II

Observations sur ces conjectures ; priorité des navigations des Portugais, antérieures de plusieurs siècles aux relations supposées des Normands avec l’Afrique.

Quand même ces conjectures seraient appuyées sur quelques passages des écrivains contemporains où on nous dirait que les Normands avaient fréquenté l’Afrique depuis le IX e siècle jusqu’au XIII e , et principalement les Canaries, archipel qui, dans le cours du moyen âge, était un des trois points 1 d’appui ou une des bases choisies par les peuples de l’Occident pour étendre la sphère de leur activité, et se mettre en rapport avec les parties du monde qui leur étaient inconnues; quand môme, nous le répétons, ces conjectures auraient été tirées par induction des passages de quelques auteurs anciens , dans cette hypothèse

' Les deux autres points étaient l'Islande et plus tard les Açores.

même la priorité de la navigation dans ces parages resterait aux Portugais.

Nous n’analyserons point ici le passage de Plutarque dans la vie de Sertorius ‘, où il est dit que ce grand capitaine, fuyant la tyrannie de Sylla, se rendit dans la Bétique, aujourd’hui l’Andalousie, et qu’y ayant trouvé quelques marins de la Péninsule qui revenaient des îles de l’Océan Atlantique, ceux-ci lui proposèrent de le conduire à ces fertiles régions, dont ils firent une description pompeuse, et ils ajoutèrent qu’elles étaient situées à mille stades de la côte occidentale de l'Afrique.

Sans attacher beaucoup d’importance à ce fait, rapporté par un écrivain aussi grave que Plutarque, qui vivait dans un temps extrêmement rapproché de l’époque où il se passa, nous dirons toutefois qu’il offre un argument en faveur de la priorité de la connaissance que les peuples de la Péninsule avaient de l’Afrique occidentale, qu’ils fréquentaient quatre-vingts ans avant l’ère chrétienne, et près de dix siècles avant que les Normands osassent franchir la Manche, et nous passerons aux conjectures de l’auteur normand dont nous venons de parler. Les observations que nous nous proposons de faire seront, à notre avis, beaucoup plus plausibles que celles de l’auteur précité, parce qu’elles porteront sur des faits historiques et qu’elles seront soutenues par des arguments qu’il nous semble impossible de réfuter.

C’est un fait historique, incontestable, et attesté par de nombreux passages de plusieurs auteurs arabes et chré—

‘ Plut, in Vit. Sertor. cap. 8. Sallust. Fragm. <89.

tiens, que depuis le VIII e siècle jusqu’au X e les Portugais soumis aux Musulmans servirent en grand nombre sur les flottes de ceux-ci , que plusieurs d’entre eux passèrent fréquemment en Afrique, et que d’autres enfin, particulièrement ceux qui résidaient dans les villes maritimes du Portugal, avaient de fréquentes relations commerciales avec cette partie du monde.

En présence de ces faits, il est impossible de croire que les Normands, dès le moment de leur apparition dans le midi de l'Europe, où ils ne se montrèrent que comme des pirates , eussent déjà entamé et établi des relations commerciales avec l’Afrique, et que par ce moyen ils eussent eu connaissance de la partie occidentale de ce continent, et cela avant les Portugais, qui en étaient voisins, et qui entretenaient des relations suivies et immédiates avec ces Maures et ces Arabes qui franchissaient le grand désert 1 . On sait d’ailleurs que beaucoup de Portugais fréquentaient les écoles arabes qui existaient dans la Péninsule, principalement sous la dynastie des Ommiades, et qu’ils s’y instruisaient dans la géographie de l’Afrique.

L’auteur d’une nouvelle Histoire d’Espagne 2 , en parlant des excursions des Normands, s’exprime en ces termes : « Un fait à signaler à l’honneur de l’Espagne,

* Les relations que les Arabes d’Espagne entretenaient avec l'intérieur de l’Afrique étaient si fréquentes, que le célèbre Léon l'Africain (vide Ramusio, part. VII, page 78,) dit que ce fut un architecte de Grenade qui construisit en pierre le palais du roi de Tombouctou et la première mosquée de cette ville africaine. M. Walckenaer pense que cette ville fut bâtie par les Maures d’Espagne. (Voyez Recherches sur l’intérieur de l'Afrique , p. 12 et 14.)

•Voyez Histoire d'Espagne, par M. II. Saint-Hilaire, tom. III, p. 103.

» soit chrétienne, soit arabe, c’est qu’au moment môme » où la Gaule franque allait devenir tributaire des pirates » normands, et voir leurs bandes pillardes s’établir sur » ses côtes dévastées, les émirs de Cordoue, et jusque aux » roitelets des Asturies , surent garder leurs domaines » contre ces terribles visiteurs, et que les apparitions des » Normands sur les côtes d’Espagne ne furent jamais que » rares et passagères. Jamais ils n’essayèrent, comme en » Neustrie, de s’y domicilier, et l’accueil que leur firent » à plus d’une reprise les braves habitants de la Galice » finit par leur ôter l’envie de retourner. »

Cet écrivain, qui a étudié les auteurs arabes et chrétiens de la Péninsule, montre dans le passage que nous venons de transcrire, de quelle nature étaient les relations des Normands avec les peuples de la Péninsule, et il vient donner une nouvelle force à nos arguments.

Il nous semble donc, d’après ce qui vient d’ôtre dit au sujet de la priorité des navigations et des relations des Portugais avec l’Afrique, que cette priorité est antérieure non seulement à l’époque de la domination arabe et romaine, mais même qu’il est probable que les relations des Portugais avec cette partie du monde existaient dès le temps de la domination des Carthaginois, sur les flottes desquels servaient les Lusitaniens. Si le fameux voyage d’Hannon 1 a réellement eu lieu , comme nous le pen-

' Sur le Périple d’Hannon, voyez le savant article Hannon publié par M. Walckenaer, dans le tome XIII de Y Encyclopédie des gens du monde. Il existe une traduction portugaise de ce Périple, sur lequel on peut lire dans Ramusio un discours très-curieux, fait par un pilote portugais-

— fi —

sons, il est plus naturel de conjecturer qu’il dut être connu des peuples de la Péninsule que des habitants des régions septentrionales d’Europe .

Quoiqu’il en soit, une foule de passages tirés des auteurs grecs, romains, arabes, et de ceux de la fin du moyen âge, prouve chronologiquement que les relations des Portugais avec l’Afrique n’ont jamais éprouvé d’interruption depuis l’antiquité la plus reculée jusqu’aux expéditions de l’infant I). ïlenri, époque où elles prirent un caractère décisif de découverte et de colonisation .