CHAPITRE IV

Durée de la maladie.

Rien n'est peut-être pins difficile à fixer que la durée des maladies. L'invasion en est souvent obscure, et la terminaison insensible et peu déterminée. On ne sait pas au juste quand elles commencent ni quand elles finissent. La terminaison fatale de celle qui nous occupe ne laisse malheureusement aucune incertitude sur l'époque ou elle a lieu. Il n'en est pas de même de l'invasion : faut-il la fixer au moment où la paralysie frappe le malade avec plus de violence (i)? ou doit -on la faire remonter jusques à l'instant où se sont manifestées les premières atteintes de l'affection? Cette distinction est très importante pour le diagnostic, la durée de cette maladie devant servir, concurremment avec les autres phénomènes qui lui sont propres, à la faire distinguer d'une foule d'affections qu'on pourrait confondre avec elle. Quoi qu'il en soit, nous allons examiner la durée des phénomènes précurseurs j et celle de la maladie lorsqu'elle est bien prononcée.

La durée des phénomènes précurseurs (première période ) varie depuis quelques jours seulement ,

(i) Je penche pour l'affirmative, quoiqu'il y ait commencement d'altération dès le moment où les signes précurseurs se déclarent.

SUR LE RAMOLLISSEMENT DU CERVEAU. l53

jusqu'à quelques mois , et même plusieurs années. Cette durée doit être en rapport avec la constitution individuelle, avec l'intensité et la persistance de la cause, avec les maladies précédemment éprouvées. Si l'individu atteint de ramollissement cérébral a été frappé antérieurement d'une attaque d'apoplexie, que cette apoplexie se soit mal résolue , les phénomènes précurseurs pourront durer plusieurs années. Je puis en dire autant des aliénés, chez lesquels ces signes pourront se manifester de bonne heure, et persister pendant fort long-temps. Si une cause morale violente vient à agir sur un individu, les signes précurseurs pourront n'offrir qu'une très courte durée, au point de faire croire que l'individu n'en a pas éprouvé. Il peut arriver , même dans ce cas, que le malade , entièrement occupé du chagrin qui l'obsède , néglige de se plaindre du mal de tête ou de l'engourdissement des membres qu'il éprouve , et que ses parens ou ses amis répondent négativement si on vient à leur demander s'il a présenté quelques symptômes de maladie; ce qui ajoutera singulièrement à la difficulté du diagnostic.

Lorsque la maladie est déclarée, c'est-à-dire depuis le moment ou l'individu a été frappé de paralysie jusqu'à la mort , il peut s'écouler un espace de temps plus ou moins long, depuis deux ou trois jours, jusqu'à deux ou trois mois. Sa durée cependant est , pour l'ordinaire, celle des maladies aiguës; comme la péripneumonie, elle peut se terminer le quatrième, le cinquième , ou le quinzième et vingtième jour.

Lorsqu'elle dépasse ce terme en-deçà ou au-delà, le diagnostic devient alors plus obscur. Cette maladie peut cependant passer à l'état chronique. Une foule de circonstances , telles que celles dont nous venons de parler au sujet des signes précurseurs , peuvent influer sur sa durée : l'action plus ou moins intense des causes excitantes, la constitution, l'état de santé individuel, mais surtout Y étendue, la profondeur, le siège de l'altération; enfin, le traitement plus ou moins rationnel. J'ai vu un ramollissement qui avait envahi tout un lobe , et qui fit périr la malade en deux jours. Lorsque la lésion est superficielle, elle peut durer fort long- temps. 11 n'en est pas de même lorsqu'elle s'étend jusqu'à la substance blanche. Il ne finit même , dans cette substance , qu'une légère altération pour causer une mort prompte. On voit que la durée de la maladie peut servir à préciser le diagnostic, jusqu'au point de faire reconnaître si la maladie est superficielle ou profonde, étendue ou bornée.

Je ne puis donner que des conjectures touchant l'influence du traitement, sur la durée de la maladie. Cette affection se terminant d'une manière funeste , il est difficile de savoir si le traitement a pu reculer ou avancer ce terme fatal. Nul doute cependant qu'il ne puisse avoir quelque action sur sa durée. Si la nature de cette lésion est inflammatoire, par exemple , les saignées, les révulsifs peuvent en ralentir le cours ; si cette maladie est d'une nature opposée, ces moyens peuveut précipiter sa marche.