TROISIEME PARTIE, S XXI

marquait aussi la place qu'ils occupaient dans le monde. L'éther, disait-il, s'était dégagé le premier, il avait formé le firmament ; le feu s'était élevé ensuite , et avait donné naissance au soleil; et la terre, sous la pression des corps qui tournent autour d'elle , avait fait jaillir l'eau qu'elle renfermait K Aristote reprochait à Empédocle de n'avoir pas donné de raison de cette disposition des éléments, et, en l'indiquant comme un effet du hasard, d'avoir introduit un troisième principe dans son système2. Par la nature de son sujet ou par la forme qu'il lui avait donnée , le système d'Empédocle ne paraît pas avoir été toujours bien saisi des anciens , car on lui attribue souvent des opinions contradictoires. Ainsi, selon quelques auteurs, il semble distinguer l'éther et l'air, ce qui ferait cinq éléments. Aristote dit aussi qu Empédocle explique bien la composition et la décomposition des autres corps, jusqu'aux quatre éléments, mais qu'il ne peut dire comment naît et se décompose la masse compacte de ceux-ci. Cependant Plutarque dit formellement qu'Empédocle admet des fractions moléculaires identiques, qui sont , en quelque sorte , les éléments des éléments 3.

Le poëme de la Nature contenait ensuite une cosmographie. La terre , dans ce système , est de forme sphérique. Elle occupe le centre du monde et est soutenue par la rapidité de rotation du milieu dans lequel elle est placée. La lune occupe le cercle le plus rapproché de la terre , et le soleil ,

1 Plutarque , Placit. philos. Qrpda{icL7a ekdyjala oïovsï doiy/tct

2 Aristote, lieu cité. — Philopo- itplv oloiyeiœv ôixoioyLsprj } onsp èall nus, dans ses commentaires sur la al poyyiikci ; et un peu plus loin : Ë;t PI ivsique d* Aristote , a développé ce pinpoièpav Synccv Ta aloiyfîa. ovyreproche. xpivei, dmp èaTiv ehdftala xal oiovei

3 Plutarque, Plac. phil. È(x.Tieêo- <x1oi%£Ïa aloi-^elfav. kAtîs itpo tôùv Teacrdpoùv aloi^etoov

le plus élevé; ce n'est qu'un miroir qui reflète les feux du ciel, feux qui ont cristallisé le firmament. Il cherche à rendre aussi raison du tonnerre , des pluies et des autres phénomènes météorologiques. La question de la production des êtres était ensuite traitée. Selon Empédocle, la terre s'était d'abord couverte de végétaux, même avant l'existence du soleil1; puis était venue la génération des animaux, d'abord imparfaits et formés d'éléments mal assortis, tant que la discorde avait prévalu. Mais , enfin , l'harmonie prenant de plus en plus l'empire , la troisième époque de la création aurait produit des animaux formés d'éléments homogènes; et, dans la quatrième, ils se seraient reproduits eux-mêmes2. Les causes de la création des sexes, des ressemblances; les facultés de l'âme, dont le sang était regardé comme le séjour; les organes et les fonctions des sens, étaient expliqués, soit dans le grand poëme de la Nature, soit dans les autres traités d'Empédocle : et là , ses opinions reposaient davantage sur des observations; car, ainsi que les pythagoriciens, il n'était pas étranger à l'anatomie.

Il y avait aussi une théorie des couleurs , qu'il réduisait à quatre, comme les éléments, savoir : le blanc, le noir, le rouge et le jaune3. Sans doute il y a loin de ces systèmes arbitraires à la savante décomposition des couleurs par Newton. Mais l'esprit d'investigation et d'analyse qui portait les Grecs à pénétrer dans tous les secrets de la nature et les faisait souvent approcher de la vérité, sans le secours des instruments qui facilitent nos recherches, n'en est pas moins remarquable. Le sommeil et enfin la mort, produi te , disait Emp édo cle , par la séparation de Y élément igné qui

1 Plutarque, Plac. phil. 3 Stobée, Edocj. phys.l, 17, pag.

2 Ici ibid. 364.