CHAPITRE III

AGBIGULTURE.

S i" Êiat de l'agriculture sous la première dynastie.

L'irrigation est une pratique aussi miraculeuse dans ses effets que vulgaire dans ses moyens; elle a protégé Fempire chinois à toutes les époques de sa longue existence : c'est elle qui a donné aux Chinois cette puissance de ressources ^ cette sécurité dans les travaux les plus opiniâtres, cette perfection dans la nature variée des produits des champs, qui les classent si honorablement dans l'histoire des grandes familles humaines.

Les premiers domaines de l'agriculture furent les terres desséchées, dans les provinces du nord, par les soins d'un cultivateur que son mérite et ses longs services élevèrent au trône. Dix années de travaux dans les terres inondées et

(0 P Amiot , Lettres éJif., XXXVI, IÎ4.

dix-sepi années consacrées an gonvernemcnt de la Chine donnèrent pour sacccjiseur à Gbnn an autre cultivateur^ réputé le pins sage et le plus habile parmi les grands hommes que yénère la Chine. De quelques faveurs que la fortune comblât Tu dans le cours d^une longue vie ^ ce prince sut les mériter par une prodigieuse activité, par une intelligence parfaite des besoins du pajs, et par la grande et salutaire impulsion qu^il donna à Fagriculture et au commerce intérieur. Organiser la Chine sor des bases que le temps n'a fait que consolider ^ ébaucher, dans chaque province, un vaste système de canalisation ; réformer, par ses édits et par des traités spéciaux, les procédés défectueux et les cultures routinières; créer des greniers publics, pour avoir des réserves en cas dUnondation ou de disette ; donner enfin à Tagriculture un protecteur spécial , une sorte d'agent responsable de ses fautes, de ses besoins et de ses revers, telle fut la gloire de ce prince.

Dés son début, ragricuhure fut donc honorée, et elle le méritait ; car elle se montra toujours secourable aux populations dispersées par les désastres du déluge. m

Les antique annales font remonter à Fo-Hi, et plus particulièrement à Cbin-Nong (laboureur céleste) l'invention des instruments aratoires, c'est-ànlire la grande culture et, par conséquent, Tirrigation (1). Gbin-Nong est leTriptoIéme de la Chine. Comme Osiris, Jupiter Ammon et Bacchus, ce prince est représenté avec des cornes de bœuf. Ces traditions prouvent la haute antiquité de Fagriculture. Sans remonter aussi loin, il nous suffira d'étudier sa marche et de constater ses succès, lorsque les deux empereurs Chun et Yu eurent rcjelé dans des lacs ou dans la mer toutes les eaux du déluge.

Après les premiers travaux, les ouvriers, changeant d'outils, pénétrèrent dans les terres naguère submergées; ils j

(1) Chou'Kingy préface, page 1-45; cLap. xiv, page 39; chap. xvi^ pat;e 43; Duhaldc , 1 , 273.

cMduwireAt la ehamie et ^ plas tard, y jetèrent ieê t ces ; puis sarvinreat les chaleurs , et , pear en lemférer les effets , OB dévia dans les diampa mue partie des eaox qai s'écoulaient par le» canaux de dessèchement . la ycfélatioa se ranima , et la lerr» produisit sa première récolle. Ce Be sont plus ici les premier» débals d'une agriculture liaide^ seslreinte et înexpériiiie»tée« comaie sor le sol poétique de la Grèce» dans- les plaÎAes de la SicUe et dans prescfoe toates ka régions de TOecidest. £b Gbine et dés le régne deCbaa (au 2'ÀSô avant J. C), ragricnlture, c^étaîl , ayant tout, Tarrosage ^ la mène naain qui défrieha b kevre creusa aussi la rigole qui devait Tarroser. Dès kiir origine, les canaux de desscebenaent et les eaux CBcnbsées dans les rivièrn et daas les étangs payèrent un mmense tribod aus letroirs. riverains. Le terre fut ricbe le jour même qu'ott lui accorda les premiers soins.: uno cbarrue imparfaite,, des semences et quelques rigoles suffirent d^abord au cuitivaleor ; OMis, lors^ que les premiers besoins de la famille fareni $a4tsfaits et que Tavcnir cessa d'être menaçant», les procédés de cullure furent rapidement perfectionnés. Les canaiix alimentèrent bientôt des branches nan^btenses et prolongées; les rigoles furent mieux dJu^osées,, e| elles éintèrentL leurs longs rnbans sur la surface inégale de& terres. Alors il y eut un cboix &ns les semences ; on étudia ta marcbe des saisons, la natwe des sols et celle des engrais ;; on améliora aussi les instruaumls de laboarag)e. Pendant que le ewltlTateor perfectionnait ses trayaux,, U terre se montrait! de ph» eni plus reconnaissante, cl jt par Pabondance de sea produits, elle provoquait de nour YcUes euireprîses.

A cette époque reeulée, ta Cbine récoltait déjà le froment , Forge, le millet, le seigle e( le riz | des légumes variés et abondants qu^on semait deux ou trois fois cbaquo année; la canne à sucre, le coton , le cban^yre, le tabac, le thé, la soie et le miel. Elle récoltait encore la majeure partie des fruits qui furent importes p!us tard dans les provinces méridionales , et d'autres fruits , d'autres plantes non moins re-