TROISIÈME PARTIE, § XIV

poètes. Mais les anciennes comédies mythologiques , les hilaro-tragédies cherchaient à provoquer le rire sans intention maligne.

L'origine de l'art dramatique, porté parles Grecs à un si haut point de perfection , était resté pour eux-mêmes enveloppée d'incertitude. Aristote a cherché vainement à bien marquer les commencements de la tragédie et de la comédie. Athènes et les Doriens revendiquaient également l'honneur de cette invention. Il n'est pas de pays où l'on n'ait eu l'idée d'imiter d'une manière sérieuse ou bouffonne les actions des hommes. Mais de ces 'essais informes, de ces parades improvisées, à la comédie en vers, où se développe une intrigue et où se peignent des caractères, il y avait une grande distance à franchir, et si les Athéniens sont arrivés à la perfection, il paraît que les Doriens, avant eux, avaient fait faire de grands pas à cet art. Aristote a constaté que Mégare, à l'époque où cette ville était en démocratie, se livrait avec une grande licence à des représentations comiques1. Susarion, qui passe pour avoir introduit dans l'Attique , aux fêtes de Bacchus , des comédies en vers , était de Mégare, et précéda Chionis et Magnès d'Athènes2; mais, avant eux aussi , le Sicilien Epicharme avait composé des pièces de théâtre en vers , en sorte qu'il était généralement considéré par les Grecs comme l'inventeur de la comédie , ou du moins comme ayant donné une forme régulière aux scènes comiques importées en Sicile par la colonie de Mégare 3. Ces petits drames étaient ordinairement empruntés à la mythologie. Bacchus , Silène , les satyres , les nymphes, Hercule, Junon, Vulcain, en étaient les principaux per-

1 Aristote, Poet. III. — Plutarq. 2 Aspasius, ad Ethic.Nicom. p. 53.

Quœst. gr. 18. > Aristote, Heu cité.

sonnages. Méson de Mégare y introduisit quelques rôles nouveaux; celui du valet, du cuisinier, du plaisant1. Le théâtre n'était que des traiteaux de bois, où l'on montait par une échelle, et le costume des acteurs, même de ceux qui représentaient les dieux, était grotesque et indécent, comme on peut s'en faire une idée par les anciens vases peints. Deux hommes réformèrent dans le même temps en Sicile ces spectacles grossiers. L'un d'eux était Phormis , qui vivait à Syracuse sous le règne de Gélon , et qui fut même chargé de l'éducation des enfants de ce prince, suivant Suidas2. Pausanias parle d'un Phormis de Ménale en Arcadie, qui passa en Sicile et se distingua dans les armées de Gélon et d'Hiéron, près desquels il obtint une grande faveur et un rang élevé, comme l'attestaient plusieurs statues consacrées par lui à Olympie, et une autre élevée en son honneur par Lycortas, citoyen de Syracuse. Il y était représenté combattant contre plusieurs ennemis3. Les anciens ne disent pas que ce Phormis fût le même que celui qui s'occupa du théâtre ; mais la coïncidence du nom , de l'époque, de la ville où ils vécurent, et de la faveur des mêmes princes, rend la chose extrêmement probable, et il n'y a rien de contraire aux habitudes de l'antiquité à voir un général composer des pièces de théâtre. La comédie d'ailleurs, si triviale qu'elle fût encore, se rattachait aux fêtes religieuses, et devait à ce titre attirer l'attention de ceux qui se mêlaient des affaires publiques. Phormis entoura les représentations de plus d'appareil; il recouvrit ce que l'on nomme

1 Athénée, XIV, p. 65g : Toi» èè — Maîffava yéyove xœpySlcis vito-

Mahcova ïloké[x.cùv êv toi? npos T/- xpni\s , k.t.A. patov êx xœv êv ZtxeX/? (prjalv zïvai 2 Suidas. Au mot <!>6pfios.

Meyapéav , xcti ovx êx tôjv N«7a/&n>. 3 Pausanias, V, 27.