.

Au huitième livre de YÉnéide, Vénus vient demander à Vulcain des armes pour Énée , et le dieu lui promet ses bons offices en ces termes : « Et main- » tenant, si tu prépares la guerre, si telle est ta résolution, je puis te pro- » mettre tous les soins de mon art, pour tirer du fer et de l'électre liquide » tout ce qu'on peut en obtenir sous les efforts du feu et de l'haleine des » vents (1). »

Lorsque les armes sont terminées, et que Vénus les a remises à son fils, le poëtc en donne la description : c'est un casque à la terrible aigrette, une épée, une cuirasse d'airain, une lance, un bouclier, et enfin « de brillantes » cnémides d'or et d'électre fondus au feu (2). » Voilà donc encore un exemple de l'électre uni au métal par la fusion; cet électre ne peut être que l'émail , car il est impossible d'admettre l'ambre dans cette description des armes forgées par Vulcain , et ce métal d'alliage plus pâle que l'or serait , comme ornementation de l'or, un contre-sens sous le rapport de l'art.

Virgile , en parlant d'un fleuve qui coule au milieu des roches, dit que ses eaux sont plus pures que l'électre (3). Il n'est pas à croire que le poëte, dans ce passage , ait eu en vue l'ambre dont la transparence douteuse ne peut être comparée à la limpidité de l'eau qui sort du rocher; sa comparaison porte plutôt sur le cristal incolore que les anciens étaient parvenus à faire avec succès, et qui, teinté par des oxydes métalliques, prend dans notre langue le nom d'émail, même en conservant sa translucidité. En aucun cas, le mot elecirum ne présente ici le sens de métal. Dans les Bucoliques, Virgile se sert du mot elecirum, avec la signification positive d'ambre ou tout au moins de résine découlant d'un arbre (4). Ce sont les seules acceptions du mot elecirum admises par ce grand poëte. Quant à l'or falsifié, comme Pline lui-même l'appelle, il n'en a jamais fait mention.

(1) Et nunc si bellarc paras , atque hsec tibi mens est , Quidquid in artc mca possum promittere curœ , Quod fleri ferro liquidove potest electro , Quantum ignés animœque valent ....

Vers 400 à 403.

(2) ïum lèves ocreas electro auroque recocto.

Vers 624.

(3) JNon mollia possunt Prata movere animum, non qui per saxa volutus Purior electro campum petit amnis.

Gcorcj. m, 520.

(4) Pinguia eortieibus sudent electra myricœ.

Erlog. vin , 54.

Cent ans environ s'étaient écoulés entre la mort de Virgile et l'époque où Pline publiait son Histoire naturelle. L'émaillerie des métaux , au temps du premier, était déjà, depuis plusieurs siècles, abandonnée en Grèce; mais le souvenir avait pu en survivre. Virgile, d'ailleurs, très-versé dans la langue grecque et homme de grand savoir, avait dû se rendre compte de la valeur d'un terme qu'il rencontrait chez Homère et chez d'autres auteurs, et qu'il s'appropriait dans ses vers. Mais cent ans après lui , toute trace de l'émaillerie des métaux avait disparu, tout souvenir s'en était éteint sans doute , et Pline ou quelque autre écrivain de son époque, voulant donner une interprétation à Y électron d'Homère, d'Hésiode, de Sophocle, lui aura attribué la signification de métal d'alliage, au lieu de la véritable , qui était celle d'un objet entièrement inconnu à l'Italie. Cette fausse interprétation a fait loi et s'est perpétuée jusqu'à nos jours; elle a été adoptée par de savants hellénistes des deux siècles passés qui, pas plus que Pline, ne connaissaient les émaux incrustés sur or.

Des documents que nous mettons sous les yeux de nos lecteurs, et des appréciations qu'ils comportent , nous n'osons cependant pas tirer une conclusion péremptoirc ; mais nous croyons du moins pouvoir nous permettre de résumer ainsi, à titre de conjecture, cette trop longue dissertation :

1° C'est Pline qui aurait donné au mot électron l'interprétation de métal d'alliage d'or et d'argent, ou du moins ce serait de son temps que, pour la première fois , on en aurait fait usage ;

2° Chez les Grecs de l'antiquité , le mot électron n'aurait eu que deux sens déterminés : celui d'ambre et celui d'or émaillé. Ainsi, lorsqu'il se rencontre dans les auteurs anciens, on devrait le traduire, suivant les circonstances, de l'une ou de l'autre manière ;

3° Homère et Sophocle dans les passages cités, les Septante dans leur version de la Bible, Virgile dans Y Enéide, n'ont pu entendre autre chose que l'émail, en se servant du mot électron;

4° La conséquence à déduire de ces prémisses serait, que les Grecs ont eu connaissance des émaux sur or dès la plus haute antiquité, et qu'on les appliqua à l'ornementation des métaux jusqu'au commencement du troisième siècle avant Jésus-Christ, ainsi que le prouve la statue d'argent de Ménandre ;

5° C'est de l'Asie que les Grecs auraient reçu les premiers émaux. Homère, en montrant Y électron dans le palais de Ménélas, qui le rapporte de ses voyages, et en le plaçant dans les mains des Phéniciens; Sophocle , en attribuant à Sardes le trafic de Y électron,- Ézéchiel , en employant, durant sa capti-

vité à Babylone, un mot étranger à la langue hébraïque, pour désigner les émaux à figures qu'il prend comme terme de comparaison dans certaines prophéties, auraient signalé les grands empires asiatiques comme le berceau de l'art de l'émaillerie ;

6° Si les émaux furent connus dans la Grèce et en vogue durant cette longue période de temps qui comprend les époques d'Homère, de Sophocle et de Ménandre, ils n'ont pu être ignorés des Égyptiens, en relation continuelle avec les Grecs. Les bijoux égyptiens en or émaillé qui subsistent de nos jours le prouvent d'ailleurs très-positivement, et même donnent à croire que l'art de l'émaillerie sur métal a été pratiqué chez ce peuple industrieux ;

7° La conquête de l'Egypte par Cambyse, au sixième siècle avant Jésus- Christ, peut indiquer l'origine de l'importation asiatique de l'émaillerie en Egypte ; et la parfaite identité dans les procédés de fabrication entre les émaux égyptiens que l'on possède et les anciens émaux de la Perse , de l'Inde et de la Chine, vient à l'appui de cette supposition ;

8° Les productions de l'art de l'émaillerie auraient cessé d'être en usage en Grèce , vers la fin du troisième siècle avant Jésus-Christ , et en Egypte , sous la domination des Lagides.

Nous ne prétendons pas donner à ces conjectures plus de valeur qu'elles ne le méritent ; nous les présentons cependant avec une certaine confiance à l'examen de nos savants, dans l'espoir que de nouvelles recherches dans les textes et surtout la découverte de monuments émaillés dans les ruines des grandes cités asiatiques viendront leur imprimer plus tard le caractère de la certitude.

DE L'ÉMAILLERIE DANS LES GAULES A l'ÉPOQUE DE LA DOMINATION