TROISIEME PARTIE, S XIV

la scène ou la tente de tentures de cuir teintes en pourpre, luxe que les Mégariens de Grèce adoptèrent aussi. Il revêtit ses acteurs de tuniques longues, qui descendaient jusque sur les pieds. Suidas nous a conservé le titre de six de ses pièces, qui sont : Aclmète , Alcinoàs, la Prise de Troie , le Cheval, Céphèe, Versée. On lui attribuait aussi une pièce d'Atalante, que d'autres croient de son contemporain Epicharme.

Épicharme l'emporta sur ses prédécesseurs parla composition de la fable. Au lieu de se borner a représenter les traits connus de la mythologie, il sut lier entre elles une suite de scènes et en former une action. Mais ce qui le distingue surtout , c'est d'avoir introduit des préceptes de morale dans la comédie, qui n'était dans l'origine qu'un tissu de plaisanteries et de satires. Il se fit même du théâtre une tribune pour propager, sans porter ombrage au roi, certaines opinions philosophiques qu'il avait puisées dans l'école de Pythagore, alors persécutée1. Ces dissertations subtiles ne semblent pas toujours fort à leur place dans la bouche des personnages auxquels Epicharme les prêtait. Mais les maximes de morale pratique dont ses pièces étaient toutes semées et dont un grand nombre a passé même en proverbe ou fut recueilli par les philosophes, donnaient à ses comédies un intérêt particulier , qui nous fait vivement regretter de n'en posséder que des fragments, surtout lorsqu'on voit Platon , qui avait, dit-on , beaucoup emprunté à Épicharme, le mettre au-dessus d'Aristophane; et Plaute

1 Jamblique, Vie de Pylhagore , ch. xxxvi : ÈTtixjxppov d<pixé{isvov ês Hvpaxovcrcts êtà ttiv ïépcùvos rvpawîSa tou jxèy (^avepœs Ç>tXocro<pe7v ànoayé-

oBat, sis fiéjpov S' êvsîvou jàs Siavoias tcûv âvëpœv, (xsjà naièias xpvÇa £K<pépovra rà ïlvôayépov èoyfKxra.

le choisir pour modèle. La célébrité de ses maximes avait engagé de bonne heure à les extraire. Il paraît que l'on en avait formé des recueils dont une partie est passée dans le Florilecjium de Stobée et dans d'autres compilations. Un poëme d'Ennius, intitulé Épicharme, contenait des imitations de ces sentences. En effet, un fragment de l'ouvrage latin rapproché , par M. Grysar , de quelques vers d'une des pièces d'Epicharme, écartent la supposition que ce philosophe ait composé , outre ses comédies , un poëme philosophique et sententieux. Les usages des pythagoriciens ne lui auraient peut-être pas permis de publier ouvertement les opinions du maître, et il n'a pas échappé, de la part des adeptes, au reproche d'indiscrétion, pour les avoir ainsi divulguées indirectement. Épicharme ne se contenta pas de produire ses opinions dans ses comédies, il attaqua quelquefois celles des autres philosophes , notamment celles de Xénophane et de Démocrite; et cet exemple fâcheux, qui mettait la philosophie aux prises avec le ridicule, ne fut que trop suivi par les autres comiques, Eupolis, Cratinus, enfin Aristophane, dont les attaques contre Socrate, sans avoir eu sur le sort de ce grand homme un influence immédiatement funeste, durent préparer les esprits à sa condamnât o n.

Pour mieux apprécier le caractère des pièces d'Epicharme, les progrès qu'il fit faire à l'art et l'influence des événements contemporains sur ses compositions, il est nécessaire de préciser davantage les circonstances de sa Vie, ce qui devient plus facile après le livre remarquable de M. Grysar : De Doriensimn comœdia.

Épicharme était fils d'Élothalès de Cos\ et fut amené

1 Diogène Laërte, Epich. Èitî%ap[ios È.'XodoiXovs , Kûos. Suidas dit E-nt%.