CHAPITRE II

De l'étiologie du Rachitisme.

Le Rachitisme est-il toujours d’origine alimentaire

ou dyspeptique ?

Il faut reconnaitre qu’à l'heure actuelle, dans l'esprit de la plupart des médecins, le rachitisme ne reconnaît qu'une seule cause : l'alimentation au biberon mal réglée. C’est cette opinion que nous avons voulu vérifier sur les conseils de notre maître, M. Marfan.

Depuis longtemps déjà, elle a paru résumer l’étiologie du rachitisme. En 1740, J.-L. Petit déclare qu’ «il ne faut pas sevrer les enfants, avant qu’ils n’aient toutes leurs dents, car autrement ils deviennent rachitiques ». Levret, Benevoli et la plupart des auteurs qui écrivent sur la question relèvent également le rôle des troubles digestifs, dans l’étiologie de l'affection. Guérin nourrit de jeunes chiens avec une pâtée de pain et de viande; il en enferme deux dans une chambre obscure et laisse les autres en liberté; tous deviennent rachitiques. Trousseau, dans une de ses cliniques, déclare : « Pour les animaux carnassiers, c'est l'alimentation par/la viande, tant que ces animaux n'ont pas passé l’âge de téter; pour les animaux herbivores (et l'expérience en a été faite sur les cochons), c’est l'alimentation végétale, lorsqu'on les y soumet avant le temps, alors qu’ils devraient être encore à la mamelle de leur mère. Chez l’homme les choses ne se passent pas différemment. Aux enfants, comme aux petits des mam-

mifères, c’est dans le premier âge la nourriture lactée qui convient seule » (Clinique de l'Hôtel-Dieu. p. 479 et 480). Comby n'hésite pas « à faire graviter la maladie autour du tube digestif ». Il considère cependant que toute maladie aiguë ou chronique (bronchopneumonie, fièvre éruptive, diarrhée, qui surprend l'enfant à l’âge où il peut devenir rachitique, c'est-à-dire, dans les trois premières années de la vie, pourra donner le signal de la maladie ». Il ne leur attribue, on le voit, que le rôle de cause occasionnelle. Poncet considère également que les maladies aiguës n'ont pas un rôle capital dans l’étiologie du rachitisme : « Pour nous (1}, déclare-t-il, les deux maladies (rachitisme et tuberculose) ne sont nullement incompatibles, mais on rencontre assez de rachitiques qui n’ont jamais eu-de manifestations tuberculeuses, pour que nous rejetions absolument la scrofule comme cause directe du rachitisme. L'influence des maladies aiguës (bronchopneumonie, rougeole, scarlatine) nous parait également contestable ; les affections pulmonaires peuvent être la conséquence du rachitisme, elles n’en sont pasla cause; quant aux fièvres éruptives, leur rapport avec l'affection qui nous occupe n’est qu'une coïncidence possible. » La syphilis également ne peut, d’après Poncet, être une cause de rachitisme.

Cette opinion, sous sa forme absolue, n'a pas cependant, il s'en faut, remporté toujours tous les suffrages. Déjà, en 1797, Portal, réagissant violemment contre les idées de J.-L. Petit, considérait que le rachitisme n’était

(1) Poxcxr et LERICHE croient, par contre, pouvoir en maintes occasions rattacher le rachitisme tardif à la tuberculose, — Bulletin de l'Académie de Médecine, — 8 octobre 1907.

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pas une entité morbide, mais le résultat d’une foule d'états pathologiques différents. Par malheur, il exagère et compromet sa cause en distinguant sept formes de rachitisme : syphilitique, scrofuleux, scorbutique, arthritique, rhumatismal, par obstruction intestinale et à la suite d’exanthèmes. Pinel soutenait une théorie analogue. Broca déclare que « la plupart des enfants qui succombent à une maladie chronique présentent dans leur squelette les lésions du rachitisme ». R. Lee estime que toutes les infections chroniques peuvent donner du rachitisme. A. Fournier considère que la syphilis peut amener le rachitisme non par un processus spécifique, mais par la dénutrition qu’elle détermine. Kassowitz admet que les affections aiguës des voies respiratoires et les exanthèmes à complication broncho-pulmonaire, peuvent déterminer le rachitisme ; il incrimine, il est vrai, le trouble de l’hématose et non la toxi-infection. M. L. Spillmann note que sur 200 éas de rachitisme, il en a trouvé 20 qui n'avaient que des troubles digestifs minimes, sur ces 20, 7 étaient exclusivement nourris au sein; mais M. Marfan est le premier pédiâtre français qui a bien mis en évidence et proclamé qu'à côté des troubles digestifs il fallait faire leur part aux infections chroniques. « Pour lui, les causes efficientes du rachitisme acquis sont par ordre de fréquence : 1° L'infection ou l'intoxication dyspeptique, résultant d’un allaitement artificiel mal dirigé, aboutissant ou non à des troubles digestifs; 2° La syphilis héréditaire précoce; 3° Les pyodermites chroniques (abcès sous-cutanés multiples à répétition indéfinie, suppuration prolongée d’une surface eczémateuse); 4° La bronchopneumonie proion-

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gée ; 5° Peut-être faut-il ajouter la tuberculose à cette liste. « Chacune de ces causes peut, à elle seule, engendrer le rachitisme, mais il arrive fréquemment que plusieurs d’entre elles s'associent et combinent leur action pour le produire. On voit donc que, en somme, la plupart des infections ou intoxications chroniques survenant dans les premiers temps de la vie, peuvent créer le rachitisme acquis. Quant à l’étiologie du rachitisme congénital, ce que nous savons nous permet de la rapprocher de celle du rachitisme acquis, il semble, en effet, que le rachitisme congénital puisse être produit par toutes les toxi-infections intra-utéripes à action durable. Ces causes sont d'autant plus efficaces, produisent des altérations du squelette d'autant plus sérieuses qu'elles atteignent des sujets prédisposés par l’hérédité. soit similaire (rachitisme familial), soit banale (tare des géniteurs), soit par de mauvaises conditions hygiéniques générales. Quand le rachitisme a débuté, toutes les infections aiguës peuvent l’aggraver (non le créer d’après mes observations); j'ai vu des rachitismes légers devenir très accentués à la suite d’une fièvre éruptive, d’une diphtérie, surtout lorsqu'elles étaient graves et compliquées. Cette influence des maladies infectieuses se retrouve très fréquemment dans le cours du rachitisme tardif; la reviviscence du rachitisme chez les grands enfants et les adolescents, se produit très fréquemment à la suite d’une maladie aiguë : scarlatine, bronchopneumonie, ostéomyé-

lite ». On voit combien ce rôle des infections chroniques (1)

(4) Dans ce chapitre noûs étudions seulement l’étiologie et non point la pathogénie du rachitisme, aussi l’on ne s'étonnera point de ne pas voir relater ici les doctrines qui le rattachent à une infection spécifique.