I. Recherche d'un alcaloïde

Pour rechercher dans la Phellandrie l’alcaloïde, dont j’y soupçonnais la présence, j’ai naturellement été amené à employer les procédés rationnels usités en pareil cas. Comme je pensais, guidé par l’analogie, ainsi que je l’ai dit plus haut, que cet alcaloïde devait être, sinon de la. çonicine, du moins un corps analogue, c’est aux procédés

de recherche des alcaloïdes volatils que je me suis tout d’abord adressé.

Ma première tentative a consisté à traiter par le pétrole rectifié les semences de Phellandrie pulvérisées (2 à 3 kilos), afin de séparer les matières grasses et résineuses. Ce pétrole distillé a abandonné ces derniers produits, et les parties les plus volatiles recueillies à la distillation ont été mises de côté. Les semences, ainsi débarrassées des matières grasses et de l’essence, ont été agitées avec une solution alcoolique de potasse caustique, et portées à l’ébullition avec le pétrole léger provenant de l’opération précédente, dans un appareil à reflux, pendant une heure environ. Au bout de ce temps, j’ai'distillé le produit en aspirant légèrement au moyen d’une trompe. L’excès de gaz et de vapeurs barbotait dans de l’eau acidulée d’acide sulfurique. Le pétrole recueilli a été agité avec cette môme eau acidulée. Cette eau, décantée après un contact prolongé, saturée par la baryte, a été évaporée jusqu’à siccité. J’ai obtenu ainsi un sel hygrométrique, que j’ai interrogé par les différents réactifs.

Traité par la potasse caustique, ce sel dégageait immédiatement une odeur d’ammoniaque composée tout à fait analogue à celle de la méthylammine. Sa solution ne donnait aucun précipité avec les réactifs des alcaloïdes : iodure de potassium et de mercure en solution acide, iodure de bismuth et de potassium. Par contre, elle précipitait abondammenten orangé sale avec le réactif de Nessler (iodure de potassium et de mercure avec un excès de potasse). Ce caractère appartient évidemment à l’ammoniaque et aux ammines.

J’avais tout lieu de croire que l’action trop énergique de

la potasse avait déterminé la décomposition de l’alcaloïde ; j’essayai donc un procédé moins brutal.

A cet effet, je distillai à plusieurs reprises des semences de Phellandrie pulvérisées, avec un léger excès de chaux et l’eau. Je recueillis le liquide après en avoir séparé l’huile essentielle qui surnageait. Ce liquide possédait une réaction alcaline très-franche au papier de tournesol, et les dernières portions recueillies exhalaient une odeur ammoniacale très-sensible. Saturé par l’acide sulfurique et évaporé, il m’a laissé une assez notable quantité d’un sel blanc à odeur de méthylammine, à la saveur fraîche des sels ammoniacaux. Ce sel précipitait également par ie réactif de Nesslér, ét, traité par la potasse, dégageait abondamment de l’ammoniaque. Les réactifs des alcaloïdes n’y déterminaient aucun précipité.

J’ai traité ce sel par l’alcool, afin de séparer complètement le sulfate d’âmmoniaque insoluble dans ce véhicule. La quantité dissoute par l’alcool a été fort minime. Elle n’a pas donné de précipité aux réactifs des alcaloïdes, et a continué de précipiter par celui de Nessler. Je n’avais donc réussi, cette fois encore, à isoler que de l’ammoniaque et probablement de la méthylammine. Des essais physiologiques, tentés avec ce produit sur de jeunes lapins, sont demeurés sans résultat.

C’est alors que j’eus recours au procédé de Stas, quelque long qu’il dût être, afin d’éliminer toutes les causes de décomposition, telles que l’emploi de bases énergiques et de températures élevées. Malheureusement ce procédé n’est applicable qu’à de faibles quantités de substance, et j’opérais sur des semences déjà fort anciennes.

La Phellandrie pulvérisée fut traitée par l’alcool, et je fis digérer le mélange à 60 degrés pendant quelques heures, avec un léger excès d’acide tartrique.

L’alcool, filtré après refroidissement, fut placé dans une cornue et évaporé dans un courant d’air, à une température de 30 à 40 degrés au plus. J’obtins ainsi une masse sirupeuse, noirâtre, douée d’une odeur forte et désagréable. Ge mélange de résine, d’huile essentielle et de matières grasses, était surnagé par une légère couche de liquide aqueux. Ce liquide, filtré, fut placé sous une cloche où je fis le vide. Je ne tardai pas à voir se former des cristaux en feuilles de fougère, que je séparai des eaux mères, et dont je soumis la solution à l’action des différents réactifs. Je reconnus que cette fois encore j’avais affaire à un sel ammoniacal.

Les eaux mères furent alors traitées par la potasse, et agitées avec de l’éther très-pur et entièrement desséché. Celui-ci abandonna par évaporation, dans des verres de montre, un résidu que l’examen microscopique fit reconnaître pour un mélange de gouttelettes huileuses et de cristaux aiguillés. L’odeur de ce résidu rappelait un peu celle du caoutchouc. Je n’en ai obtenu que des quantités trop faibles pour pouvoir l’étudier.

Ces eaux mères précipitaient en blanc par l’iodure de potassium et de mercure en solution acide. Elles donnaient avec l’iodure double de bismuth et de potassium un magnifique précipité rouge.

Si, après avoir traité ces eaux mères, ou môme le résidu tout entier de l’évaporation dans le vide, par la potasse et l’éther, on vient à traiter cet éther par le gaz chlorhydrique

sec, puis par l’eau, on obtient un liquide qui précipite abondamment aux deux réactifs ci-dessus énoncés.

C’est sur la présence de ce résidu cristallin et huileux, et surtout sur ces précipités, que je fonde cette opinion que la Phellandrie contient un alcaloïde, mais en quantité probablement très faible.

On objectera peut-être que l’iodure de bismuth et de potassium est un réactif auquel on doit accorder peu de confiance, attendu qu’il précipite, comme tous les sels de bismuth, par un excès d’eau. J’ai essayé comparativement ce réactif avec l’eau, l’ammoniaque et les différents produits que j’avais obtenus. Je n’ai eu, avec un grand excès d’eau, qu’un précipité verdâtre; avec tous les autres corps, la liqueur restait limpide et colorée seulement en jaune, couleur du réactif. Avec les eaux mères ou le chlorure formé avec elles, j’ai toujours obtenu un précipité rouge. Or, ce même précipité se forme quand on verse dans une dissolution d’un sel de conicine une goutte de ce réactif.

L’emploi des graines sèches et conservées depuis plusieurs années est loin d’être favorable à ces recherches. Si le principe actif de la Phellandrie est, comme on peut le croire d’après ce qui précède, ou de la conicine, ou un corps analogue, il y a lieu de penser, d’après ce que j’ai signalé dans la première partie de ce mémoire, qu’on obtiendrait un résultat avec des semences fraîches et non encore mûres. C’est ce que je me propose de rechercher ultérieurement.