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Le genre Vélelle, qui nous occupe ici, forme avec les Rataires qui probablement n'en sont que les jeunes, et avec les Porpites un groupe nettement circonscrit parmi les Siphonophores. Ce groupe est caractérisé par la présence d'un squelette intérieur de nature cornée ou même calcaire, dans lequel sont creusés des espaces contenant de l'air. Ce squelette joue donc le rôle d'une vessie aérienne destinée à balancer le poids de l'animal avec celui de lélément ambiant. Aussi ce groupe a-1-il été distingué par Eschscholtz sous le nom de la famille de Vélellides, et par Blainville sous le nom des Cirrhigrades.

La forme du corps des Vélelles est celle d'un bouclier horizontal et elliptique, . un peu bombé au milieu, sur lequel s'élève une crête triangulaire placée obliquement par rapport au grand axe de l'éllipse. On peut distinguer dans le plateau horizontal une face supérieure bombée, sur laquelle est placée la crête et une face inférieure creuse, qui porte de nombreux appendices, dont nous allons examiner la structure. Pour bien comprendre l'organisation de ces animaux il faut distinguer entre Jes différents organes que nous allons passer successivement en revue. C'était au commencement du mois de mai 1852, que de nombreuses Vélelles, appartenant à l'espèce désignée par Forskal déjà sous le nom de Velella spirans, arrivèrent sur les côtes de Nice et me permirent de pousser mes recherches un peu plus loin que mes devanciers. Cette espèce est caractérisée par Lamarck sous le nom de Vélella limbosa par la phrase suivante :

« Velella ovalis oblique cristata : tabula infériore limbo nudo obvallata, dise » margine tentaculis longis crinito. »

On peut trouver des indications sur le genre Velella et sur l'espèce qui nous

occupe dans les ouvrages suivants :

Armenistarium. — Carburio, Miscellanea Tovinesia. Vol. HT, p. 206. Armenistarium Velella. — Costa. Fauna di regno di Napoli. Annales des scienc. natur. 2" série. Tome XVI, 1841, p. 187.

Medusa Velella. LϾfling. [ter p. 204.

» » Columna. Aqua et Terra. Cap. 10, p. 20. Tab. 18, fig. 1. » » Împerato. Histor. natur. p. 688, fig. 1

» » L. Gmelin. System. nat. p. 3155, op. 12.

» » Shaw. Miscellan. Tome VII, p. 247.

Velum marinum. Imperato. Nat. p. 914, pl. 912.

Medusa navicula. Shaw. Miscellan. f. VIE, p. 250.

Holothuria spirans. Forskal. Descriptiones animalium, quae in itinere orientali observavit. Hiuniae 1775, p 105, n° 15. Icon. tab. 26

fig. k.

» » Gmelin. System. nat. 3145.

» » Encyclopédie méthodique, pl. 90, fig. 1-2. Velella spirans. Eschscholtz. System. der Akalephen. p. 172 n° 5. » » Oken. — Naturgeschichte. Tome V 1. p. 206. Velella limbosa Lamarck Syst. anim. sans vert. Tome Il, p. 482. » » » (Dujardin) Syst. anim. sans vert. T. IT p. 98. » » Blainville. Manuel d'Actinologie, p. 304. » » Lesson. Voyage de la Coquille.

» » » suites à Buffon. Acalèphes, p. 568 n° 1.

Pour l'anatomie de l'espèce de la Méditerranée, on peut consulter les ouvrages

cités de Eschscholtz et de Lesson et les mémoires suivants :

Delle Chiaje : Memorie sulla storia et notomia degli animali senza vertebre. Vol. II. p. 219.

» » Descrizione degli animali senza vertebre della Sicilia citeriore. Vol. IV. p. 106.

Costa : Sur l'appareil vasculaire de la Vélelle. Ann. sc. nat. 2° série.