INFLUENCE DE L'EAU SUR LA PROPAGATION ET L'AVENIR DE L'ESPECE

Les années de grande sécheresse peuvent être, soit larègle, soit l'exception, pour un climat donné. Dans le premier cas, si l’eau manque complètement, c’est le désert aride. Si au contraire certains mois de l’année amènent des pluies, la végétation est réduite à la période qui suit immédiatement l’arrivée de l’eau. Comme l’évaporation sous l'influence de la sécheresse persistante est rapide, les espèces à végélation trop longue sont peu à peu éliminées. Dans la concurrence vitale on voit donc persister les plantes à évolution hâtive, précoce el courte. Parmi ces dernières, celles qui sont le plus à l'abri du manque d’eau à cause de leurs racines grosses et profondes et de leurs feuilles réduites, sont naturellement les dernières persistantes. Elles survivent aux autres espèces disparues et peuvent ensuite se propager librement; il en résulte une flore spéciale qui, dans une contrée comme l'Algérie, par exemple, varie avec les hauteurs de pluies tombées et avec les propriétés physiques de l'atmosphère et du sol dans chaque région.

Dans le deuxième cas, quand la sécheresse exagérée est une exception, comme dans nos contrées depuis deux ans, quelle est l’importance de la sécheresse au point de vue de la propagation de l'espèce ? à

Telle est la question que nous allons examiner.

Dans nos pays tempérés où la végétation spontanée et cul-

üvée reçoit annuellement des pluies en toutes saisons, mais où certains mois sont plus secs et plus chauds, les stades de végétation de la flore sont en relation avec la moyenne mensuelle des pluies et les quantités de chaleur.

De sorte qu'il existe des plantes de printemps, des plantes d'été et des plantes d'automne, celles d'hiver étant peu nombreuses.

Quand une année de sécheresse survient, son action sera très différente suivant le moment où la sécheresse se déclare.

Après un hiver très pluvieux, la sécheresse de printemps est rarement à craindre, mais si la sécheresse d'été qui peut y succéder n'a aucune influence sur les plantes qui sont fleuri au dernier printemps, elle pourra exercer cependant son action sur les graines issues de celles-ci qui sont disséminées sur le sol.

La sécheresse d'été exercera bien entendu son action sur les plantes d'automne dont les graines ne manqueront généralement pas d'eau pendant l'hiver.

L'action la plus importante sera donc la sécheresse de printemps qui, en se prolongeant, exercera son action à la fois sur la plupart des plantes de toute l’année et sur beaucoup de graines qui en seront issues.

L'humidité du sol retentit sur la nutrition et par suite sur la reproduction. C’est ainsi que M. Pfeffer a trouvé que les prothalles des Prêles donnaient plus de prothailes mâles sous l'influence de la sécheresse. Il y aurait done à examiner aussi sur les plantes dioïques si la sécheresse du sol ne peut pas intervenir comme cause déterminante du sexe de la plante. C’est un sujet que nous avons abordé, mais où pour l'instant nous manquons de résultats suffisants pour nous prononcer.

Dans l’aclion de la sécheresse relativement à la conservation de l'espèce nous avons donc à considérer dans les cas les plus compliqués :

1° L'action sur la graine initiale ;

2° L'action sur la plante ;

3° L'action sur la partie de la plante qui doit perpétuer l'espèce (graine, tubercule, etc.).

Aclion sur la graine initiale. — Si nous supposons une sécheresse de printemps succédant à une année ordinaire :

1° Les graines qui germent pendant ou à la fin de l'hiver auront germé. [Il ya lieu alors de considérer l’action de la sécheresse sur les jeunes plantules.

2° Les graines qui germent tardivement, plantes de fin de printemps, d’été et d'automne, ne trouvant pas d’eau pour leur gonflement ne pourront pas germer. Or, la durée de la maturité interne de la graine, autrement dit le pouvoir germinatif, varie beaucoup suivant la nature des réserves. Certaines graines, et notamment les Ombellifères, perdent le pouvoir de germer par le seul fait de la dessiccation. On sait que pour les conserver quelque temps ilfautles maintenir dans un milieu humide. Une graine peut aussi perdre la maturité par l’action de la chaleur. Ainsi une sécheresse de printemps en empêchant la germination de nombreuses graines peut en même temps les anéantir. Beaucoup d’entre elles ne pourront pas attendre l’année suivante pour germer et par suite sont perdues.

Quelques-unes pourront germer l’année suivante, mais des expériences précises prouvent que d'année en année pour une espèce donnée, une proportion plus ou moins grande des graines n'est plus susceptible de germer.

Ainsi, à cet égard, on pourra dire qu’une sécheresse hàlive diminuera la postérité de certaines espèces dans des proportions variables qui pourront être considérables et atteindre certainement plus des 9/10 pour un pays.

Tel pré riche en Ombellifères après une année humide, n’en offrira que quelques échantillons après une année de sécheresse. La sécheresse passée continuera à exercer son action, d’une part directement par suite du faible nombre des. procréaleurs, d'autre part indirectement par suite des conditions mésologiques différentes. Car il faut admettre qu'après une année de sécheresse l'espèce aura à lutter contre

des causes de destruction très différentes de celles qui l’assailliraient après une année humide {Insectes, Mousses, Champignons, etc.).

Action sur la plante. — Les conditions de milieu qui influent sur l'individu retentissent par suite sur l'espèce.

C'est un fait général en biologie que la nutrition influe beaucoup sur la fécondité de l'individu et sur sa descendance. Or, l’eau est un des principaux aliments de la plante. Elle influence à la fois le développement en poids et la croissance.

La dessiccation du sol survenant après la germination peut tuer les jeunes plantules (Fève, Pavot, Haricot, Raiponce). Dans mes expériences j'ai pu observer cette action sur le Pavot.

Quatre cultures de Pavot ayant été semées le même jour dans des terrains humides, 12 p. 100 d’eau, les uns ont élé maintenus à l'humidité pendant trois semaines et laissés ensuite sans arrosage, les autres sont restés à l'humidité. Ces derniers sous l'influence de l'humidité ont pris une certaine avance sur les Pavots des sols secs. Une sécheresse chaude étant survenue, les 3/4 des plantules des sols secs ont élé desséchées et tuées ainsi par la sécheresse.

Les plantules qui, dans les sols secs, ont échappé à la dessiccation dépassaient en poids 05,800. Toutes les plantules inférieures à ce poids ont péri. Il est facile de s'expliquer pourquoi les plantules plus développées ont échappé à la sécheresse : elles disposaient d’une racine plus développée et qui s’enfonçait plus profondément.

Ces expériences mettent en relief: 1° l’action très pernicieusé de la sécheresse sur les plantules; 2° l’action très différente de la sécheresse suivant le moment où elle sévit. Sur les cultures précédentes la sécheresse n’aurait eu aucune action si elle était survenue dix jours plus tard. À cette époque-là, en effet, toutes les plantules auraient dépassé le poids de 0,800.

Pour d'autres plantes les conséquences sont moins fu-

nesles, car la plantule desséchée peut continuer son développement (Blé, Orge, Seigle, Maïs, Chanvre, Lentille).

Il existe des intermédiaires, c'est-à-dire des plantes qui supportent une dessiccation passagère et peu accentuée.

Les conséquences de ces différences sont des plus importantes ; non seulement la sécheresse détruira une partie des espèces végétales, mais elle laissera aux espèces survivantes le champ plus libre, la lutte pour l’existence sera cantonnée entre les plantes du second groupe, débarrassées du voisinage et de la concurrence des premières plantes citées.

En détruisant, ou en diminuant les individus d’une espèce, la sécheresse de printemps peut donc favoriser beaucoup et avantager d’autres espèces qui, mieux armées contre le climat, peuvent à l’élat de jeune plantule résister à la dessiccation.

Supposons que la plante puisse supporter la sécheresse (1) et continuer son développement, ce qui est le cas pour beaucoup de plantes, même après un printemps sec. Nous pouvons cette fois faire une large part à la méthode expérimentale pour voir ce qu’il advient de l'espèce.

Depuis deux années le climat parisien a élé exceptionnellement sec et j'ai pu installer des expériences au Laboratoire de Fontainebleau.

Pour ne pas compliquer les résultats par des différences dues à la culture, j'ai choisi de préférence des plantes eullivées où qui poussent spontanément dans les jardins.

Relativement à l'avenir de l'espèce deux points doivent nous préoccuper :

1° Le nombre des graines ;

2° Les qualités des graines.

(1) I faut entendre ici par sécheresse, non pas un sol privé d'eau, mais seulement ayant une teneur en eau très faible qui permet à la plante de fleurir et fructifier, mais qui contrarie cependant sa croissance.