S XLV. PYRRHUS

Pyrrhus soutenait déjà depuis deux ans et quatre mois 2 la guerre contre les Romains, et à ses premiers succès, dus en partie à l'effroi causé par ses éléphants , avaient succédé plusieurs revers ou du moins des victoires si chèrement achetées, qu'il était revenu fort découragé à Tarente, quand il reçut des messages de la Grèce , qui lui annonçaient la mort de Ptolémée Céraunus et l'assuraient qu'il lui suffirait de se montrer pour obtenir le royaume de Macédoine. En même temps, les députés de la Sicile vinrent l'appeler à leur aide contre les Carthaginois, et lui dire que les villes de Syracuse, d'Agrigente et de Léontini étaient prêtes à le recevoir. Dans cette conjoncture embarrassante, Pyrrhus

1 Diodore nomme le chef de ces Romains kéxios ô Pwfzatos ^fA/ap^os.

LTépitome du livre XX de Tite-Live :

« Quum in praesidium Rheginorum îe- « gio campana cum prafecto Decio Ju- «bellio missa esset, occisis Rheginis, «Rhegium occupavit. » (Voyez aussi Appien, Samnit. IX, p. 19, éd. Didot.)

2 Cette donnée chronologique est fournie par les extraits de Diodore.

La première victoire de Pyrrhus sur Laevinus est de l'an de Rome 475 , ou 279 avant J. G. Le passage de Pyrrhus en Sicile doit donc être placé en 277. Il y resta trois ans, selon Appien, 1. III, 11.

se décida pour la Sicile, qui séduisait davantage son ambition et lui montrait en perspective la conquête de Carthage l. Pressé par les députés qui venaient coup sur coup solliciter sa présence, il s'embarqua à Tarente avec ses élépbants et tout son appareil militaire, arriva le dixième jour chez les Locriens, et, remontant le détroit, vint aborder à Tauroménium. Il prit à son bord Tyndarion et les troupes auxiliaires de cette ville, puis, de là, se rendit à Catane, dont les habitants l'accueillirent avec enthousiasme, et lui décernèrent des couronnes d'or. Pyrrhus débarqua à Catane son infanterie, qui se dirigea vers Syracuse ; en même temps, la flotte suivait, toute préparée au combat. Lorsqu'elle se présenta devant Syracuse, les Carthaginois, qui venaient de détacher trente vaisseaux pour un besoin urgent, n'osèrent risquer le combat avec le reste de leur flotte. Pyrrhus entra donc sans résistance dans le port. Thynion et Sosistrate lui remirent l'île et la ville. Il réconcilia les divers partis, prit possession de tout le matériel de guerre , de la galère royale à neuf rangs de rames et de cent vingt vaisseaux pontés qui, joints aux siens, portèrent sa flotte à deux cents navires. En même temps arrivèrent des ambassadeurs d'Héraclide, prince des Léontins , qui mettait à la disposition du roi sa ville , ses forts , quatre mille hommes d'infanterie et cinq cents chevaux. Sosistrate lui avait également remis trente

1 Une sorte de fatalité nous a privés de tous les historiens de cette époque. La guerre de Pyrrhus en Italie était racontée dans la décade de Tite-Live (1. XI à XX) dont nous n'avons que l'argument. Il ne nous est parvenu que des extraits de Denys d'Halicarnasse, de Diodore et d'Appien. Heu-

reusement la vie de Pyrrhus parPlutarque supplée en partie à cette lacune. Mais ces biographies, qui, par la peinture des mœurs , offrent une lecture plus attachante que celle des annalistes, laissent beaucoup à désirer pour l'exactitude chronologique.

villes de sa dépendance, huit mille hommes et huit cents cavaliers , qui ne le cédaient en rien aux Epirotes. Toutes les villes à l'envi montraient le même empressement, et Agrigente chassa la garnison carthaginoise qui l'occupait. Pyrrhus répondait par sa bienveillance à ce zèle des Siciliens. Il porta son armée à trente mille hommes, deux mille cinq cents1 chevaux et quelques éléphants; fit venir de Syracuse les machines de siège et entra sur le territoire carthaginois. Héraclée fut soumise la première, ensuite Azones2; puis Sélinonte, Halicyae, Égeste et une foule d'autres villes se rendirent à Pyrrhus. Eryx, qui renfermait une forte garnison carthaginoise , et était fortifiée par la nature, semblait devoir offrir une grande résistance. Le prince d'Epire résolut de l'enlever d'assaut, et de déployer aux yeux des Siciliens la bravoure qui le faisait reconnaître pour le descendant d'Achille et le digne successeur d'Alexandre. Ayant fait vœu à Hercule d'établir en ce lieu des jeux en son honneur, s'il réussissait dans son entreprise , il fit dresser les échelles, et monta le premier à l'assaut. Rien ne put résister à son impétuosité , et la place fut enlevée de vive force. Les autres villes carthaginoises , y compris Panorme , si célèbre par son vaste port, eurent le même sort. Il ne restait plus aux Carthaginois que Lilybée, ville fondée par eux après la prise de Motya par Denys. Pendant que Pyrrhus s'apprêtait à l'assiéger, les Carthaginois y firent passer des forces considérables, des munitions et une telle quantité de machines

1 Plutarque, Pyrrhus, § 18. Les [Samru 1. III, extr. 1 1), Pyrrhus aurait

extraits de Diodore (XXII, 10) portent passé en Sicile avec huit mille cava-

a.(p'{\ 5oo).Nous avons suivi de préfé- liers, ce que l'on ne peut admettre,

rence le texte de Plutarque, en géné- 2 Le texte de Diodore porte À&w-

ral moins corrompu que celui de ces vas, ville que nous ne connaissons

extraits. Selon un fragment d'Appien pas d'ailleurs.

de guerre que le rempart en était entièrement garni. Ils fortifièrent aussi, par de nouveaux ouvrages, le côté de la ville qui regarde la terre. Cependant, ils envoyèrent des députés près du roi pour traiter de la paix et lui offrir des sommes considérables. Pyrrhus rejeta les offres d'argent. Toutefois, il n'était pas éloigné d'accorder aux Carthaginois de demeurer à Lily bée; mais ses conseillers et les députés des villes grecques de la Sicile, qui étaient près de lui , le supplièrent de ne pas permettre que les barbares gardassent ainsi un pied en Sicile , et dirent qu'il fallait les en expulser entièrement. D'après ce vœu, Pyrrhus fit attaquer la place; mais il fut repoussé constamment. La nature du terrain ne permettait pas d'employer la mine , et les catapultes accablaient les assaillants de traits innombrables, si bien qu'après deux mois d'efforts infructueux , Pyrrhus dut renoncer à prendre Lilybce, tant qu'il ne serait pas maître de la mer. Il s'occupa donc d'armer une flotte considérable et voulait, à l'exemple d'Agathocle, aller faire une descente en Afrique; mais il manquait de marins , et les Siciliens montraient peu d'empressement à s'embarquer. Pyrrhus , pour les y contraindre, appesantit sur eux son autorité qui, dans le commencement, avait été équitable et douce1. Cependant les Siciliens se seraient soumis à ses exigences, s'il n'avait achevé de s'aliéner les esprits par la manière dont il traita Sosistrate etThynion, qui l'avaient, les premiers , appelé en Sicile, et l'avaient servi avec zèle. Sosistrale, s'apercevant qu'il était l'objet de la défiance du prince, prit le parti de fuir; Thynion, qui était resté, fut mis à mort par ordre de Pyrrhus, qui, de ce moment, se laissa aller à des actes tyranniques. Les soulèvements ne

1 Suidas, au mot îlvppot, donne Pyrrhus des détails quon ne trouve sur la spoliation des temples par pas ailleurs.

tardèrent pas à éclater dans les villes siciliennes. Avec l'inconstance qui était un des caractères de ce peuple, plusieurs se rejetèrent dans les bras des Carthaginois, et même des Mamertins, dont, peu de temps auparavant, Pyrrhus avait, à leur prière, réprimé les exactions.

Pendant que les affaires du roi d'Épire déclinaient en Sicile presque aussi rapidement qu'elles avaient prospéré d'abord, ses alliés d'Italie le suppliaient de revenir à leur secours. Il saisit, avec empressement, un prétexte de quitter un pays où ses espérances s'étaient évanouies. Pour repasser en Italie , il lui fallut soutenir, contre les Carthaginois , un combat naval, dans lequel sa flotte fut très- maltraitée, et dix mille Mamertins l'assaillirent dans les montagnes. On dit qu'en quittant la Sicile , Pyrrhus prononça ce mot célèbre , qui ne tarda pas à être confirmé par les événements : « Mes amis , quel beau champ de bataille nous laissons aux Romains et aux Carthaginois ! »