CHAPITRE IIL

AEROSAOES DE L'ÉOTPTE.

INTRODUCTION

Les anciens appelèrent Egypte Fétroit espace de terre compris entre deux longues chaînes de montagnes courant parallèlement du nord au midi jusqu'à TÉthiopie : l'une déciles contenait^ k l'orient, les vagues de la mer Rouge, et l'autre repoussait, à l'occident ^ les vagues bien plus redoutables du désert. Les rochers de la chaîne arabique, couvrant une vaste région, s'arrêtaient avec la plage septentrionale de la mer Bouge et livraient une issue aux sables de l'Arabie. Les hautes falaises de la chaîne libjque s'abaissaient rapidement au nord de la plaine de Mcmphis, et elles disparaissaient dans les collines mouvantes de la Libye. Au nord, les vents et les flots de la Méditerranée avaient déposé une immense couche de sable, réunissant deux grands continents que la nature avait séparés par dos solitudes privées d'eau, de terre ferme et d'ombrages.

L'Ëgjpte primitive n^était donc qa'uD désert enlouré par d^aalres déserts. Toat coDtribaait à son isolement : les vents, les flots et la forme du pays; l'homme eût recalé sans cesse devant les périls et les travaux de sa conquête ^ si ane yo* lonté puissante et souveraine n'avait amené dans PÉg^pte un fleuve magniflque^ qui s'approprie, dans sa marche inconnue à travers l'Afrique, les éléments fertilisants des terres et vient les déposer dans la vallée et sur le littoral de la Méditerranée. Ce fleuve, abandonnant son ancien lit, s'ouvrit un passage dans les montagnes de TElbiopie; il fouilla profondément les terres et les sables qui séparaient les deux chaînes, et, au terme de sa course, il embrassa entre ses sept branches un vaste delta.

Tant que l'Egjpte resta inculte, elle fut dévorée périodiquement par la sécheresse et par des chaleurs accablantes pendant huit mois de l'année, et submergée pendant deux mois par les crues annuelles du Nil. A chaque débordement, une immense nappe d'eau couvrait la surface du pays ; mais, lorsque les eaux se retiraient et que le Nil était rentré dans son lit^ la vallée restait encombrée de grandes flaques d'eau, de petits étangs, de marais, et de grèves fouillées et entassées par les grands courants; de loin en loin apparaissaient des plateaux embellis par une végétation brillante , mais passagère. Des lacs profonds et étendus séparaient entre elles les branches du Nil et rendaient peu abordables les côtes de l'Ëgjpte. Dans cet isolement, l'Ëgjpte était toujours un désert^ avec quelques périls de moins, et avec le bienfait nouveau d'un sol limoneux ^ que la charrue pouvait ouvrir, que les semences pouvaient rendre fécond et dont l'industrie humaine pouvait étendre les limites.

C'est dans cet état qu'apparut l'Egypte à ses premiers colons. Ce qu'ils entreprirent au début de la colonisation y les travaux qu'ils s'imposèrent pour encaisser le Nil , pour maîtriser l'inondation et pour dessécher les marais; les difficultés sans nombre qu'il fallut surmonter pour creuser les premiers canaux et pour renouveler à volonté les bienfaits

de ^inondation ; les ludes incessantes que les éléments im-^ posaient avec tant d'énergie; le iemps qui s'écoula pour accomplir de si grands travaux ; tout cela est prodigieux. L'histoire a sauvé quelques noms de Poubli ; elle nous a dit comment s'élevèrent quelques grands monuments et comment l'Egypte fut sous les Pharaons une grande monarchie y mais les débuts de cet empire sont restés incounns. Les luttes laborieuses qui préparèrent son étonnante prospérité agricole ont manqué d'historiien, et l'Egypte semble appartenir à l'une de ces traditions mythologiques qui faisaient naître Minerve armée et ne lui donnaient pas d'enfance. On a dît encore que l'antique et puissante civilisation de l'Egypte était comme le Nil dont la source est inconnue.

Lors donc que l'histoire ouvre les annales du peuple égyptien, c'est déjà pour admirer sa puissance et son génie» L'Egypte semble agitée à son berceau par des révolutions do palais^ par des catastrophes de races et de dynasties : elle possède déjà de grands monuments 5 un culte ennobli par ia morale et plus encore par les arts ; des superstitions pour subjuguer les masses et pour protéger des castes ; une agri* culture riche^ yariée et inépuisable ^ une législation basée > en grande partie , sur le code religieux ; des institutions et dos doctrines que la Grèce envia plus lard à l'Egypte ; enfin une organisation politique et administrative qui éionnc par sa longue durée.

Rien ne manqua à l'Egypte primitive, ni la grandeur des conquêtes^ ni la splendeur du trâne^ ni la richesse publique^ ni les misères qu'enfantent de longs abus. Méroé^ Thébes et Memphis fnrent successivement la capitale d'un empire auquel Sésostris donna ^ un instant^ pour limites le Pont- Euxin y les vallées de la Bactriane et les rives de l'Indus, Mais, quelles que fussent les destinées de l'antique terre de Misraim , la métropole fut toujours située sur les rives da Nil. Thèbes déchue, Memphis désertée par la royauté , This enfouie sous ses antiques ruines^ Thaïn ou Sais privée ée ses bautes prétentions, Alexandrie s'éleva rapidement sur l«

côte cl presque en vue de l'Europe ; sa destioée était désormais inlimement liée à celle des peuples occidentaux. Un fleuye artificiel , d'environ 20 lieues de longueur^ réunit la nouvelle ville à Tune des branches du Nil. Alexandrie devait être la capitale du monde; mais la mort de son fondateur la priva d'un vain titre , et elle resta tout ce qu^elle pouvait être, la ville là plus ricbe^ la plus commerçante et la plus accessible à tous les peuples de la Méditerranée.

L'histoire et la géographie donnent à l'Égjpte , sous le règne d'Amasis (an 569 avant J. G.), une population immense distribuée entre vingt mille villes (1). Si nous considérons comme limite extrême de l'Egypte^ du côté du midi, le district éthiopien deSingué, situé au delà de l'antique ville de Méroé, nous aurons une étendue deprèsde 800 lieues sur laquelle vingt mille villes ou bourgs devront trouver leur place; cela semble bien exagéré, même pour une contrée où tant de choses étonnent et semblent blesser la raison. Quoi qu'il en soit, la tradition prouve du moins que VÈgyfie, à une époque reculée, était très-peuplée; que sa prospérité et ses mystérieuses croyances avaient déjà inspiré Orphée et Homère > comme plus lard elles offrirent de graves leçons à Solon, à Pythagoro et à Hérodote (â).

La pratique et la perfection des arts remontent, en Egypte, à une haute antiquité. Sous le Pharaon Thoahtmosis iu, qu'on croit être le même que le Mœris d'Hérodote, et qui régnait environ dix-sept siècles avant l'ère vulgaire, le» meubles, les bijoux, les étoffes de coton et de laine, tous les ornements en or, en argent, en nacre, en perles ou en pierres précieuses étaient déjà d'une perfection èlonnanh. Ces ornements, les dames romaines les faisaient ravir aux tombeaux pour s'en parer, comme (es recherchent aujour* d'bui celles qui participent aux exhumations de Pompeiact d'Herculanum. Après plus de quarante siècles , on admire

(1) Pompon. Meln, ï, 9; Hérodote, II, 177; Diodore, I, 3.

(2) Théophile d' Antioche, lib. III.