S XXXVI. DESTRUCTION DE SÉLINONTE

La liB année de la xcoe olympiade (lioy av. J. G), la flotte carthaginoise, forte de soixante vaisseaux longs et d'environ quinze cents bâtiments de transport chargés d'armes et de machines de guerre, vînt aborder au cap Lilybée, qui fait face à l'Afrique. Quelques cavaliers sélinontins coururent annoncer cette nouvelle à leurs concitoyens, qui envoyèrent aussitôt à Syracuse pour solliciter des secours.

L'armée dWnnibal montait, selon ÉphoreJ, à deux cent mille hommes de pied et quatre mille chevaux. Mais on reconnaît dans ces nombres son exagération habituelle. Timée2

1 Ephore, frag. 128, éd. Didot. — - 2 Timée, trag. 108.

ne la fait monter qu'à un peu plus de cent mille hommes , et en cela il s'accorde avec Xénophon1, dont les paroles ont, non-seulement l'autorité d'un contemporain , mais celle d'un homme de jugement. Le général carthaginois, après avoir tiré ses vaisseaux à terre dans legolfedeMotya, à l'opposé de Syracuse, pour montrer à cette ville qu'il ne pensait pas à l'attaquer avec sa flotte , marcha d'abord vers le puits nommé Lilybée , où dans la suite s'éleva la ville de ce nom; et, réuni aux Egestains, il prit d'assaut Emporium, situé sur le fleuve Mazara , et vint mettre le siège devant Sélinonte. Il dressa six tours énormes en face des murs de cette ville et les fit battre par des béliers de fer, tandis que les archers et les frondeurs écartaient les défenseurs des remparts. Les Sélinontins, qui, dans la guerre contre Gélon , avaient seuls , entre les Grecs siciliens , pris parti pour les Carthaginois , étaient loin de s'attendre â cette attaque de la part de leurs anciens alliés, et ils n'avaient aucune habitude des sièges. Cependant , ils résistaient de tous leurs moyens dans l'espoir d'un prompt secours. Les femmes, les vieillards encourageaient les combattants. Mais les remparts, depuis longtemps négligés, cédèrent sous les coups des machines. Les Campaniens pénétrèrent par la brèche dans l'intérieur. Un combat désespéré s'engagea dans les rues étroites de la ville. Les assaillants, accablés sous une grêle de pierres et de tuiles, furent contraints de se retirer. Les Sélinontins profitèrent de la nuit pour envoyer des cavaliers déterminés presser les secours des villes grecques. Les contingents d'Agrigente et de Géla étaient prêts, mais ils attendaient les Syracusains. Ceux-ci, engagés dans une guerre contré les Chalcidiens, s'étaient empressés de conclure un armistice; mais, dans la confiance

1 Xénophon, Hellen. I, 27.

que Sélinonte pouvait soutenir un siège, et ne serait pas enlevée d'assaut , ils prenaient le temps de réunir les troupes des campagnes et de rassembler un matériel considérable. Cependant, le siège de Sélinonte durait depuis neuf jours, avec des efforts inouïs des deux côtés, lorsqu'à la vue des soldats ibères, qui s'étaient emparés d'une partie du mur, les femmes poussèrent des cris qui jetèrent l'alarme parmi les défenseurs, et leur firent abandonner le rempart. Le combat se prolongea quelques temps dans la ville. Les guerriers sélinontins s'étaient ralliés dans l'Agora, mais ils furent accablés par le nombre et massacrés jusqu'au dernier. Ni l'âge ni le sexe n'obtenaient grâce des barbares. On les voyait avec des têtes au bout de leurs piques, ou portant comme trophée les mains de ceux qu'ils avaient égorgés }. Des femmes et des enfants, réfugiés dans les temples, furent seuls épargnés , non par compassion , mais parce que les Carthaginois craignaient que, s'ils étaient poussés au désespoir, ils

1 Le tableau, tracé par Diodore (XIII, 57) des scènes d'horreur dont le sac de Sélinonte offrit le spectacle, des femmes, des enfants massacrés, des maisons pillées, incendiées, pourrait être regardé comme un lieu commun applicable à toute ville prise d'assaut. Mais ce quil ajoute sur les usages de ces barbares porte un caractère de vérité locale : ÙxpwTriplaÇov Sè xal roès vexpovs xatè. to Ttérpiov éQos , xal nveç [ièv yzïpas àdpôaç neptéÇepov toïs aœ\iaai , nvès Sè He(paXàs êni rcov yaio&v xal iwv crawiav àvaTssipoviss êtyepov. L'usage de ces cruels trophées est bien anrien et bien enraciné en Afrique,

car on en voit des exemples dans des tableaux sculptés sur des monuments égyptiens, et cela se pratique encore en Algérie. Les Grecs, il faut leur rendre cette justice, restèrent étrangers à ces coutumes sauvages, et ils étaient en droit detablir une ligne de démarcation profonde entre eux et les barbares. Cependant, les rapports trop fréquents entre les Carthaginois et les Sicéliotes nous paraissent avoir eu sur le moral de ces derniers une influence fâcheuse à laquelle on peut attribuer quelques actes de cruauté dont les Syracusains se souillèrent, notamment sous le règne de Denys.

ne missent le feu aux temples dont ils convoitaient les richesses. Le nombre des Sélinontins qui restèrent sur place, dans cette fatale journée, est porté par Diodore à seize mille, auxquels il faut joindre cinq mille captifs que les Grecs, alliés des Carthaginois, virent avec douleur livrés à toute la brutalité des barbares. Deux mille six cents Sélinontins réussirent à se réfugier à Agrigente, où l'on s'empressa de les recueillir. En même temps, arrivaient dans cette ville trois mille hommes d'élite, que les Syracusains avaient envoyés en avant. En apprenant la chute de Sélinonte, ils députèrent vers Annibal pour obtenir le rachat des prisonniers et le prier d'épargner les temples : mais le vainqueur répondit que ceux qui n'avaient pas su défendre leur liberté devaient se résigner à la servitude , et que les dieux avaient quitté Sélinonte mécontents de ses habitants. Cependant Empédion , qui avait toujours été favorable aux Carthaginois et avait détourné ses concitoyens de cette guerre, obtint la liberté de ses parents qui étaient parmi les prisonniers , et rentra en possession de ses biens. Les Carthaginois permirent ensuite aux autres réfugiés de venir habiter leur ville démanjtelée, en payant un tribut à Carthage1. Sélinonte subsista deux cent quarante-deux ans, dit Diodore, ce qui reporte sa fondation à l'an 65 1 , comme

1 On se rappelle que les Sélinontins avaient perdu mille guerriers dans le commencement de cette guerre contre les Egestains; ils avaient aussi, à celte époque, des troupes en Asie, dans le corps auxiliaire fourni aux Lacédémoniens. Si l'on ajoute aussi ce qui dut périr dans les neuf jours de combats con-

tinuels qui précédèrent la prise de la ville, les seize mille victimes dont les corps restèrent sur la place, les cinq mille prisonniers et les deux mille six cents fugitifs, on trouve que la population de Sélinonte, avant son désastre, devait être de vingtcinq à trente mille âmes.

nous l'avons dit plus haut. Nous parlerons , dans le chapitre sur les arts, des ruines imposantes qui attestent encore sa splendeur à l'époque de cette catastrophe.