MICHEL SERRE

C'est un pays plein de dédales, de surprises, de sentiers trompeurs et de fondrières, que celui des recherches. On avance pas à pas , à tâtons , par mille détours , à travers ronces et buissons, et tout à coup l'on s'aperçoit qu'il y avait à deux pas de là un grand chemin connu de tous, et d'où se découvrent vingt horizons nouveaux. — Dans mon premier volume déjà, cela m'était arrivé pour le chapitre de Quintin Varin ; ce volume-ci , j'ai eu à subir deux fois la même fâcheuse aventure. J'avais inséré dans l'Artiste une étude sur Lafage et une autre sur Michel Serre, quand la lecture de la Biographie toulousaine et de V Ahecedarin piltorico d'Orlandi, annoté par Mariette, m'ont révélé, à côté de la vie que J'avais racontée d'après les auteurs courants, toute une vie nouvelle de mes deux héros, plus pifjuanle, plus intime, plus vraie que la première. Il m'a bien été impossible de ne me pas emparer de ces documents si friands, car nous ne sommes plus de l'heureux temps où l'histG.-ien disait en pareil cas : Mon siège est fait ; et l'on me croira quand j'affirmerai que ces sortes de refusions du personnage nouveau avec celui que votre Imagination avait fait vivre d'après les faits premiers, sont cent fois plus pénibles et plus répugnanles que le travail do procréation de la ligure jimée. Celte figure est votre enfant, on vous contraint de lui changer la face et

de lui appliquer le masque de l'enfant d'autrui. 0 histoire, voilà de les cruautés!

Lorsqu'en juillet 18^5, je quittai la Provence, après deux ans de séjour à Aix, emportant avec moi les matériaux des biographies de Finsonius, de Daret, de Levieux et des artistes do l'hôtel d'Aguilles, l'un de mes regrets fut de laisser là, sans les mettre dans mon sac avec leurs comprovinciaux, quatre habiles peintres, aussi dignes ou plus dignes même encore de gloire que la plupart de ceux que j'entreprenais de faire connaître : Faudran , Imbert, Laurent Fauchier et Michel Serre.

Sur ce gentilhomme marseillais dont parle Hilaire Pader dans le Songe ènigmaiique, Faudran, de la maison noble des Faudran de Lambesc, je n'ai par malheur à vous répéter que ce qu'en a dit Achard dans l'Histoire des Hommes illustres de la Provence, d'après des mémoires de la famille de Faudra n- Taillados : « Il était né avant le milieu du dernier siècle et mourut vers l'an 1594. » (Achard veut écrire sans doute 1694. D'autre part, pour que le peintre-poète de Toulouse le comptât si élogieusement dès 1658 parmi les illustres de son temps, il fallait que la réputation de Faudran fût déjà bien solide alors dans la Provence, et le faire naîtra plus tard que 1625 ne me semble guère acceptable.) « Son talent décidé pour la peinture l'engagea à s'y appliquer. On admire encore les ouvrages de ce noble artiste à Lambesc dans la chapelle de sa famille, à Marseille dans les églises des Pères de l'Oratoire et des Pères récollets. Le duc d'Orléans, régent du royaume, fit enlever un de ses tableaux qu'on trouvait chez les Grands Augustins,' pour lui donner une place parmi les magnifiques peintures de la galerie du Palais-Royal. (Il n'est question de ce tableau de Faudran ni dans la Description des tableaux du Palais- Royal donnée en 1727 par Dubois de Saint- Gelais, ni dans la suite en trois volumes des estampes qui furent gravées vers 1786 sous la direction de Couché, d'après les peintures de celte collection fameuse.) — On voit encore

dans l'église de Saint-Maximin un tableau de notre illustre peintre, et chez M. de Ramatuelle, à Aix, un sabbat ou assemblée de sorciers , qui est fort estimé des connaisseurs. » — Piganiol de la Force, dans sa description de la Provence, indique de lui dans la salle consulaire, à Marseille, sur la porte , l'Apothéose de la Ville de Marseille, par Defaudran, Marseillais, tableau d'une belle composition;... et à Saint- Martin le tableau de la Sainte-Famille, par Defaudran. »

Bien que ne m'appuyant, je dois le dire, sur aucun point de comparaison, je n'ai jamais pu me défendre d'attribuer à Faudran deux beaux el énergiques tableaux représentant des martyres de saints, dont l'un se voit dans la cathédrale d'Aix, et l'autre dans l'église Sainte-Madeleine de la même ville. Ce sont deux compositions violentes et sombres, toutes deux d'un même pinceau, et que Je donnerais au Calabrese, si je n'avais la foi qu'elles sont du Faudran. Celle qui se trouve à gauche, en entrant dans Saint-Sauveur par le portail, offre à son second plan , derrière la sainte martyre , un cavalier païen que l'on dirait certainement inspiré, pour la belle tournure de son dessin, par les frises du Parthénon, s'il faisait partie d'une composition contemporaine.

Quanta Imberl, j'ai mieux à offrir sur lui que mes souvenirs effacés. Réjouissez-vous , lecteur, voilà Mariette enfin, le vénéré Mariette, qui va entrer dans mon livre et y porter à droite, à gauche, sa belle lumière, sa sûre parole. Ceci mérite presque une petite préface à part, ou du moins une longue parenthèse bibliographique.

Le manuscrit inestimable auquel je vais emprunter la note qui suit sur Imbert, puis celle sur Michel Serre, va fournir à mon volume ses pages les plus sûres et les plus précieuses. Je veux parler de l'exemplaire de VAbecedario pillorico du père Orlandi, que le fameux connaisseur P. J. Mariette avait fait interfolior, et qu'il avait chargé des remarques et des notices les plus justes, les plus curieuses, les pins nouvelles. C'est un trésor de lumières sur l'écoh' frauraisc; c'est non-

seulement la chronique de tous les artistes contemporains de Mariette, desquels ou de la (amilie desquels il tenait les renseignements les plus intimes sur eux-mêmes, c'est aussi, — parla correspondance, souvent citée de son prédécesseur en expertise, le plus familier éditeur des graveurs d'Anne d'Autriche, François Langlois, dit Chiartres, et par les mémoires des descendants de tous nos grands artistes du dix-septième siècle, — l'histoire la plus instructive, la plus exacte de l'école de Louis XIV. Que vous dirai-je encore? c'est le testament artistique, ce sont les mémoires d'outre-tombe du plus savant curieux du dix-huitième siècle; mémoires sans haine, mais équitables et scrupuleux jusqu'à la sévérité; confidences piquantes et parfois moqueuses, touchantes aussi parfois, car il a connu bien des misères d'artistes. Profondément pieux pour le souvenir et les traditions de son père, il redresse avec une plaisante inflexibilité les bévues ou les documents d'à peu près fournis par ceux de ses contemporains et amis qui se mêlaient d'écrire sur les arts et qui pour nous, aujourd'hui, sont les seules autorités, d'Argenville, Descamps, d'André- Bardon. Sa correspondance universelle lui attirait les renseignements et les avis de tous les connaisseurs d'Europe, et tous ces renseignements trouvaient place dans son abécédaire. Ce manuscrit de Mariette figura, après sa mort, dans le catalogue queBasan dressa des merveilleuses richesses de son cabinet; mais avec les autres manuscrits de Mariette il fut retiré de la vente, et il se trouve aujourd'hui au cabinet d'estampes de la Bibliothèque nationale. Mais cette source de renseignements dont la connaissance est désormais indispensable à qui s'occupe ou va s'occuper, à Paris ou en province, de l'histoire de nos arts, qui se chargera de sa publication? La société de l'histoire de France, la commission de nos documents nationaux, au ministère de l'Instruction publique, et l'Académie des Beaux-Arts, devraient s'en disputer l'honneur, bien que cette dernière ait déjà à donner au public les registres de l'ancienne Académie royale de Peinture,

Sculpture et Gravure, depuis 1648 jusqu'en 1792. L'entreprise de publication du Mariette serait bien ruineuse pour un particulier, car elle ne nécessiterait pas seulement une nouvelle édition de Y Ahecedario d'Orlandi.mais aussi des annotations aux notes de Mariette. Quel beau livre l'Imprimerie nationale aurait à fournir aux recherches des érudits de toute l'Europe! Mais il est à craindre que la chose ne se fasse d'autre manière; et déjà chacun lire à soi sa part de butin légitime dans cette belle proie. Avant quelques années, VAhecedario de Mariette sera publié complètement, jusqu'à la dernière virgule; mais c'est dans vingt ouvrages différents qu'il en faudra rechercher les notices éparses, et pour ma part, je compte bien n'y rien laisser de ce qui intéresse mes artistes de province ; et si notre conscience en souffre, pour l'honneur de Mariette, de ce grand connaisseur, sacré pour nous tous, nous nous consolerons par cette pensée que la publication intégrale, et toujours possible, et toujours utile, de ses manuscrits, ne rendrait pas moins nécessaire la publication partielle que chacun de nousen fait aujourd hui, dans l'intérêt de son étude spéciale.

« Frère Joseph-Gabriel Imbert naquit à Marseille, en » mars 1666, et après avoir reçu dans sa patrie les premiers » éléments du dessin et delà peinture, il fut envoyé à Paris, » où, de l'école de Vandermeulen, dans laquelle il s'exerça » pendant quelque temps, il passa dans celle de Le Brun, et » ne s'y fît pas regarder comme un do ses moindres disci- » pies. M. le duc de Nevers ayant désiré avoir un peintre qui » lui fût attaché, Imbert lui fui donné par Le Brun, et il de- » meura constamment auprès de ce seigneur, jusqu'au mo- » ment que, se sentant appelé à Dieu et voulant lui consacrer, » dans la retraite de la pénitence, le reste de ses jours, il » prit la résolution de retourner dans sa patrie. Là, après » s'être suffisamment éprouvé, il demanda à être reçu frère » chartreux, et il le fut dans la chartreuse de Villeneuvc-lès- » Avignon, où il fit sa profession et ses vœux le 29 septeni»

» bre 1703. II croyait, en prenant l'habit religieux, faire pour » toujours divorce avec la peinture, mais ses supérieurs en » disposèrent autrement ; ils ne lui permirent pas de quitter » le pinceau, et sentant, au contraire, combien il leur était » avantageux de le tenir conlinufllement occupé, ils lui firent » faire pour leurs maisons quantité d'ouvrages, dont les prin- » cipaux Font à la Grande-Chartreuse et à celles de Ville- » neuve et de Marseille. Un voyage qu'il lit à Rome, à la suite » de Dom Berger, son prieur, lui fit connaître les plus habiles » peintres qui fussent alors en Italie, et sa manière ne fit » que se bonnifier. Il revit la France, et ce fut alors qu'il fit » pour l'église de la chartreuse de Marseille ce grand tableau » qui en occupe tout le fond du sanctuaire et qui représente )) la mort de .^ésus-Christ avec toutes les circonstances ef- » frayantes qui l'accompagnèrent. Ce fut son chef-d'œuvre. » Le frère Imbcrt joignait à ses heureux talents une poli- » tesse, une pureté de mœurs et une exactitude à remplir les » devoirs les plus auslères et les plus pénibles de son élat, » qui l'ont rendu respectable et qui en ont fait un saint. Il » mourut à Villeneuve, le 2-j avril 1749, chargé d'années » (il avait quatre-vingt-trois atis) et le corps épuisé de péni- » tence. Etienne Parrocel, peintre d'histoire, et Manglard, » peintre de marines, ont été ses principaux disciples. »

Les deux notices, qu'avant et depuis Mariette, ont donné sur Imbert, Dandré-Bardon dans son Traité de Peinture, et Achard dans son Histoire des Hommes illustres de Provence, sont loin d'avoir les détails et l'intérêt de celle-ci ; on trouve cependant dans la compilation d' Achard quelques mots que ne fournit point Mariette : « Imbert, y lit-on, né de parents honnêtes, à peine parvenu à l'âge de raison, se décida à suivre son penchant naturel, qui le portait à la peinture. Cette science (ut dès lors l'unique objet de ses études et de son occupation. Ce fut à l'âge de trente-quatre ans qu'il entra dans l'of dre des chartreux en qualité de frère laïc. Son chef-d'œuvre, ajoute Adiaid, copiant presque textuellement le juge-

mentqueDandréBardonen a porté, est le tableau du maîtreautel de la chartreuse de Marseille. Ce tableau, d'uue grandeur étonnante, représente le Speclacle du Calvaire. On y admire à la fois le genre du dessin, le ton de couleur, les nuances du pathétique et du pittoresque, une intelligence unique dans la justesse des expressions ; l'ensemble de cet ouvrage est si frappant et si bien fait pour inspirer le plus grand intérêt, qu'on ne saurait le regarder sans ressentir une émotion relative à la grandeur et à la nature du sujet. Le frère Imbert se rendit encore recommandable par le soin qu'il prit de former divers élèves du plus grand îuérite. De ce nombre sont: 1" son neveu, Claude Imbert, orfèvre-ciseleur, dont les produits sont marqués au coin du génie et portent un caractère de correction et d'élégance pea communes; 2° Antoine Duparc, qui fut redevable au frère Imbert d'une grande partie de ses talents; 3° le frère Benoît, chartreux, etc. »

Depuis mon départ d'Aix, une biographie étendue de Laurent Fauchier a été publiée par M. Porte, amateur de la ville et collectionneur des curiosités artistiques de la Provence. Je sais que M. le docteur Pons, qui professe pour ce grand portraitiste une passion particulière, prépare sur lui une étude nouvelle et complète ; — quant à Michel Serre, je ne sache point qu'aucune étude ait été écrite sur ce maître habile et fécond. Ce que je vais en dire sera fort incomplet ; mais forcé par manque de notes de m'en fier à ma mémoire, je croirai mériter encore la rcconuaisance de Michel Serre pour avoir fait entrer dans cette galerie des artistes provinciaux une esquisse des principaux traits de sa vie et de son œuvre, à défaut de son portrait achevé. J'ai vu ses tableaux à Aix, à Marseille, à la Ciotat, à Caen ; j'en pourrai du moins parler plus sciemment qu'un compilateur ordinaire.

Que contiennent les histoires et les dictionnaires sur l'enfance et les maîtres de Micbol Serre? Peu de vérités, beaucoup de pièges.

Michel Serre n'élail point Franrais de uaissanco, mais Espagnol, et M. Périès, dans la biographie universelle de Michaud, l'a appelé .S'erra. Il naquit à Tarragone, en Catalogne, environ l'an 165 4 ou 1G53 (1). Il n'avait que sept ou huit ans quand il se sauva de son pays par dégoût de sa mère qui venait de se remarier en troisièmes noces; il arriva à Marseille dénué de toute ressource; mais son inclination précoce pour la peinture intéressa à son sort un peintre médiocre, (jui lui donna les premières notions de son art. Un monument civique élevé par la reconnaissance publique aux généreux Marseillais qui se dévouèrent lors de la peste de 1720, assigne à Michel Serre un maître bien plus fameux. Sur la seconde face du piédestal de la fontaine que remarquent les voyageurs à Marseille, au milieu de la place Saint-Ferréol, on lit: « A l'éternelle mémoire des hommes courageux dont les noms suivent : Langeron, commandant de Marseille; de Piles, gouverneur viguier; de Belzunce, évêque; ..,. (les échevins, les commissaires de quartier).,..; Serre, peintre célèbre, élève du Puget; ....(les intendants de santé et médecins)....; ils se dévouèrent pour le salut des Marseillais dans l'horrible peste de 1720. »

Je ne sais sur quelle tradition est basée l'inscription de la fontaine Saint-Ferréol ; mais la manière et la couleur de Michel Serre n'auraient pas démenti cette opinion. Son pinceau recherche en effet les tons vigoureux comme celui de Pierre Puget, et, comme ce grand peintre et sculpteur, le sentiment

(1) Cette dernière date est celle fournie aux Anecdotes des Beaux-Arts (Paris, 1776) par la petite-fille de Serre. Le catalogue du Musée de Marseille, la Biographie universelle, d'accord avec d'André-Bardon et Mariette, le font naître en 1658 et mourir en 1733, âgé de soixaute-quinze ans. Mais les registres de l'Académie royale de peinture et sculpture certifient qu'il mourut le 10 octobre 1733 à l'âge de soixante-dix-neuf ans, et confirment à quelques mois près et authentifient la date de famille produite par la petite-fille de Michel Serre.

de la vie et de la grâce avant celui de la distinction des formes. On peut dire pourtant que le grand feu de dessin, de coloris et d'invention qui marque les tableaux de Michel Serre, il pouvait le trouver dans son instinct et son sang d'Espagnol, aussi bien que Puget l'avait puisé lui-même dans sa nature provençale et la fréquentation de la peinture génoise. Il n'y aurait rien eu d'improbable d'ailleurs à ce que le grand cœur de Puget ne se fût épris d'un généreux intérêt pour cet enfant de huit ans, qui semblait prédestiné aux arts à un âge presque aussi tendre que celui auquel il avait senti lui-même les premières atteintes du génie.

Puget était bien homme aussi à encourager ce voyage à Rome auquel s'aventura, comme un autre Callot, le hasardeux enfant Michel Serre, à peine âgé de dix ans.

Voilà où m'induisaient sur la jeunesse de Michel Serre les livres accrédités et les traditions de sa province. Mariette dissipe tous ces nuages, redresse ces contes incertains; ce (ju'il note avec une minutie si étrange, il ne peut l'avoir recueilli que de la bouche du vieux Serre lui-même, lequel aimait si fort à converser, ou plutôt du fils de Michel, qu'il n'a point perdu de vue, et dont la fille fournira elle-même des mémoires sur son iiïeul à Nougîirct, l'auteur des anecdotes des Beaux uirls.

«. M idiel-Gaspard- Jacques Serre, né à Tarragone dans la principauté de Catalogne, le 10 janvier 1658, a demeuré la plus grande partie de sa vie à Marseille, et y est mort en 1733, âgé de soixante-quinze ans. Le hasard le fit peintre. Il s'était échappé de la maison paternelle de dépit de ce que sa mère, jeune veuve, lui avait donné en fort peu de temps deux beaux-pères, et quoiqu'il n'eût guère que huit ans, il eut assez de courage pour prendre la résolution de s'en éloigner pour toujours. Chemin faisant, il rencontre une Chartreuse, il y entre, obtient l'hospitalité, et se rendant agréable par ses soins officieux, on lui permet d'y deuieurcr. Un religi(>ii\ de celte maison iteignait; le jeune enfant le voil 0[(f-

ror, et croyant que c'est im prestige, la peur le saisit et ne le quitta que lorsque le Chartreux l'eut rassuré et se fut offert

do lui appiendre à eu faire autant; et bientôt il lui proposa de ie conduire à Ronne, où ce religieux avait dessein de passer furtivement. C'était pour jeter, comme on dit, le froc aux orties; et, en effet, aussitôt qu'ils furent arrivés l'un et l'autre dans celte ville, le moine disparut, emmenant une femme avec lui, et laissant le jeune Serre dans le plus grand embarras. Il no perdit point courage ; il se mit au service de peintres, travailla avec une assiduité merveilleuse, et y joignant de l'économie, il se fit un petit fonds capable de le conduire à Marseille, où il voulait s'établir. Il avait tout au plus seize à dix-sept ans lorsqu'il y arriva, et il y fut bien reçu. Il apportait la plus grande facilité de peindre, et un génie prêt à tout embrasser. Comme le Cangiage, on eftt pu le voir peindre des deux mains à la fois, car il est vrai qu'on le vit quelquefois peindre et jouer aux dames en même temps, et sans qu'une occupation nuisît à l'autre. Il aimait fort à converser, et il y avait continuellement dans son atelier un nombre de personnes avec lesquelles il s'entretenait sur toutes sortes de sujets ; son ouvrage n'en souffrait point. Rien ne pouvait le distraire, pas même les sons bruyants de la musique, dont il faisait son principal délice. Un jour lui suffisait souvent pour commencer et terminer un assez grand tableau, et c'est ainsi qu'il a rempli la ville de Marseille, tous les lieux des environs, et quantité d'autres villes, de ses ouvrages de peinture, qui tous montrent du génie et beaucoup de feu, mais peu de couleur et un dessin encore moins précis, défauts qui seront toujours ceux des peintres qui s'abandonnent comme celui-ci à la pratique, et qui n'étudient pas assez leurs ouvrages. Serre fit un voyage à Paris en 1704, et y fui admis dans l'Académie royale de peinture ; il avait déjà obtenu le brevet de dessinateur des galères à Marseille, et celui de peintre du roi pour les mêmes galères, avec les pensions attachées à cef- deux emplois. Il fut pareillement honoré

de la charge de lieutenant de roi dans la ville de Sallon, et ce fut principalement à la douceur de ses mœurs et à son aimable façon de vivre qu'il dut sa fortune. Il s'était fait beaucoup d'amis, qui le pleurèrent lorsqu'il mourut, en 1733. Son fils, peintre comme lui, mais très-médiocre, lui a survécu et vit encore en 1759. »

D'André-Bardon, qui se souvint toujours à Paris d'être né en Provence, et qui, par ce bon sentiment, a donné place, dans les brèves notices sur les artistes les plus fameux de l'école française dont il fait suivre son Essai sur la sculpture, à quelques artistes provençaux peu connus de son temps dans la France du Nord, tels que Pierre Parrocel d'Avignon, le frère Imbert de Marseille, Christophe Veyrier do Trets, a presque rompu ses habitudes de concision en faveur de Michel Serre : « ... 11 mit si bien son temps à profit à Rome en étudiant les ouvrages des grands maîtres, qu'à l'âge de dixsept ans il peignit à Marseille, dans l'église des Dominicains, le tableau qui représente le martyre de saint Pierre, religieux de cet ordre. Cet essai, qui mérite bien de la considération, lui attira une si grande quantité d'ouvrages, qu'il fallait être doué comme il l'était du talent de la facilité pour y satisfaire. Luca Jordano, surnommé le fa presto, n'était pas plus expéditif. Serre a souvent abusé du talent de la pratique, mais il a fait de bons ouvrages qui lui ont mérité d'être reçu à l'Académie royale. On peut mettre au rang des louables productions de cet artiste les tableaux qu'il a peints pour les religieuses de Sainte-Claire à Marseille, pour la paroisse de la Madeleine, pour les pénitents dos Carmes à Aix, en Provence, et plusieurs autres tableaux de cabinet, oi^ il a réuni la couleur, le fou et le génie à une manœuvre recherchée qui fait illusion.» « La plupart des églises de Marseille, dit M. Périès, et beaucoup de riches négociants, voulurent avoir de ses ouvrages, w — M. Porto a dans son cabinet à Aix un charmant petit tableau très-fin, une perle, de Michel Sern>, représentant sainte Marguerite avec les instruments de son

martyre. M. de Jullienno a là, dans son bel atelier d'amateur, une Irès-franche, très vigoureuse esquisse et très-riche de ton des Pèlerins d'Emmaiis.

'"J'ai à fournir sur quelques peintures de Serre qui se trouvent à Aix le jugement éclairé de M. le docteur Pons. « Je suis allé revoir, — m'ccrivuilrct amateur, dont l'observation prudente et sûre est pour moi pleine d'autorité, —je suis allé revoir le tableau de Michel Serre, que nous avons à l'église Saint- Jean du Faubour^% et qui représente la Femme adultère amenée devant le Christ; c'est incontestablement un des plus beaux morceaux de Serre. Celte grande toile (les figures du premier plan sont do grandeur naturelle) est bion conservée et peut réellement donner une juste idée du caractère artistique de ce maître, et a dû être peinte au temps de sa plus grande force. 11 serait intéressant d'en connaître la date, mais je n'ai pu l'apercevoir. Quoi qu'il en soit, ce tableau est superbe; le dessin, souvent bien négligé dans les œuvres de Serre, ne l'est pas du tout dans celle-ci ; la composition est parfaitement entendue, les diaperies hardiment et habilement jetées; l'effet de clair obscur est excellent; on aperçoit dans le fond, dans l'intérieur d'un vaste et magnifique temple où se passe l'action, de petites ligures qui, par le jeu et l'animation de leurs poses, en même temps que par la magie de la perspective aérienne, se lient admirablement bien à la scène du premier plan. Mais ce qui est vraiment très-beau dans cette toile, c'est le coloris plein de vigueur, c'est le grand style des tètes et le modelé des parties nues; le sein ce la femme adultère, à moitié découvert, est d'un modelé ravissant. On sent bien, à la vérité, au milieu de toutes ces grandes qualités quelques traces de ce maniéré qui s'introduisit dans les tableaux d'histoire vers la fin du dixseptième siècle; mais il y en a réellement peu, et ce qui en paraît est tellement racheté par des beautés de premier ordre qu'on l'oublie vite pour ne s'occuper que de celles ci La tête du Christ est d'un simple et beau caractère, chose déjà bien

rare dans les toiles de celte époque ; quant au coloris, dont je viens do vous louer la force et l'éclat, il me parait tout à fait d'origine espagnole, et je crois fort que beaucoup d'amateurs placés devant ce tableau et ignorants de la manière de Serre s'empresseraient de le cataloguer dans l'école d'Espagne. J'ai pu remarauer de nouveau combien est terrible le voisinage ri'un peintre coloriste pour un peintre qui ne l'est pas ou qui l'est peu : En face de ce tableau de Serre est une antre grande toile représentant la Résurreclion de Lazare, de J.-B. Vanloo; vue en dehors de toute comparfiison, cette toile, d'un vrai mériti^, plaît infiniment, mais quand l'œil s'y porte en abandonnant la Femme adultère, quelle pâleur! quel froid d'expressions ! quelle insignifiance de têtes ! Je ne parle pas du maniéré bien plus grand de Vanloo, ce maître s'étant trouvé, bien autrement que Serre, avancé dans la période de décadence de notre peinture, et forcé d'en subir l'empire bien plus que lui. — Nous avons bien encore de Michel Serre, dans l'églisedc laîNlade'eine, un grand tableau en hauteur (relui de la Femme adultère est en largeur) représentant le Christ au repas de Simon le Pharisien, la Madeleine venant répandre des parfums sur ses pieds eX les essuyer avec ses cheveux. Mais cette toile, quoique non dépourvue de mérite, est loin de valoir la précédente sous les divers rapports de la couleur, de la composition, de la correction et de la touche ; il faut cependant la signaler, et sans doute existc-t-il encore dans quelques recoins de nos église> quelque autre tableau de Serre tout couvert de crasse et de poussière. — M. d'Agay a un petit tableau de ce maître que je lui avais cédé dans le temps ; Je le tenais moi-môme de ■M. Porte; il représente la Madeleine repentante nans ie désert. Il a souffert, mais ayant été habilement restauré par M. Gibert, il est encore extrêmement agréable à l'œil ; il est peint avec une finesse ox(iuise et d'une couleur admirable. On ne peut compi-endre comment le même maître (jui s'est servi d'un pinceau si large et si fier dans la Femme adultère

a pu arriver, dans un tableau d'un demi- pied carré de grandeur, à une touche presque aussi précieuse et délicate que celle dis Hollandais. Cette comparaison permet d'apprécier toute la fécondité et toute la souplesse du talent de Michel Serre. »

Dans les Lellres sur différents sujets écrites pendant le cours d'un voyage par V Allemagne, la France méridionale et V Italie en 1774 et 1775 (Berlin, 1777), Jean Bernoulli note parmi les quelques curiosités remarquables de la ville de Marseille : « dans le cloître des Carmes déchaussés, divers tableaux de Serre, Marseillois; — à l'Oratoire, les tableaux de la vie de J.-C. peints par Serre dans la cha[)elle servant autrefois de congrégation ;— à Saint-Martin, le Sacrement de la pénitence, par Serre; — aux Minimes, divers tableaux de Serre dans le presbytère; —aux Chartreux, le tableau de l'Extase de la Magdeleine sur le saint Filon, par Serre; — aux Capucins, divers tableaux de Serre dansie presbytère etdans le chœur. » — Je me souviens d'avoir vu dans l'église des Pénitents de la Ciotat un grand tableau do Michel Serre très-facilement peint, mais sans unité de composition, et où je me rappelle seulement des légions d'anges volants.

Serre a peint des portraits ; J. Coelémans, le graveur d'Anvers, appelé à Aix par J. B. Boyer d'Aguilles pour graver les tableaux de son précieux cabinet, a gravé d'après Serre, en 1706, le portrait de Jean d'Hostager, trésorier et vicaire général de l'abbaye de Saint-Victor de Marseille ; en 1707 celui de Joseph de Camelin, cordelier, et en 1708 celui d'Alfonse de Forlia, marquis de Forville, etc., chef d'escadre, gouverneur de Marseille.

Cundier aussi a gravé, d'après notre peintre, deux portraits de la famille de Montolieu : l'un est celui de Louis, marquis de Montolieu, chef d'escadre, mort en 1713 ; l'autre celui d'Elisabeth-Gabrielle de Montolieu, bernardine, morte à Marseille en 1685.

Le grand bruit que faisaient dans la Provence les talents

de Michel Serre lui valut un honneur bien précieux pour un artiste travaillant à l'autre bout de la France. Dans unvoyage qu'il fit à Paris vers 1704, il fut reçu membre de l'Académie royale de peinture, sculpture et gravure, comme peintre d'hislch-o, le 6 décembre 1704.

Le morceau de réception de Michel Serre à l'Académie de peinture se compose de deux tableaux qui se trouvent ainsi mentionnés dans la descriplion de V Académie royale des arts de peinture et de ^^culpture, par Guérin (Paris, 1715) : «Tableau de 2 piciis et demi sur 2 pieds. Il représente une tête, dans la manière de Rimbrant, où l'auteur n'a eu d'autre intention que de faire voir où peut aller l'imitation des manières de peindre que chaque maître s'est faite en particulier. » — Cette imitation de Rembrandt, par Michel Serre, devait être de la peinture dans la manière de Raoux et de Grimoux, qui pensaient aussi faire du Rembrandt, et prouve seulement la souplesse singulière du pinceau de Michel Serre. La seconde partie et la plus considérable de l'ouvrage sur lequel Serre fut reçu académicien était un « tableau de 4 pieds et n'emi sur 3 pieds et demi. On y voyait Ariadne dans l'îlodeNaxos, où Thésée l'avait abandonnée en retournant de Crète à Athènes, et heureusement pour elle dans le temps que Bacchus y passa. Elle semble faire à ce dieu le récit de son aventure, et en lui montrant la mer encore sillonnante de la route des vaisseaux de Thésée, lui apprendre que la cause de son infortune est d'avoir, par ses avis, sauvé cet infidèle du labyrinthe où il devait périr avec toute la jeunesse athénienne. Bacchus, de son côté, parait aussi joyeux que surpris de cette rencontre. On aperçoit dans le lointain une troupe de Faunes et de Bacchantes, des thyrses à la main et couronnés de lierres, dont ce dieu était toujours accompagné. »

Parmi les tableaux concédés, sous l' Km pire, aux musées des départements et aux églises de Paris et de la banlieue, on trouve au nom de Deserre -. Bacchus et Ariane, concédé au musée de Caen, et les Vendeurs chassés du Temple, cou-

cédô à ^égli^(! d(,' Monlrouil ]>ri)s Versailles. (Co dornicr tableau, du reste, provenait do la paroisse même de Montreuii.)

Quant au tableau do Bacchus et Ariadnc, il eut en effet le sort de tant d'autres excellents morceaux de rAcadéinio de peinture, dont les administrateurs du musée centra! eurent le tort de disperser l'inléressanie collection, pour en enrichir les musées de province, lesquels ont par malheur oublié leur origine. Il fut expédié à Caen dans le premier envoi, celui de l'an xii, et la notice des tableaux du musée de cette ville (1837), — qui dit (je ne sais sur quel fondement) Michel Serre né en 1660 en Catalogne de parents français, et mort à Marseille en 1735, — fait à sa façon la description de sa pc.nture : « Bacchus trouve dans l'île de Naxos Ariane éplorée, qui lui raconte le lâche abandon de Thésée, dont on voit fuir le vaisseau à l'horizon; l'Amour, (\m voltige autour du dieu et de la fille c'e Minos, so'irit à leur rencontre; sur le second plan, un chœur de Bacchantes danse autour d'une statue de Priape. » — Michel Serre, dans ce lableau d'académie, a cru devoir dissimuler encore la vivacité et la vigueur naturelle de sa manière. Son tableau de Bacchus et Ariadne est de l'Antoine Coypel très-fini.

Dans les portefeuilles que le Cabinet national d'estampes a consacrés aux œuvres d'amateurs, illustres par leur naissance ou leurs dignités, se trouve une grande estampe re" présentant Bacchus au moment oii il vient consoler Ariane, et se présente à elle avec toute sa suite d'Amours servants, de Bacchants et de Bacchantes armés de thyrses etde tambourins. C'est une composition bien ordonnée et dans le goût de l'époque de Michel Serre. Elle est signée à gauche: mventé par D. S.; à droite: gravé par André Hoûat, à Lyon, d'après le dessin fait à la plume par M. de S. Le milieu de la marge d'en bas est occupé par l'écusson de France barré (armes de Longueville), et des deux côtés de l'écusson, qui est soutenu par les deux Anges do France, .se lit cette dédicace : « A Son Altesse Sérénissime Monseigneur le Prince de

Dombes, receu en survivance de la charge de colonel-général des Suisses et Grisons, et ilii gouvernement de Languedoc, par son très-humble el très-obéissant serviteur, le chevalier de Serre. » — Le burin du Lyonnais Hoûat est brillant et facile, el je croirais la composition plutôt de Michel Serre que de son fils. Quant à ce nom de De Serre, que l'on retrouve dans d'Argenville à propos d'Oudry, et dans les inventaires impériaux à propos du tableau de Montreuil, je serais porté à croire que Michel Serre et son fils purent faire parade à Paris, surtout lorsque le père eut la charge de peintre de la marine du Roi à Marseille, de quelque origine et de (luelque titre d'Hidalgo Catalan, dont il évita de tirer vanité dans une ville où on l'avait vu débarquer si petit enfant et si dénué.

Michel Serre, ébloui du brillant accueil qui avait été fait par l'Académie à son rare mérite, songea, paraît-il, à se fixer à Paris, ou du moins y séjourna-t-il, puisqu'on apprend par Dargenville qu'il y forma atelier, et l'un de ses élèves, le plus fameux à coup sûr, fut Oudry, notre grand peintre d'animaux, lequel « passa de Falelier de son père chez De Serre, peintre des galères du Roi à Marseille, qui le voulut mener dans cette ville. »

VJbecedario pillorico (Naples, 1733) avait raconté avant d'Argenvibe que « Jean-Baptiste Oudry, né à Paris le 17 mars 1686, fils d'un peintre qui lui donna les premiers éléments de dessin, ét;iit demeuré pendant neuf mois, à l'âge de dix-sept ans, dans l'atelier de M. Serre, peintre du Roi et de l'Académie, établi à Marseille (une faute d'impression, stffhiliia pour stabilUo, lait rapporter h l'Académie le motcpii S(3 rapporte au peintre), établi à Marseille, où celui-ci voulut l'emmener, mais Oudry s'y refusa. » C'est à ce séjour dr Michel à l\iris que j'attribuerai ce tableau do Montreuil, les Vendeurs chassés du Temple, (jue j'avais d'abord songé devoir appartenir plutôt,parerreurde copiste d'inventaires, à Gilbert de Sève, de Moulins en Bourbonnais, peintre d'histoire, mort

à Paris en 1698, ou à son Crorf puîné, Pierre de Sève, peintre d'histoire aussi, mort do même à Paris en 1695.

Mais enfin, réveillé par un soin mieux entendu de sa jjiloire, Micliel Serre retourna se fixer à Marseille, et y exercer ses talents avec la plus haute distinction, comme dit le catalogue de cette ville.

Il remportait de Taris, nous a déjà appris Mariette, d'autres titres cl d'autres fondions aussi honorables et mieux pensionnées, et qui en faisaient l'artiste le plus considérable de Marseille, et le véritable successeur de Puget et de Verrier. Mariette nous apprend encore quel peintre avait séparé Michel Serre de Christophe Veyrier dans la charge de dessinateur des galères du Roi :

« Ephrem Leconto était de Marseille, et il a excellé dans la représentation des lapis, des armures et des ouvrages d'orfèvrerie qu'il a traitu en peinture, dans un extrême degré de vérité. On a son portrait gravé en manière noire par Cousin. Il vivait dans le dernier siècle, et mourut à Marseille en 1704. De Serre, peintre éiabli à Marseille, lui succéda dans la place de peintre du Roi pour les galères.»

Il est certain que la plupart de ces tableaux de (apis et d'armures, que l'on voit en grand nombre dans les cabinets d'Aix et de Marseille, et qui y sont donnés comme du Malthais, appartiennent au pinceau de cet Ephrem Leconte.

Fort de ce titre de membre de l'Académie royale de peinture et de celui de peintre des galères du Roi à Marseille, qui nous explique sans doute le vrai sens de peintre du Roi de France que lui donnent les ^«ecrfotes des Beaux-Arls, tout en classant Serre parmi les peintres Espagnols (peintre du roi de France aurait pu ne vouloir dire après tout que peintre de l'Académie royale), Michel Serre se livra à sa prodigieuse fécondité. « La modicité des prix dont on payait ses ouvrages, dit la notice des tableaux da musée de Marseille, 1840, l'obligea souvent, il est vrai, de presser son travail, ce qui est cause qu'on voit de lui en Provence une prodigieuse quantité de

tableaux peu estimes des amateurs; mais ceux qu'il a soignés peuvent être comparés à ceux des meilleurs coloristes. »

« Serre travaillait extrêmement vite. Les marguiliiers d'une paroisse située auprès de Marseille étant venus lui commander un tableau pour le grand autel de leur église, il les retint à dîner, et pendant qu'ils se promenaient dans son jardin en attendant l'heure du repas, il commença et finit supérieurement le tableau, et le leur montra lorsqu'ils al- . laient se mettre à table; les marguiliiers, aussi ravis qu'étonnés, emportèrent en se retirant un ouvrage qu'ils comptaient n'avoir qu'au bout de plusieurs mois. » (Manuscrit communiqué à l'auteur des Anecdotes des Beaux-Arts par M. Gaulier Dagoty père.)

Aussi ces mêmes anecdotes nous apprennent-elles que l'abondant pinceau de Michel S; rre ne lui valut pas seulement, à Marseille, honneur, mais profit, et qu'il « y devint très-riche. » Nous dirons dans quelques lignes quel autre sublime honneur il sut s'acquérir par ces grandes richesses. Avant d'arriver au grand citoyen, finissons-en avec le peintre à la riche et abondante palette.

Les vingt-cinq tableaux de Michel Serre que possède le musée de Marseille peuvent faire juger, par son côté grave sinon par celui de la grâce, le mérite brillant et facile de Michel Serre; voici l'énoncé de ces tableaux tel que je le trouve dans le catalogue do 1840 :

La Fuite en Egypte. —Sainte Marthe teirassant le dragon en lui montrant la croix. — Saint Hyacinthe, de Tordre de Saint-Dominique. L'ordre avait un magnifique couvent à Kiovie; cette ville ayant été saceagéc par les Tartare?, saint Hvaciathe en sort, le saint sacrement d'une main et la sainte Vierge de l'autre, pour se rendre avec ses frères à Cracovie, l'an 1241; pendant sa route il opéra plusieurs miracles. — Le Tere Éternel. — La l-'uite en Egypte. — Repos eu Egypte. — La Présentation au Temple. — Jésus au milieu des docteurs. — L'Agonie da saint Joseph. — Le martyre de saint

Pierre, <loniinir;iin. (C'est le lameux lal)le<tu que Michel Serre pf^ignit à dix-sept ans.) — L'éducation de la sainte Vierge.

La vie de saint François d'Assise, en 14 tableaux: Naissance de saint François d'Assise. — Saint François renonce à son père pour ne reconnaître que Dieu en présence do l'évèqu(! d'Assise, qui l'embrasse et le couvre de son manteau.

— Le cardinal doyen remet à saint François, de la part du pape Honorius III, la bulle de la confirmation de son nouvel ordre, en 1:223. — Saint François secourt un gentilhomme pauvre et mal vêtu dans la plaine d'Assise ; le môme saint en l>rière devant un crucifix qui lui parle. — La sainte Vierge apparaît à saint François dans le lieu le plus solitaire de sa retraite. — Apparition miraculeuse de .I.-C. et de la sainte Vierge à saint François dans le lieu appelé Colle del Paradiso.

— Saint François reçoit des mains du Sauveur la règle de son ordre. — Rencontre de saint François et de saint Dominique près du camp deDamiette, où était la sixième armée des croisés. — Saint François reçoit par un séraphin à six ailes les stigmates. — Saint François propose au soudan des Sarrasins de se convertir à la religion chrétienne, et offre pour preuve de la vérité de son culte et de la fausseté de celui de Mahomet d'entrer avec les prêtres musulmans dans le feu, ce qui n'est pas accepté. — Saint François étant dans la solitude du mont Alverne, les animaux féroces vont lui lécher les pieds, et un ange lui apparaît et lui parle. — Mort de saint François en présence de ses frères, arrivée le 4 octobre 1226, à la quarante-cinquième année de son âge, la dixhuitième de l'institution de son ordre. — Apparition de saint François à ses religieux sur le char d'Elie. — L'ombre de saint François.

Michel Serre avait choisi là un héros qui n'était guère fait pour les arts de son temps. L'époque primitive de la peinture en Italie avait affectionné la pâle, raide et macérée figure de saint François. Sous un règne de foi encore ferme, cinquante

ans avant Michel Serre, deux hommes d'un caractère grave, d'une piété fervente, avaient pu entreprendre, chacun avec soû pinceau, deux poëmesde la vie monastique, Lesueur son saint Bruno, Champaigne son saint Benf.ît; encore doit-on dire que les figures de saint Bruno et de saint Benoît sont la représentation d'une religion douce, tendre et tranquille , comparées à l'ascétisine violent, mystique et sombre de saint François. Or, à l'o.iverlure du dix-huiiième siècle, où la peinture comme les mœurs ne cherchaient que douceur et plaisance, il eût été monstrueux qu'un peintre eOt songé à traduire cet ascélisme contemplatif et tourmenté qui séduisit et absorba toute la période héroï(iu(' de la peinture ombrien ne et toscane, et dont tous les Italiens et Espagnols des âges antérieurs à Michel Serre, dont Rubens lui-même, dans le sublime tableau des Stigmates, qui se voit au musée de Gand, avaient si bien senti la profonde et dévorante poésie. Quand, il y a sept ans, je vis au musée de Marseille les premiers tableaux de Michel Serre qui m'eussent arrêté, jo notai en marge du catalogue : « Manière génoise, peinture douce à grandes oppositions de lumière et d'ombre, mais sans grand style. »

11 est plus juste et plus indulgent de conclure en affirmant que Michel Serre, tout en recueillant en Italie et en Provence les traditions de peinture de ces pays, avait emporté de sa Catalogne, petit enfint de huit an'*, plus d'instincts natifs qu'on ne songerait à le suppo^^er, et que, par son sentiment du réalisme, sa fougue d'inv( nùon et sa fermeté de coloris, l\Ii( hel Serre a été l'un des derniers tempéraments bien or^ani'^és d'artistes qu'ait vu naître l'Fspagne.

Michel Serre avait soixante-six ans et jouissait à l'aise do la gloire et des biens qu'il avait acquis, quand tomba sur Marseille cette terrible pcîste de 1720, qui fui l'un des plus sinistres événemen's de ce dix-huitième siècle, à la fois doucereux et sombre, .l'ai à copier là une belle page de l'iiisloir"

des arts, la plus hollc do celle de Michel Serre. .Te l'extrairai sans fommenlairos des AnecdoUa des beaux arts :

« L'exemple de pntriolisme et de courage que donna cet artiste mérite de passer à la dernière postérité. Lorsque la ville de Marseille était en proie aux horreurs de la peste, dont on no peut lire les détails sans frémir et sans répandre des larmes, ce peintre généreux s'empressa d'être utile à des infortunés qu' il regardait comme ses concitoyens, tandis que cette malheureuse ville était abandonnée de la plus grando partie de ceux dont elle avait lieu d'attendre des secours (le marquis de Piles et surtout l'évêque et les deux échevins EslcIlHot Moustier, ont immortalisé leur mémoire dans l'âme do tous ceux qui chérissent les bienfaiteurs de l'humanité. Il est sûr que s'ils avaient cédé à l'effroi général, la ville de Marseille était absolument détruite), Serre exposait sa vie, en se chargeant des soins les plus périlleux, comme de faire enlever les cadavres qui remplissaient les rues de son quartier, et de visiter souvent les pestiférés. L'humanité le porta même à nourrir un grand nombre de personnes pendant plusieurs mois, et à dépenser avec joie pour une ville devenue sa patrie les sommes qu'il avait amassées par son travail. {Journal abrégé de ce qui s'est passé à Marseille lors de la peste, etc. Paris, 1721, pages 1*26-127.)

w A peine récha(ipB de la contagion générale, il voulut que la peinture immortalisât les scènes affreuses dont il venait d'être témoin. L'âme encore remplie des plus tristes images, son pinceau les transporta sur la loile. On Vi^yait dans les deux tableaux qu'il produisit toutes les horreurs auxquelles Marseille avait été en proie ; mais que ces ouvrages causèrent de chagrins à leur estimable auteur ! Si-rre les envoya par son fils dans la capitale de la France, et le chargea de les vendre à M. le Duc ou bien au Rég«^nt. Le jeune homme, au lieu d'obéir à son père, ou n'ayant pu peut-être se défaire avantageusement des deux tableaux, prit le parti de les montrer pour de l'argent à la foire Saint-Germain. Cette action

rit perdre à Serre une partie de l'estime qu'il s'était acquise parmi nos grands artistes; il eut beau vouloir se juslifler, on soupçonna toujours qu'il avait eu part au procédé peu noble et trop intéressé de son fils. (Manuscrit de M. Gautier Dagoty père.) — Cependant, Xeuxis fut-il déshonoré dans la Grèce parce que les Crotoniates firent voir pour de l'argent son fameux tableau qui représentait Hélène? »

Et Géricault? et David ? ne firent-ils pas voir aussi, pour de l'argent, ces deux illustres maîtres de notre époque, l'un à Paris, en l'an A'iii, ses Sabines; l'autre en Angleterre, son Radeau de la Méduse, exposition qui lui valut 20,000 francs? Ont-ils encouru la moindre honte de leurs contemporains ? Non ; mais que voulez-vous? Moi, j'aime cette chatouilleuse dignité de la corporation des peintres, qui ne veut pas que la moindre suspicion vénale entache le respect qu'elle a de l'art en chacun de ses membres, même les plus éloignés, et en ce temps d'hiérarchie sociale, tout n'était-il pas ainsi? et qui aujourd'hui, dans la décomposition de tout ordre sacré, ne regretterait ce respect que chacun professait alors avec une simplicité naïve et grave pour sa famille, pour sa corporation, pour soi-même? — Les deux tableaux de Michel Serre, représentant la Peste de 1720, revinrent de Paris à Marseille, et Jean Bernoulli les y vit dans la salle du Conseil à l'Hôtel de ville.

En même temps que Michel Serre peignait sur les lieux mêmes qu'il avait vus encombrés de cadavres, les deux tableaux de la peste do Marseille, J.^. do Troy, le fils, peignait sur le même sujet une autre immense composition, qui fut gravée par Thomassln en 1727 (la chalcographie du musée du Louvreen possède la planche); J. Rigaud lo dessinateur gravait, lui aussi, deux représentations des mêmes tristes scènes. Mais malgré les rares talentsdecesdeux Iiommcs, les tableaux de Serre conservaient cet intérêt poignant do la vérité, la sincérité de récit d'un témoin plein do feu et de pitié; celte traduction intime et émouvante des costumes, du ciel, des

visages, des rues, qui donnent à la Liberté d'Eugène Delacroix et à la Rtie de Meissonnier son terrible attrait poétique.

Quant à ce mauvais fils, que Michel Serre avait chargé d'aller conduire à Paris les chefs-d'œuvre de sa vieillesse, comme Puget avait chargé son fils François d'ci mener à Versailles et de présenter à Louis XIV son groupe d'Andromède, et qui avait, par imbécillité peut-être plutôt que par méchant vouloir, terni la vieillesse de son père, je le croirais volontiers l'auteur d'un grand des'.in à la plume que possède le Louvre, copie très-lourde et d'une patience inepte de la gravure du Couronnement de la reine Marie de Médicis, d'après Kubens ; ce dessin porto au bas, à sa droite, la signature ; Calamo delineavit Mich. Serre.

Serre se retrouvant, à l'âge de 67 ans, sans autre ressource que son talent, puisqu'il venait de dépenser noblement, pour les pestiférés de Marseille, les richesses dont Marseille avait payé ses talents, avait essayé, par ses deux tableaux, qui eurent un si triste sort, de recommencer sa fortune. Sa réputation avait pu souffrir à Paris par la folie de son fils, mais son caractère n'avait pos eu besoin de se justifier à Marseille (j'aurais même idée (jue ce- fut pour honorer la générosité de coiur d'un artiste qui, luttant contre le désespoir public, au milieu des ravages d'une pes'.e terrible, avait su élever son dévouement pour sa patiie adoptive au niveau de celui du sublime évêque Belzunce, que lui fut conférée la dignité de lieutenant du Roi à Salions). Du moins est-il certain que Michel Serre fut chargé alors de plusieurs tableaux pour les religieuses de Sainte-Claire et pour la paroisse de la Madeleine de Marseille, ainsi que pour les carmélites d'Aix. Et puis surtout il eut à peimire un grand nombre de tableaux commémoratifs et d'exvoto pour la peste de Marseille. J'ai vu à la Ciolat, chez un habile peintre, homme très-obligeant, j\l. Gardin, emp'oyé dens les bureaux de la marine à la Ciotat, auquel on l'avait donné pour le restaurer, un tableau appartenant à l'Eglise de Cassis, et qui représentait la Vierge

adorée ou remerciée par des prêtres et des magistrats de la bourgade. Les portraits étaient peints avec des louches trèslarges et très-adroites, et un sentiment très-vigoureux, qui ne trahissaient certainement ni la lourdeur de la vieillesse ni l'épuisement du génie.

Enfin le 10 octobre 1733, ainsi que le certifient les registres de l'Académie royale de pemture et sculpture conservés au Palais des Beaux-Arts, Michel Serre mourut à Marseille, sa seconde patrie, âgé de 79 ans. On a donné pour date de sa mort les années 1728, 1729, 1735; mais les registres de l'Académie doivent faire foi. Son titre d'originaire de Catalogne l'a fait exclure des biographies provençales et françaises, et les historiens de la peinture espagnole, Bermudez et Quilliet, n'ont voulu savoir et citer que ce qu'en avaient dit Dandré-Bardon et les Anecdotes des Beaux-Arts. Quant à moi, qui me suis donné pour tâche de recueillir les miettes de génie semées dans nos provinces par tous les peintres qui y avaient fixé leur vie et laissé leurs travaux, j'ai cru, comme l'auteur de la notice des tableaux du musée de Marseille, qu'il « était juste de l'iire connaître ici un artiste que la renommée a oublié et qui mérite une place parmi les grands maîtres. »

P. iS, — Les tableaux de la Peste de Marseille, par Michel Serre, sont mentionnés en »io(;ew6re 1723, par le journal de Mathieu Marais [Revue rétrospective, t. IX, p. 427) : « On a )) montré à Paris deux tableauxreprésentantau naturel la Peste » de Marseille, par le sieur de Sevré (sic et remarquez toujours » le de à Paris), peintre de l'Académie et des galeries (lisez » galères). Voilà d'affreuses beautés, a dit le du*; d'Orléans. » Personne n'a été curieux de garder en France les représeu- » lationsdeces monstres horribles; elles ont été veuilues aux » Anglais, ([ui aiment à repaître leurs yeux de ces specla- » des. » — Si cela est vrai, oh-^erve M. Anat. do Montaiglon <]iii u\o eonimiuiiniie celle ( iirieiise note, jcv lali|e;ui\ de ';\

Pesic, que Bernoulli mirait vus è\ l'iiolel de ville <ie Marseille, auraient elû de nouveauv lableaiix. —Moi, je verrais plutôt dans celle histoire quelque conte inventé par Serre le fils; ou peut-être, après avoir montré les tableaux de sonpèn; à la luire de Saint-Laurent, ce mauvais filstrouval-il fructueux, avant de les rapporter à Marseille, de les faire voir en Angleterre, où ces exhibitions payantes sont de bien plus vieille dale et plus honorées que chez nous. Peut-être encore est-ce seulement un projet de vente qui ne s'est pas réalisé ?