EXPÉRIENCES

m LE DÉVELÛPPEMEKT DES PLANTES

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SUIYIBS OE COR^lDBAATIOnS

SUR L'iIfPLUKlICS 0E5 TIRRAIHS StEMERGAS

•Hi LA YÉciTATIOM,

Dans moD Mémoire sur la Ibéorie des boutures, dans celui sur l*ai*iioQ des poisons et substances diverses sur les rariries des pl;iiilt*s, j'ai fr<'*queriiiuent exptTimenlé sur des végétaux dont les liges , plongé* s dans i'eiii, uon-siMilemeut fiMiriiissaieiil de nornl'ieiises laiines adveniives. mais pouvaient, lorsqu'on renouvel.iit convenabierneul Teau, y vivre des mois, y augiiieitler iJe poids, ei accomplir toutes les pb ises de leur végétation. J'ai pensé (pi'en opérant sur ces plantes, dont le développement dans ces conditions spéciales m'était connu, je pourrais, partant de la graine, arriver à la plante parraite, en appréciant rigoureusement le rôle des divers agents, soit fixes, soit gazeux, (]ui concourent à former les éléments organiques dont un végétal se compose. Si, en opérant de la sorte, je n*ai pas atteint le but que je me proposais, je suis cependant arrivé à un résultat qui, h cause de ses conséquences pratiques, n'est pas dénué d'intérêt.

J ai choisi d'abord le polygonum orientale^ parce que l'expérience m'avait niontré que ses branches végétaient très-bien dans l'eau, qu'il s'y développait de nombreuses racines adventives, et que le nouveau végétal pouvait fournir, en restant dans les mêmes conditions, des graines fertiles. J'ai détermî-

IftO SUR LB DiyBLOPPBMBNT DBS PLÀMTBS

né, en suivant l'exemple que nous a donné M. Boussmgault dans ses recherches sur h végétation, la composition des graines et des plantes développées par les méthodes ordinaires de l'analyse organique. Voici les résuhats auxquels je suis arrivé.

Analyse de la graine de polygonum orientaie desséchée dans le vide :

Carbone 0,4751

Hydrogène.... 0,0573

Azote 0,0613

Oxygène 0,3678

Gendres 0,0385

J*ai pris un gramme de ces graines, je les ai fait germer dans de U flanelle toujours humectée ; quand les racines ont été bien développées, chacune des graines a été plongée dans un petit flacon rempli d'eau distillée. Les feuilles et les jeunes tiges étaient convenablement soutenues par des bouchons forés. L'eau était renouvelée deux fois chaque semaine. Malgré les soins les plus assidus, cette plante, qui s'élève en peu de temps à une hauteur considérable, resta dans tous mes flacons à un état de ral)ougrissement vraiment extraordinaire. C'est à peine si la plante qui avait vécu dans l'eau s'élevait à trois centimètres, pendant que celle qui croissait dans la bonne terre avait la hauteur de plus d'un mèire. Ces végétaux en miniature ne purent, en aucune manière, accomplir toutes les phases de leur végétation. Dès qu'ils commencèrent à dépérir, j'arrêtai l'opération, j'en rassemblai avec soin toutes les parties, et je les desséchai.

Pendant soixante-un jours de végétation, mon granfvnie de graines ne nie donna que i gramme 285 de récolte sèche. Le gain avait, pour aii>si dire, été compensé par la perte. Toutes les parties desséchées, racines, feuilles et tiges, furent réunies, puis puivé-

DONT LES RACINES PLONGENT 0ANS l'eAU. 154

risées pour être analysées. Voici les résultais auxquels je suis arrivé.

Carbone 0,446

Hydrogène 0,066

Azote 0,069

Oxygène 0,311

Cendres 0,028

Il y a eu augmentation manifeste dans la quantité d'oxygène, diminution dans celle des cendres. Les autres éléments sont restés à peu près au même point.

On pourrait penser que ce défaut si remarquable de développement du polygonum orientale tient à l'absence d*aiiments solides convenables.

Tout en restant dans les mêmes conditions d'immersion des racines dans l'eau, j'ai cherché h me rapprocher, sous ce point de vue, de l'état normal, en fournissant à la jeune plante les principes solubles que le meilleur terrain peut lui céder. Je n'ai rien eu de mieux à faire pour cela que de répéter les expériences que M. Th. de Saussure a consignées, ces dernières années, dans la Bibliothèque britannique,

M. de Saussure a fait végéter des plantes de fève, de renouée persicaire, dans de l'eau contenant en dissolution une petite quantité d'humus à l'aide du carbonate de potasse : non-seulement, dit-il, les plantes se sont maintenues en bon ét^t, mais encore elles ont pris de raccroissement. La dissolution colorée qu'elles ontabsorlée a été assimilée, car la plante n'a pas pris de coloration particulière.

Comme M. de Saussure , j*ai obtenu une dissolu* tion d'humus, en faisant bouillir du terreau de Meudon avec la moitié de son poids de bicarbonate de potasse etquarante foisson poids d'eau, et filtrant. Cette dissolution, étendue de dix fois son poids d'eau, est encore brune, elle ne peut cHre employée pour ces expériences k cet état de conccntralion, car elle cm-

IM SVB LE BftVSLOPfftllBlft DÉS PLAUTBS

poisoDDe les plantes ; il faut l'étendre encore de garante fois son poids d*eau ; alors elle n'a plus d*în-> fluenco Dutsihie, mais elle ne sert pas plus auK végétaux que de Tenu pure. En effet, 1 gramme de graines de polygonum orientale germées ne foui-nireot encore, après soixante jours de Tég«^tation, que 1 gramme 23 de récolte desséchée. Plusieurs plantes résistèrent moins longtemps que dans Teau pure.

J'ai varié ces expérienres de hien des manières, en cherchant à donner aux polygonum des dissolutions assez étendues pour ne pas leur nuire, des aliments qui pourrait*nt leur ootivenii* et que contiennent les eaux fertilisantes, sets cale «ires, sels magnésiens, liit^arlmnate de potasse, d'ammoni.ique, phosphates divers, silicate de potasse; je suis toujours arrivé au même résultat. Ce» plantes y prospèrent moins bien que dms Tèau pure. Et lorsi|u*une grnine germée plonge par les racines d.nis ées «trssti'uiio.is, la plante reste toujours, comme dans Téau pure, d.ms un étal de ralougrissement extraordinaire ; elle n'y accomplit j-tmais toutes les phases de sa végétation.

Les faits contenus dans cette note sont deslmés, si je ne m'abuse, à éoîairer Tbisiotre encore si obscure des fonctions des racines. Là plus évidente de toutes est sans contredit l'absorption d'eau provenant de la terre humide qui sert à former l'élément essentiel de la sève ascendante ; mais je crois qu'on se tromperait fort si on avançait que les racines sont uniquement destinées h absorber dans le sol l'eau plus ou moins chargée de sels ou de substances organiques, pour les transmettre au végétal ; elles ont encore d'autres fonctions, sur la nature desquelles l'expérience ne nous a pas encore suffisamment éclairés, mais qui paraissent avoir une grande importance pour l'économie végétale. Ces fonctions semblent être ou anéanties ou fortement entravées par l'immersion des racines dans l'eau, En

DONT LES KACIHBS PLONfiBHT DANS L*BAU. ISS

effet, Dous avons vu dans ce que j'ai prérédemmont rapporté, que les dissolutions les mieux apfiropriées k rasMuiilation des végéiaux n'avaient aucune influence utile lorsque les racines plongeaient libre* ment dans ces dissolutions. Comme les feuilles, les spoDgioles doivent avoir des rapports importants a ver. Talmosphère. Celle action réductrice qu'on eruy.'iit iNirnéeanx parties vertes exposées h la lu* mière, sVxerce aussi et h'»rs de l'influence de cet agent viviGcaleur (lar riniertncdt.iire des sporigioles. L'azote, dont il est encore diffii^ile aujourd'hui de coMiprendre rassi'iiilation, me |>.irait entrer dans le tourlullon de la vie orgauiipie par l'intermédiaire des 8j)00giole.s d'-s |»laiites.

J'ai montré dans un travail précédent que les S|)ongi(»les prés>*ntaienl les ressemblances organiques et fonctionnelles les plus remarquables avec les branchies; mais c'est moins aux branrhies des poissons qu'elles ressemblent, qu'à celles des animaux qui, pourvus di cet organe respiratoire, vivent dans la terre humide. Les spongioles me paraissent ae rapprocher beaucoup des branchies du cabre de terre, qui ont besoin, pour fonctionner utilement, d'une terre humide. Vient - on à plonger dans l'eau cet animal , il y périt asphyxié , comme les animaux pulmonés. La plante ne périt pas immédiatement, mais elle languit, et quand elle pro-* vient d'une graine qui n'a point végété dans la terre, ses feuilles ne peuvent empruntera l'air qu'une proportion de matériaux fixes, qui est à peine compensée par les perles.

Je vais rechercher dans les faits pratiques de l'agriculture des preuves à l'appui, de cette proposition fondamentale, que l'intervention convenable de l'air autour des racines enfoncées dans une terre bumide est indispensable aux plantes, qui doivent fournir des produits azotés abondants.

Commençons par réunir les preuves qui se dé-

au SUm LB DÉTBLOPPBMBIfT DB6 PLANTES

duisent de robservation de TinQuence des (erraios submergés sur la végétation.

Quand Teau séjourne babilueliement dans no pré pendant Tépoque de la végélation, on remarque toujours que le produit décroît avec rapidité.

La submersion conlinue-t-elle pendant plusieurs saisons, les graminées et les légumineuses sont remplacées d'abord par les renonculacées, puis apparaissent les cypé racées et, en dernier lieu, leséquisétacées. Le pré a perdu toute sa valeur, on ne peut ta lui rendre qu'en l'assainissant par des travaux d'art.

J'observe en ce moment deux pièces de seigle qui ont été semées le même jour dans des terrains d'égale valeur et semblablement amendés ; l'un a été sul>roergé pendant plus de six semaines, et l'autre a été exempt d'eau en excès. Le seigle de la pièce submergée est jaune et dans un état de dépérissement remarquable. L'autre est vert, beaucoup plus développé et vigoureux.

Une vigne était traversée par un ruisseau ; dans une npoilié les fosses restaient une partie de Tannée pleines d'eau-, dans l'autre partie la terre n'était jamais submergée, et la récolte aussi y était cinq fois au moins plus considérable que dans l'autre moitié. On pratiqua un fossé profond qui assainit la moitié submergéee, et la récolle devint égale dans les deux parties.

M. Chevandier a montré, dans ses recbercbes sur les forèts,que la production des bois était beaucoup moins considérable dans les parties contiouellenient submergées. Ce qui est vrai pour les (très l'est pour les champs, l'est pour la vigne, l'est pour les bois ; si dans les faits pratiques les effets sont moins apparents que dans les expériences que j'ai rapportées, cela tient à deux causes : la première, c'est qu'en opérant dans l'eau le mal est encore plus grand que dans la terre submergée; la seconde, c'est qu'il est desplantesqui peuvent croître et se développer dans les terrrajns

DONT LES RACINES PLONGENT DANS l'bAU. 15â

submergés, et que ce notait poînl sur elles que poitaieot rnes observatioDs.

Si nous recherchons maiDlenânt un autre ordre de preuves dans les pratiques de l'agriculture qui établissent rutilité de rintervention de Tair autour des racines des plantes, le premier soin du cultivateur n*estîl pas de rendre le sol perméable à l'air? L'opération principale qui conduit à ce but, le labourage, est tellement importante qu'on donne le nom de laboureur à l'homme qui s'occupe incessamment des travaux des champs.

Parmi les soins continuels que la vigne réclame, l'expérienceet la tradition ont montré au vigneron l'utilité de ces façons d'été qui ont pour but de rendre plus f.icile raccès de Tair autour des racines humides, à l'époque de Tannée où le cep a besoin de beaucoup de matière première pour former ces riches grappes abondantes, qui se développent avec une admirable rapidité.

C'est Tairqui, continuellement absorbé et organisé par les spongioles, fournit aux plantes, avec l'eau, l'acide carbonique avec cet azote si indispensable à la formation de ces produits azotés que l'homme recherche dans les plantes qu'il cultive pour lui ou pour les animaux qui lui sont soumis.

La conclusion pratique qui ressort de mes expériences et des faiis que j'ai réunis est celle-ci :

Si l'eau fournie par des irrigations convenablement ménagées pour maintenir autour des racines des plantes une humidité moyenne est la cause principale du développement de la végétation la plus riche, quand elle est prodiguée au point de baigner pendant longtemps les racines des plantes, elle est presque aussi funeste pour certains végétaux que h sécheresse la plus absolue. Cet efiet parait déterminé parce que l'eau s'oppose à l'kitervention utile de l'air autour des racines humides des plantes, ce qui est la condition essentielle de leur prompt développement.

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Une des propriétés les moios eooteslables des eograb el des ameocienieots, c'est de donner à b terre de la légèreté, de la porosité, et de permettre un accès plus facile ï l'air autour des plantes que nous ctdti- Toos pour nos besoins.