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Nous venons de voir que le choléra qui a régné dans Paris s’est développé spontanément, et que sa marche ainsi que la constitution médicale qui a précédé son apparition et qui s’est fait sentir pendant sa durée prouvent d’une manière évidente que son développement a été dû à un concours particulier de circonstances dépendantes de la constitution atmosphérique, circonstances dont

l’action a été singulièrement favorisée, soit par des

causes locales d’insalubrité, soit par l’âge, soit par un état maladif antérieur, soit, enfin, par un régime peu conforme aux règles de l’hygiène.

Il me reste maintenant à examiner quel a été

le véritable caractère de cette maladie, et quels moyens ont été employés, avec succès , soit pour la prévenir, soit pour la combattre.

Caractère de la maladie.

Le caractère d'une maladie se déduit :

1°. Des circonstances qui favorisent son développement;

2°. De la nature des symptômes qu’elle présente;

3°. De la succession de ces symptômes ;

4°. Du mode de terminaison quelle affecte;

5°. Des altérations que 1 on rencontre dans le cadavre des personnes qui succombent ;

6°. Des succès obtenus des divers modes de traitement qui ont été employés.

Les circonstances qui, en général, paraissent avoir le plus favorisé le développement du choléra sont :

1°. L’insalubrité des lieux, résultant de la malpropreté , du défaut de jour et de ventilation, d’une humidité permanente, de lexiguité des pièces habitées, de rabaissement du plafond relativement aux autres dimensions de la pièce,

et de l’encombrement par des meubles et sur-

tout par le grand nombre de personnes accumulées dans une meme habitation ;

2°. L âge , la vieillesse et la première enfance

caractérisées l’une çt l’autre par la faiblesse de l’organisation ;

3°. L’état maladif, particulièrement celui qui , résultant d’une affection chronique, était accompagné d’une débilité plus ou moins grande ;

4°. Les excès en tout genre, qui tous ont un effet débilitant plus ou moins immédiat;

5°. Enfin la peur , les affections morales tristes, une nourriture insuffisante ou de mauvaise qualité, peu substantielle, ou d’une digestion difficile, le défaut de vêtements et de feu pendant la saison froide; en un mot, la misère et son hideux cortège, toutes causes propres à affaiblir l’organisation au plus haut degré.

Ainsi, l’on voit qu’avec l’insalubrité des lieux, toutes les circonstances qui concourent le plus puissamment à la production du choléra agissent comme causes débilitantes.

Symptômes du choléra .

Mon but n’est pas de donner ici une description détaillée du choléra ; tant d’écrits ont été publiés sur cette maladie , que je ne ferai que répéter ce qui a été exposé, avec le plus grand

soin, dans plus d’une monographie ; je me bornerai donc à rappeler les traits principaux qui la caractérisent.

Invasion .

On peut rapporter à deux formes principales le mode d’invasion du choléra.

Le plus ordinairement, c’est par le trouble des voies digestives qu’il annonce sa marche ; souvent les intestins seuls sont le siège de ce trouble; quelquefois l’estomac est affecté en même temps; mais, dans la plupart des cas, le trouble de cet organe se manifeste plus (ard, et chez un assez grand nombre de malades, il ne participe que

faiblement aux phénomènes morbides qui se

passent vers les intestins.

La dyssenterie quelquefois, souvent la diarrhée ordinaire, avec ou sans coliques, précèdent la diarrhée que j’appellerai cholérique à cause du caractère particulier que présentent les évacuations.

Le trouble de l’estomac se manifeste par l’inappétence, par une anxiété précordiale (*) ordinairement assez faible, une espèce de langueur , de

(*) Vers l’estomac.

malaise vers la région de cet organe, qui devient sensible au toucher : plus tard, il survient des nausées et souvent des vomissements ; quelquefois aussi les vomissements se manifestent près-

que subitement, après le repas surtout, et semblent alors comme provoqués par une indigestion; la douleur à l’estomac est, dans ce cas, ordinairement fort vive.

La matière des vomissements contient d’abord les aliments, souvent mêlés de bile ; le malade ne vomit ensuite qu’une eau trouble, semblable à la décoction de riz, ou au petit-lait non clarifié,- dans lequel on voit nager quelques parcelles de matière caseuse; avec cette matière, se trouvent, parfois, quelques gorgées de bile; mais, le plus ordinairement, elle est sans mélange.

Presque toujours la diarrhée cholérique précède les vomissements; ou si le malade ne rend pas des selles liquides, dont la matière paraît, en tout , semblable à celle des vomissements , on trouve, en examinant le ventre, qu’il est gros et plein d’une matière sans consistance, tandis qu’il est plat et même un peu rentré chez les malades qui ont le dévoiement. Les ouvertures de cadavres ont

prouvé que, dans le premier cas, la matière cholérique versée dans les intestins y est retenue, tandis qu’elle en sort à mesure, dans le second.

Le dévoiement cholérique est quelquefois sans douleur, et le malade peut facilement retenir les garde-robes; mais, le plus ordinairement, il éprouve une douleur plus ou moins vive entre Fom-

bilic et le creux de l’estomac; dans certains cas, cette douleur est constante, quoique variable d’un instant à l’autre quant à l’intensité ; dans d’autres, elle se reproduit passagèrement , avant chaque évacuation, et semble irradier des deux côtés du ventre, qui devient sensible à la pression.

Après un jour ou deux, et quelquefois après quelques heures de l’état que je viens d’exposer, les urines se suppriment; il se manifeste des crampes plus ou moins vives dans les muscles du ventre et dans ceux des membres, particulièrement des membres inférieurs; ccs derniers, dans le plus grand nombre des cas, sont seuls affectés : ces crampes, en général très douloureuses , font parfois pousser des cris aux malades. Ce symptôme, dans quelques cas rares, a précédé les vomissements et même le dévoiement cholérique; mais je dois

redire encore que, clans les cas où le choléra s’est promptement développé , sans qu’il soit survenu des évacuations alvines, j’ai remarqué que le ventre était distendu par des matières contenues dans les intestins; et, à l’ouverture des cadavres, j’ai trouvé qu’ils en étaient remplis ; meme observation a été faite par divers praticiens (* *).

(*) Les crampes ont quelquefois existé sans qu’il soit survenu ni vomissements, ni dévoiement; j’en ai éprouvé pendant plusieurs jours , au fort de l’épidémie , dans les muscles droits et obliques gauches du ventre, et dans ceux de la cuisse et de lajambe du même côté; jen’airien éprouvé du côté droit; ces crampes cédaient promptement à la chaleur du lit, et durant le jour elles étaient passagères et peu douloureuses.

En même temps que j’avais ces crampes légères , je ressentais, par moments, une sorte de fadeur de l’estomac , voisine de la nausée , qui disparaissait dès que je prenais quelques pastilles de menthe.

Une infusion d’absinthe prise le matin à jeun , les pastilles de menthe et un sachet contenant deux gros de camphre porté à nu sur la région de l’estomac ont suffi pour dissiper ces symptômes ; comme les crampes ont paru d’abord , le camphre est aussi le premier moyen dont j’aie fait usage, et, dès le premier jour, elles avaient sensiblement diminué de fréquence et d’intensité : le deuxième jour , elles se firent sentir plus faibles encore , et le troisième jour, elles s’étaient complètement dissipées. Je note ici cette coïncidence, parce que je croyais peu

En général, la production des crampes coïncide avec la décomposition rapide des traits; alors, presqu’en même temps, le froid s’empare du malade. La face profondément altérée marque un état de stupeur; les yeux s’enfoncent dans l’orbite et s’entourent d’un large cercle brunâtre; la langue est ordinairement blanche, plate, pâle et froide ; le corps prend une teinte bleuâtre très apparente à la figure et sur les membres, particulièrement sur les avant-bras et les jambes, où elle forme souvent des espèces de marbrures ; la peau devient flasque; celle qui couvre les mains et les doigts, les pieds et les orteils semble comme décollée et flétrie.

à l’efficacité de ce moyen , et je la note avec d’autant plus de conviction , qu’après quatre à cinq jours , de légères crampes se firent de nouveau sentir , et toujours du même côté; j’examinais alors le sachet, il ne contenait plus de camphre; j’en remis une seconde fois, et les crampes disparurent de nouveau.

Je consigne le fait que je viens de faire connaître , sans prétendre en rien conclure quant au mode d’action du camphre; j’abandonne ce soin à ceux qui croient devoir ou pouvoir tout expliquer. Je dirai, cependant, qu’à l’exception d’un léger sentiment de chaleur que j’éprouvais à la surface de la peau qui était en contact avec le sachet , je ne me suis aperçu d’aucun autre effet sensible.

L’amaigrissement de ces parties comme celui du visage est presque instantanément porté au plus

haut degré; le pouls est petit et fréquent, l’haleine froide , la respiration profonde et anxieuse, • pénible ; les battements du cœur deviennent de plus en plus faibles, et à mesure, le pouls devient plus petit et finit par disparaître entièrement ;

il y a de l’insomnie et beaucoup d’agitation.

Le malade saisi , pour ainsi dire, plein de vie par une destruction aussi rapide , conserve ordinairement toutes ses facultés morales, et succombe avec une entière connaissance et souvent avec un sentiment d’indifférence remarquable.

Ainsi, en résumant la marche que le choléra a suivie dans le plus grand nombre des cas que f on a observés durant le cours de l’épidémie, on peut distinguer, dans son développement, diverses périodes caractérisées comme il suit :

Première période : trouble des voies digesti-

ves, diarrhée avec douleur vive et quelquefois peu ou point douloureuse ; selles liquides fréquentes, plus ou moins abondantes, faciles à retenir, sans douleur, ni cuisson au fondement, composées de matières semblables à la décoction

de riz on au petit-lait trouble, clans lequel nageraient des flacons de substance cascuse.

Vomissements de matières analogues sans de grands efforts; douleur a l’épigastre variable pour son intensité, quelquefois très vive et plus ordinairement assez facile à supporter; région épigastrique sensible au toucher ; langue généralement pâle et plate.

Les vomissements n’ont pas été un symptôme constant; un assez grand nombre de malades n’ont éprouvé qu’une sorte de malaise à l’estomac, qui n’a pas même été jusqu’à la nausée.

Deuxième période : décomposition des traits, les yeux s’enfoncent profondément dans l’orbite , tous les muscles de la face semblent se retirer.

Le teint devient plombé et bleuâtre , la voix

s altère, devient faible, rauque et comme sépulcrale; les extrémités sont froides, bleuâtres, vergetées ; la peau qui recouvre les mains et les pieds est flasque, gluante et semble décollée; la langue est pâle, plate et froide; le pouls est petit et fréquent, la respiration anxieuse, l’haleine froide; les urines sont supprimées; il y a des crampes fréquentes et très douloureuses; la douleur à l’épi-

gastre persiste, s’étend quelquefois à tout le ventre, et d’autres fois seulement le malade se plaint d’un état d’angoisse, d’un sentiment de langueur qu’il éprouve dans la région de l’estomac.

Troisième période : les crampes, les vomissements et les déjections tantôt persistent et quelquefois s’arrêtent ; augmentation du froid et de l’altération des traits, haleine plus froide encore, respiration plus anxieuse, voix presque éteinte, pouls filiforme, disparaissant sous les doigts, devenant nul; alors battements du cœur insensibles, et bientôt la mort, s’il ne survient point de réaction.

Quatrième période : lorsque, dans le cours de la deuxième période, que nous désignerons, avec plusieurs auteurs qui ont traité du choléra, sous le nom de période bleue, période cj unique , ou même dans le cours de la troisième, que nous appellerons aussi période asphyxique, il survient de la réaction , le malade passe alors dans’ une quatrième période, que Ton a généralement désignée par la dénomination de période de réaction.

Cette période, comme on voit, peut, dans le cours de la maladie, être la troisième ; la période

asphyxique, alors, manque, par cela meme que la réaction s’établit durant le cours de la période cyanique.

Lorsque la réaction survient, la chaleur se rétablit; le pouls, s’il a disparu, redevient sensible, d’abord comme un fil, puis reprend de la force; la main, portée sur la région du cœur, en sent les mouvements, d’abord très légers, et, peu de temps ensuite, plus ou moins forts et réguliers; la respiration , cependant, continue à être anxieuse; la langue et l’baleine se réchauffent lentement; il y a de l’agitation, de l’insomnie; le malade élève les bras comme pour soulever ses couvertures; il se jette à droite, à gauche et semble chercher à la fois de l’air et une place où il puisse rester à son aise; souvent alors, il survient une sueur visqueuse qui le fatigue; cette sueur a une odeur toute particulière qui ressemble à celle des évacuations alvines, et qu’on pourrait désigner par le nom d’odeur cholérique , tant son caractère est remarquable; il survient encore quelques crampes, par intervalles, et les urines restent supprimées, ou ne sont sécrétées qu’en petite quantité» f

Cinquième période : on pourrait admettre une cinquième période ou période des crises, durant laquelle il s’établit des évacuations qui jugent la maladie et ramènent l’état de santé. Les sueurs, des garde-robes bilieuses et surtout des urines abondantes sont les évacuations critiques que Ton a le plus fréquemment observées; le retour des urines a toujours, ou presque toujours, été d’un augure favorable, surtout lorsqu’elles sont devenues abondantes.

La période de réaction pourrait, à la rigueur, être considérée comme une maladie nouvelle qui reconnaît, pour cause immédiate, les désordres produits par le choléra ; aussi a-t-on généralement été obligé, dans celte période, de se diriger, quant au traitement, d’après les symptômes les plus saillanis, et de ne faire, pour ainsi dire, qu’une médecine symptomatique.