P, LE TELLIER

p. LE TELLIER.

Los deux dernières lettres de Nicolas Poussin à M. de Chantelou sont si belles et si touchantes, que j'éprouve un bonheur véritable à les citer iri en introduction.

De Rome, le 16 novembre 1664.

« jMonsieur, je vous prie de ne pas vous étonner s'il y a tant de temps que j'ai eu l'honneur de vous donner de mes nouvelles ; quand vous connoîtrez la cause de mon silence, nonseulement vous m'excuserez, mais vous aurez compassion de mes misères. Après avoir, pendant neuf mois, gardé dans son lit ma bonne femme, malade d'une toux et d'une fièvre d'étisie, qui l'ont consumée jusqu'aux os, je viens de la perdre. Quand j'avois le plus besoin de son secours, sa mort me laisse seul, chargé d'années, paralytique, plein d'infirmités de toutes sortes, étranger et sans amis, car en celte ville il ne s'en trouve point. Voilà l'état auquel je suis réduit : vous pouvez vous imaginer combien il est affligeant. On me prêche la patience, qui est, dit-on, le remède à tous maux; je la prends comme une médeciae qui ne coûte guère, mais aussi qui ne guérit de rien.

» Me voyant dans un semblable état, lequel ne peut durer

longtemps, j'ai voulu me disposer au départ; j'ai fait pour cet effet un peu de testament, par lequel je laisse plus de dix mille écus de ce pays à mes pauvres parents qui habitent aux Andelys. Ce sont gens grossiers et ignorants, qui ayant, après ma mort, à recevoir cette somme, auront grand besoin du secours et de l'aide d'une personne honnête et charitable. Dans cette nécessité, je vous viens supplier de leur prêter la main, de les conseiller et de les prendre sous votre protection, afin qu'ils ne soient pas trompés ou volés. Ils vous en viendront humblement requérir ; et je rn'assure, d'après l'expérience que j'ai de votre bonté, que vous ferez volontiers pour eux ce que vous avez fait pour votre pauvre Poussin pendant l'espace de vingt-cinq ans. J'ai si grande difficulté à écrire, à cause du tremblement de ma main, que je n'écris point présentement à M. de Chambrai, que j'honore comme il le mérite, et que je prie de tout mon cœur de m'excuser. Il me faut huit jours pour écrire une méchante lettre, peu à peu, deux ou trois lignes à la fois, et le morceau à la bouche : hors de ce temps-là, qui dure fort peu, la débilité de mon estomac est telle qu'il m'est impossible d'écrire quelque chose qui se puisse lire. Voyez, je vous supplie, monsieur, en quoi je vous peux servir en cette ville, et commandez-le à celui qui est de toute son âme, votre très-humble, etc. »

Poussin.

De Rome, le 28 mars 1665.

« Monsieur, le contentement que j'ai reçu de votre dernière lettre, datée du Château-du-Loir, ne se peut exprimer ; mais ce contentement a trop peu duré, ayant été détruit par l'impertinence d'un malheureux étourdi de neveu, l'un de ceux au sujet de qui je vous ai importuné, vous priant de les protéger après mon trépas; ce que votre bout'- m'a him voulu accorder et promettre. Je vous supplie der( chei de vous en souvenir, quand il en sera temps. Ce rustique pei"-

sonnage, ignorant et sans cervelle, est venu troubler le repos où je vivois, de sorte que je n'ai pu vous remercier plus tôt, me trouvant quasi hors de moi par le déplaisir qu'il m'a causé. Je vous demande excuse d'avoir tant tardé à confesser de nouveau que vous êtes celui à qui je suis le plus redevable ; que vous êtes mon refuge, mon appui, et que je serai tant que je vivrai le plus reconnoissant et le plus dévoué de vos serviteurs. » Poussin.

«Delà somme de cinquante mille livres, dit Félibien, à quoi pouvoient monter les biens du Poussin, il en donna cinq à six mille écus à des parents de sa femme, pour lesquels il avoit de l'amitié et dont il avoit reçu des services. Du surplus, il légua mille écus à Françoise LeTellier, l'une de ses nièces, demeurant à Andelys; et du reste, il en fit son légataire universel Jean Le Tellier, aussi son neveu. »

Félibien, qui a livré aux biographes du Poussin le nom de Jean Le Tellier, n'a point dit qu'il fût peintre, et il n'est pas probable qu'il y eût manqué, cela étant. Un siècle passa sur cette phrase des Entretiens sur les vies et les ouvrages des plus excellents peintres. Puis voilà que la révolution fit sortir les cadres era poudrés des couvents et des églises, et le musée de Rouen, avant de s'en parer, dut les regarder avec quelque soin. Le nom de Le Tellier se trouva au bas de plusieurs d'entre eux, et aussitôt la parenté de ce nom avec celui du Poussin, notre glorieux Normand, saisit la mémoire des experts, et sans plus d'examen les tableaux signés Le Tellier furent irrévocablement attribués à Jean, le neveu légataire, sous l'autorité respectable de M. Descamps, qui dressa le premier catalogue du musée de Rouen. — Maria Graham, dans ses Mémoires sur la vie de Nicolas Poussin, ne manqua pas d'accréditer cette opinion qui devait plaire d'ailleurs à toute imagination ; elle dit donc, dans une note, que la sœur du Poussin avaitépousé un homme de la villedes Andelys, nommé

LeTellier.((Son fils, Jean Le Tellier, avait assez de talent pour la peinture, et l'on trouve du mérite dans quelques tableaux d'autel qu'il a peints pour cotte partie de la Normandie. » Désormais l'identité était irréfutable. Le Carpentier, dans sa Galerie des peintres célèbres, ne l'avait-il pas, de son côté, acceptée avec enthousiasme? Il fallait donc, historiens, suivre cette fable avec courage, et dire que ce Le Tellier, qui a rempli Rouen et ses environs de tant de tableaux à l'aspect tranquille et honnête^ était cet impertinent et malheureux étourdi de neveu, ce rustique personnage ignorant et sans cervelle qui était venu troubler le repos où vivait le vieux Poussin mourant, et le mettre quasi hors de lui, par le déplaisir qu'il lui causait... On entrevoit, derrière cette fureur sénile du Poussin, une assez vilaine comédie normande. Ces pauvres parents qui habitaient les Andelys (le grand peintre s'était toujours réclamé avec tendresse de son humble patrie normande, voyez son portrait au Louvre), ces gens grossiers et ignorants pour lesquels il venait défaire un peu de testament, où il leur laissait plus de dix mille écus italiens, invoquant d'ailleurs pour eux avec tant de dignité l'aide et les conseils do M. de Chantelou, — ne les couvre-t-il pas de son nom et de ses services avec assez de sollicitude : Je m'assure, d'après V expérience que f ai de voire bonté., que vous ferez volontiers pour eux ce que vous avez fait pour votre pauvre Poussin fendant l'espace de vingt-cinq ans ; — ces Normands, pleins de prudence, n'étaient point sans songer, sous le manteau de leur cheminée, à ces beaux sacs d'écus romains, qu'ils pensaient bien que cet oncle, dont on parlait tant, amassait pour eux là-bas. Ayant appris, de lui-même peut-être, qu'il s'apprêtait à quitter ce bas monde, ils craignirent qu'à telle distance le trésor ne leur échappât ; et prenant sans doute prétexte de la solilude oia la mort de sa bonne femme venait de l'abandonner, ils firent partir pour Rome le favorisé de la famille^ Jean Le ïellier, je veux croire. Voilà ce gars tout fier, arrivant, après bien des fatigues et des traverses, au haut degré

de la Trinité du Mont, tenant sur l'épaule son bissac et tout aliannant sous sa pruiicnte cape normande. La maison du Poussin, qui avait toujours été sévère, s'entourait maintenant de ce silence qui se fait au clievet des vieillards qui s'en vont en paix. Voilà maître Jean qui frappe à la porte à grands coups (le son bâton de voyage ; il assaillit son oncle de ces accolades sonores et do ces rudes gesticulations dont les Normands témoignent leurs amitiés. Il ouvre les fenêtres et jette de grands cris en voyant se dresser au-dessus des toitures de Rome, que la colline du Poussin dominait, tous les monuments éternels. Il veut traîner son oncle et ci et là, il veut voir et ceci, et cela, et le pape. Les habitudes du viiillard sont rompues. Il faut triple nourrifciiro à ce Normand aifamé. 11 décroche les cadres; il juge faux. Les hautes méditations que font naître les approches de la mort sont troublées pour le sublime peintre de V Extrême- Onction. J'ai idée que les turbuleutes tendresses de Jean Le Tellier avancèrent la fm du Poussin. Félibien ne dit point pourtant qu'il l'ait déshérité.

Veut-on croire que le malheureux èlourdi de neveu, ignorant et sans cervelle, coupable de tant d'impertinences, fut l'auteur des peintures de Rouen? Outre les documents et les faits que. je vais citer à l'autre page, je dirai que si ces peintures étaient perdues, on pourrait se figurer un rustique personnage des Andelys, se mettant à barbouiller dans son village, bien persuadé qu'avec le sang de son oncle il doit tenir un brin de son génie, puis allant le tourmenter à Rome dans ses derniers jours pour en tirer des leçons et des conseils; enfin revenant de là travailler aux Andelys et à Rouen, avec des pinceaux pleins desutfisance, que de braves moines croyaient être ceux mêmes du Poussin. — Tant de peintres ont dû s'imaginer qu'ils avaient acheté de la science par un voyage delà les monts, comme on y achète des chapelets brigittés. — Mais les peintures signées de Le Tellier, nous les voyons, nous les jugeons ; elles ne sont point d'^nignoranl. Le Saint Joseph tenant Venfant Jésus dans ses bras, daté de

l'année même de la mort du Poussin, 1665, est une excellente figure dont l'oncle le plus austère eût tiré vanité pour son élève et pour lui-même. Le Teliier était certes plus grand peintre que Louis Racine n'a jamais été grand poète. Et pour ce qui est de Le Teliier, étourdi et sans cervelle, faut-il le dire, — ce fut son mal, — il ne l'était pas assez.

Quand je cherchai quelques lumières sur la vie de ce peintre, je fus d'abord fort empêché. Le Carpentier, homme savant, qui avait passé sa vie à Rouen, peintre expert en bonnes peintures, qui avait connu tant de tableaux de Le Teliier, qui les avait recherchés et sauvés, et qui finalement a rendu tant de services à la mémoire que je tâche d'honorer après lui, avait renoncé à trouver notion aucune sur la vie et la personne de cet honnête peintre. « Je n'ai point eu la satisfaction, dit-il, de pouvoir me procurer aucuns renseignements sur sa vie privée; mais ses productions, toujours marquées au coin de la sagesse et du bon goût, doivent suppléer au silence de l'histoire; et j'ajouterai que si l'on peut juger des mœurs de Le Teliier sur sa physionomie et sur le caractère de ses ouvrages, je crois qu'il a dû posséder les vertus de l'homme de bien. Il s'est peint lui-même de profil, au milieu des apôtres, dans un grand et beau tableau d'Ascension placé au musée de Rouen. J'en ai fait un dessin trèsexact que je me propose de graver pour rappeler les traits de cet habile homme. Il me reste beaucoup de regrets de n'avoir pu retrouver nulle part une pièce de poésie à sa louange, que j'ai lue, il y a bien des années, dans un ancien recueil; elle eût pu jeter quelque jour sur son existence passée. » — Je ne sache point que Le Carpentier ait en effet gravé le portrait qu'il croyait à tort, je crois, être celui de Le Teliier. Quant à la pièce de poésie, j'ai eu le bonheur de la rencontrer non pas dans le recueil primitif, mais dans cet immense arsenal de l'histoire de Normandie, dans cette fabuleuse biographie normande du cordonnier Adrien Pasquier. On ne comprend plus où cet homme a pu trouver tant de ressources dans sa

ville et manier tant d'écrits perdus. C'est à cette porte que dans mon dépourvu j'ai dû frapper d'abord. Voici, en son entier, le précieux chapitre qu'Adrien Pasquier m'a fourni.