TROISIEME PARTIE, § XXI
poëtes dans leurs assemblées ; mais cette tradition paraît inventée par les néopythagoriciens, qui ont exagéré le mysticisme de leur secte, et, d'ailleurs, ce ne sont pas seulement les poëtes qui auraient pu se rendre, coupables d'indiscrétion. Selon Hermippe , Empédocle adopta les préceptes de Xénophane et non ceux de Parménide 1 ; mais un homme de la trempe d'Empédocle ne pouvait suivre servilement les doctrines d'un autre. Instruit de toutes les opinions diverses de son siècle, qui était une époque de grand mouvement intellectuel ; instruit surtout par l'étude de la nature, il emprunta sans doute quelque chose à toutes les écoles qu'il avait fréquentées, et ajouta lui-même au domaine de la science.
En voyant tant de phénomènes naturels échapper à toute explication , plusieurs philosophes anciens se prirent à douter du témoignage des sens , et nièrent la possibilité de rien savoir. Mais la plupart , au contraire , osèrent de prime-abord scruter le système qui régit le monde , et, quoique destitués de l'appui d'observations scientifiques, ils nous ont transmis, sur ces questions, des conceptions pleines de grandeur. De ce nombre est Empédocle. Après avoir promené sur la nature un rapide regard, il semble en saisir les principes par une sorte d'intuition , et il les expose comme un poëte inspiré. Selon lui, le monde était, dans le principe, une masse unique, homogène, immobile, infinie, éternelle, et où régnait l'harmonie. Il la nomme l'unité ou la sphère , et l'appelle aussi Dieu2; mais la discorde surgit et sépara cet
1 Diogène Laërte , VIII, 56.
2 Nous suivons ici l'analyse de la philosophie d'Empédocle par M. Karsten , qui a mieux saisi que Slurz la
liaison de ses fragments, et eu donne une exposition méthodique. Dans le chapitre De uno sive sphœra, il résume ainsi les opinions de ce philosophe
ensemble. Alors se distinguèrent les éléments, l'air, le feu , la terre et Tonde, ou, comme il les nomme dans son langage poétique, Jupiter, Junon, Pluton, Nestis1. Enfin, l'affection vini , rapprocha les éléments devenus périssables , et forma le monde actuel, où, par une loi de la nécessité, la discorde et l'affection régnent tour à tour. Dans ce système , tout n'appartient pas à Empédocle. On lui attribue cette distinction des quatre éléments, qui est tellement entrée dans les idées populaires , qu'aujourd'hui même elle règne encore en dépit des progrès de la science. D'autres croient qu'elle vient des pythagoriciens , et nous sommes portés à penser que c'est en elfet Pythagore qui l'a importée d'Égypte, et qu'Empédocle n'a fait que la propager. Avant lui, d'autres avaient présenté l'un de ces éléments comme le principe de toutes choses : Thalès l'eau, Anaximène l'air, Heraclite le feu, Parménide la terre et le feu, ou, comme il les nomme, la nuit et la lumière. Ce qui paraît appartenir à Empédocle , c'est la distinction entre les principes actifs et la matière inerte sur laquelle ils agissent simultanément2. Il définit aussi les qualités particulières de chacun des quatre éléments, telles que la chaleur et l'éclat, l'obscurité et le froid, la dureté et le poids, la légèreté et la mollesse3. Il
sur le monde : «Memorantur non Zeùs âpyfe, fïprj re ÇepéeSios,
« nisi duo tresve ej us versus quibus 'kïSœveùs,
« speciem illius adumbrat , dicens esse Ï$rja1i$ 6% v Saxpvots téyyei xpé-
«harmonia vinctum, forma r'otun- vœ\ia fipoTSiov.
«dum, omni ex parle quielum seu 2 Aristote,De Gêner, et corr. I,
«immobile, denique infinitum sive p. 384 B : Ëf*7r£<WXrjΣ t<x pèv ecopci-
« unum , omnia complectens. Idem tikcL izaaapa , ?à Se navra pera iœv
«ab eo in versu quodam Deus nun- xivovvroov èZiov dptO(iov.
patur. » 3 Voy. Aristote, De Gêner, p. 385.
Téaaapa rôov ixdvTùov ptlupa-ra — Plutarque, De Primo fmjido. —
7rpà)Tov anovs ■ Karsten , p. 34o.
« eu
