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•Il y aurait donc des années, comme 1803, 1808 et 1814, abondantes en météores ; et d’autres, qui en 'donneraient moins. 11 s’agit ici, comme on le voit , de périodes à longues durées, et non pas des périodes annuelles dont on s’est plus spécialement occupé depuis l’apparition du 13 novembre 1833.

Si Cliladni s’occupe de préférence des pierres météoriques et des bolides, c’est qu’il n’avait pas encore d’observations suflisamment noml)reuses sur les étoiles filantes pour en tirer des généralités : il n’avait alors que les observations de Bratides et de Benzenberg en Allemagne, et de Farey et Bévan en Angleterre, observations qui n’étaient relatives qu’à la hauteur des météores. Cependant Cliladni avait déjà commencé un catalogue des apparitions principales d’étoiles filantes , jiuisées dans les historiens anciens et dans les chroniqueurs du moyen Age.

Dans la 7' et dernière partie de son ouvrage, Cliladni passe en revue les opinions des savants sur les météores ignés, opinions alors moins nombreuses que celles qu’il avait déj.'i combattues en 1794. En effet , à partir de ce siècle , on considéi'ait généralement les météores comme venant des espaces célestes, sous forme chaotique, ou comme fragments de planètes brisées, ou comme des projectiles de volcans lunaires, ou enfin comme ayant la même origine que les aurores boréales ou la lumière zodiacale, espèce de terme moyen entre l’hypothèse cosmique et l’hypothèse terrestre. Cliladni était toujours partisan.dll système le plus large, d’accord en cela avec les astronomes ; il repoussait l’origine lunaire des météores, et c’est ce qui l’avait brouillé avec Benzenberg et l’école de I-aplace. On lui attribue quelques variations , mais nous n’en avons point trouvé dans ses écrits. Partisan déclaré du système cosmique , il a rattaché son opinion à toutes les explications que les sciences d’observation pouvaient lui offrir ; et il n’y a pas de doute qu’il n’eût embrassé^ l'opinion des astronomes de nos jours sur la périodicité des mé-

tëores , envisagés comme des petites planètes tournant autour' du ' ■

soleil. ■

Quoi qu’il en soit, on doit considérer Chladni comme ayant le \-

plus fait pour accroître nos connaissances sur la nature et l’origine . t des météores ignés. C’est lui qui a créé cette science, qui a dirigé les premiers observateurs, qui a réuni le plus de documents historiques, et qui enfin a émis sur ce sujet difficile l’opinion la plus hardie et qui aujourd’hui nous semble la plus naturelle; en sorte qu’il aurait fait poùr ce genre de météores le même travail que d’autres venaient de faire pour' les comètes, celui de les classer définitivement parmi les coips célestes.

Ia présence de Chladni à \'ienne, et ses rapports nécessaires avec Schreiber,, directeur du cabinet impérial d'histoire naturelle où se . ' . trouvait une collection de pierres météoriques, devait nécessairement donner à ce dernier l’idée de publier la- description de ces pierres, et l'historique de leur chute. Aussi, dès, l’année suivante, parut f ouvrage en question. Son auteur, après avoir fait celte description, eut l’idée assez heureuse de calculer combien il devait tomber de pierres sur toute la surface du globe, en partant de ce fait qu’il en est tombé Id en France, de 1790 à 1815, c’est-.î-dite dans une période de 26 ans; et qu’il en est tombé également 1 0 dans les fies Britanniques durant une période d'.égale longueur, de 1791 à 1816. Par la comparaison de l’étendue de ces deux pays à la surface entière du globe, on peut conclure qu’il doit y avoir proportionnellement, sur cette surface entière, deux chutes de pierres par jour, les deux tiers devant tomber dans l’Océan , et l’autre tiers sur la terre ferme. Mais, aujourd’hui que le rapport entre la terre ferme et l’Océan est mieux connu, on pourrait dire, suivant l’idée de Schreiber, que, sur 4 chutes de pierres météoriques, il y en a 3 qui s’effectuent dans la mer et une seule sur les continents et les ^ îles. '

il paraîtrait que Farey, dont les ob^rvations sur la' hauteur des étoiles filantes ont été indiquées ci-dessus, n’en était pas resté là, et qu’il s'était occupé de ces' météores, sinon d’une manière régulière, du moins suffisamment pour établir quelque classification à ce sujet.

Vers 181 1 , il divisait les bolides en deux das.ses, savoir : « 1* ceux qui ont une marche presque aussi courte et aussi rapide que les étoiles filantes, tout en étant plus brillants que celles-ci; 2° ceux qui ont une course très-longue, qui vont lentement, qili ont un degré de grosseur et d’éclat particulier, enfin qui peuvent faire

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Ù8 INTRODUCTION HISTORIQUlî. ' , ’ .

exjilosion, jeter des étincelles, et laisser de petites traînées, qiiclcjiics fois aussi larges' que les météores eux-mêmes.

l'arey admettait que les étoiles filantes sont autant île satellites, ou jietites lunes, tournant autour de la Terre dans toutes les directions, et pénétrant dans notre atmosplière, pendant quelques instants, aux épo(|ues de jiérigée. Cette immersion dans l atmosplière produit tous les pliéiiomènes de lumière, de course plus on moiiLS longue et rapide, (|ui distinguent les jilus petites étoiles filantes des ' plus grands météores, ceux-ci produi.sant des explosions et lançant des fragments à la surface de la terre; au reste, il croit que la pliqiart de ces ipieiies ou traînées ne sont ipie îles illusions d'optiipie provenant de la durée de l'impression sur la rétine.

Farey avait demandé ipie l'on fil des observations sur plusieurs points d'optique météorique, l-e docteur Rurney répondit à sa demande dans un article publié en I8‘2I . Il trouve que la Lune, à un ou deux Jours d'âge, est moins brillante ipie Vénus et Jupiter, et qu alors sa lumière ne peut masipier les plus petites étoiles filantes.

Mais, du premier au troisième quartier, la lumière de ce satellite efface les plus petites étoiles filantes qu’il suppose très-élevées, mais non les moyennes (i|u’il place dans les régions inférieures de l'air). , On a l'exemple de brillants météores que n'ont effacés ni les rayons de lu pleine l.une,niceux du. Soleil à midi. Kn second lieu, Rurney dit (|ue ‘ ,Vi. les étoiles filantes apparaissent en toutes saisons et dans toutes les ^ ^

parties du ciel, mais que leur nombre en été est quatre fois plus grand •

que leur nombre en biver; et cette abondance en été, il l'attribuerait à l’élévation <le la température. En troisième lieu, Rurney affirme <|u’il a toujours vu les étoiles filantes descendre, cl qu'elles ne montent jamais, à moins qu elles n'éprouvent ipielque résistance ou n'approclient trop du sol; et il en a vu de la taille de Jupiter, dans les soirées d’été, venir heurter le toit de son observatoire! En quatrième lieu , Rurney soutient que les queues ou traînées des étoiles filantes ne sont pas une pure illusion d'opti(|ue, puisque très-souvent il en a vu durer plus de trois secondes après la disparition du météore. En cinquième lieu, Rurney ne sait pas s'il faut distinguer plusieurs classes de météores ignés, nos connaissances à ce sujet étant encore trop bornées. D'ailleurs l’objet de seS recherches n’était pas de reconnaître l’origine de ces météores, mais seulement ' leur influence sur le temps; et il a trouvé qu'ils sont les pronostics de forts coups de vent , sans pouvoir dire de quel côté ces vents souflleront, comme quel<|ues observateurs ont cru pouvoir le faire.

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INTRODUCTION HISTOUIQUK. , ’ ] " .

(Cependant il est à peu près sûr ()ue les houles tie l'eu <pie 1*011 voit ‘ descendre des nuages orageux sont des produits éleclriipies, f|ui ne peuvent être conrondus avec les étoiles liluntes; mais il pense que les petites et movennes étoiles filantes résultent des exhalaisons du sol, ipii vont se mêler à certaines portions d'air sec. (Juant aux grands météores, surtout ceux <]ui donnent des pierres, ils n’auraient jias la même origine, (|u'il n’assigne pas; mais avec toute la dél'érciico (pi'ildoit à Farey comme à lun des premiers météorologistes, il ne peut voir dans les observations actuelles aucun motif plausible poui’ placer ces bolides an rang de satellites de la Terre. Sans doute cette ■ idée neuve et hardie sera venue à Farey en faisant l'bistoriipie des bolides dans le 14' volume de rF.ncvclopédie d Kdimbourg. En effet, <lans cet article, on lit que les mêmes météores auraient été vu.s à différentes époques. « Mais, ajoute lUirney, dans toutes mes obser- II valions sur lesliolides, je n'ai rien vu qui (luisse mener à une liait reille conséquence, rien enfin (jui puisse faire soupçonner que les it bolides soient des satellites de la Terre. »

Dans ses répliques à Farey, le docteur lîurney lui conseille de lire les écrits remarquables du docteur l’oi-ster. Utilisant cet avis, nous avons recouru nous-mêmes à sur l'iullucuce des coinètcs sur

1rs phéiwnwnes de ht Terre, etc., publié en 184.'5, <‘t qui contient un résumé des opinions du docteur Forsler. Douze pages y sont consacrées aux étoiles filantes, et nous en extrayons ce qui suit. I.’auleur ob.scrve les étoiles filantes depuis sa jcunès.se; son père et son oncle s’adonnaient aussi à ce genre d’observations. Il est persuadé f|ue ces météores prennent naissance dans 1 atmosphère, et qu ils sont un produit de l’électricité. Son catalogue d’observations a parliculièretnenl attiré l’attention' sur les retours extraordinaires du mois d’août. 11 raconte que les catholiques il’lrlande voient dans ce retour périodique les larmes brûlantes de saint Daui-enl, dont la fêle tombe au 10 août. Suivant lui, les grands météores arrivent à des époques indéterminées. Ceux de seconde classe paraissent communément en juillet et août ; ils vont d’autant moins vile qu ils sont • , plus grands. Quant à la troisième classe, elle se compose des étoiles filantes ordinaires; une brillante nuit d’hiver, avec forte gelée, ne mantpie presejue jamais d’en engeudrer un très-grand nombre.- Enfin, il y a une quatrième classe, formée de petites étoiles qui lai.ssent des traînées blanches; et alors les grandes étoiles qui paraissent en même temps offrent des traînées également blanches, annonçant ainsi lui étal particulier de l’atmosphère , relativement à 1 «lec-

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tiicité. M. Forster croit, avec les anciens et beaucoup d’observateurs niiiderncs, que les étoiles filantes sont un pronostic du temps, en ce sens qu elles se dirigent vers un |K>int de l’iiorizon d'où le vent ■souillera le lendemain. Il s’appuie même de l’opinion du ebimiste Howard, qui voyait, pendant les ai)paritions remarquables d’étoiles filantes, les cirro-slratus s’étendre en longs filets, annonçant ainsi un ebangnnent de temps (et, d’apri« M. Forster, un cbangement dans l'état électrique de ratmos])bère).

M. Forster fait la reinar<iue que les anciens n’ont jamais parlé de retours périoditpies pour les étoiles filantes, ce (pii serait fort extraordinaire si CCS rctoitrs eussent existé; et, ptïur le retour des étoiles du mois d’août, on n’en cite aucun excnqde antérieur au milieu du siècle précé'deiit. Fnlin, il a toujours remarqué une abondance extraordinaire d étoiles filantes, surtout a (pteues blancbes, dans les années oi’i l’on a vu d(S comètes Irè.s-apparentes. Il cite entre autres, les étoiles filantes ipii ont accompagné les comètes des annéés 1S07, 181 1, 1825, 183.'» et 1843. C'est même en ob-^ servant les étoiles filantes à traînées blancbes, cpi’il pressentit l’e.\istcnce et fil la découverte effective de la comète de 1819.

Bien que l’on ne puisse admettre la jdupart des idées de M. For- .sler, c’était nn devoir pour nous de citer les assertions principales d'un liomme qui a suivi le pbénomène des étoiles filantes avec une persévérance dont peu d’observateurs ont jusqu’ici donné l'exemple, la plupart aimant mieux faire leurs raisonnements dans le cabniet , qu’observer sur les toits et au.v injures de l’air.

On peut cla.s.ser parmi ces derniers, trois auteurs allemands (pii , peu après la publication du grand ouvrage de (3iladni , prirent la plume pour le réfuter et pour étayer par de nouveaux arguments l'bypotbèse de la formation des météores au sein <le l’atmosphère. Égen, dans les Annales de Gilbert, tome lxxii; F. G. Fischer, dans les Mt‘m. de PAead. de Hertin pour 1820 et 1821 ; et Ideler, dans un ouvrage spécial sur les bolides, revenaient à cette vieille opinion , (pie le progrès'des sciences pbvsi(pies semblait avoir fkit abandonner pour toujours.

Idelcr repoussait l’bypotbèse de Cbladni par ces motifs, que les chutes de pierres avaient principalement lieu en été et aux environs des équinoxes, et que leur nombre allait diminuant de l’équateur au p(')le , com'nie les orages qui les acœmpagnaient souvent. Mais le nombre des aérolilbes est encore trop peu considérable pour y reconuaftre l’influence des saisons et des latitudes géographiques. Et

d’ailleurs commenlconiballre sdrieiisemcnl un auteur qui, revenant aux |irodiiil$ gélatineux de Musclienbrock, trouve l’origine des étoiles rdantes dans des matières végétales et animales répandues au sein de ratinosplicre?

Égen , en sa qualité de minéralogiste , donne des raisons plus spécieuses en faveur de son liypotlièse. Suivant lui, il s’exhale de la terre toutes sortes de matières, voire même des vapeurs métalliques. Ixs usines métallurgiques en fournissent une quantité consiJérahle. I.’auteiir calcule ce (pie donnent, en particulier, les hauts fourneaux de la vallée de Clausthal. Sur 204 000 quintaux de charhoii, hois et minerai que l’on y jette annuellement, on retire 70200 quintaux de métaux coiilt's, la perte étant ainsi de 21 4 800 quintaux, formée de IfiOOÜO quintaux de charbon brûlé et de 45800 (piintaux de substances minérales, où se trouvent de l’eau, .du plomb, du fer^ du zinc, du soufre, de l’antimoine et de l’arsenic. Sans doute une Ixinne partie de ces matières, à un état de division plus ou moins avancé, se dépose dans les lieux circonvoisins; mais il en reste toujours des vapeurs qui vont se mêler aux diverses couches d’air, et que l’on retrouve dans l’eau tombée des nuages. C’est ainsi que l'analyse chimique des eaux pluviales aurait donné à R. lirandes, des sels de magnésie, de soude, de cbaux| de fer et d’oxyde de manganèse J et à Zimmermann, du fer et du nickel.

Égen sujipose ensuite (|ue l’atmosphère venant à se troubler, certaines forces produisent , avec dégagement de lumière, la condensation de ces matières, que l’électricité pousse dans des directions souvent dilférenles de celles de la pesanteur. Chladni, dans sa réplique, admettrait volontiers la présence de substances minérales dans les hautes régions de l’air, substances qui peuvent entrer en dissolution dans l’eau de |ilitie; mais il pense qu'elles .sont amenées dans notre atmosphère par les météores eux-mêmes, qui viennent du dehors, qui s’enflamment au contact de l’air, et qui aliandonncnt les produits de leur combustion sous la forme de longues traînées lumineuses, quand ces météores ne tombent pas eu.v-mêmes en totalité sur la surface de notre globe. C’est par une observation attentive des météores, que tons ces doutes pourront être levés.

C’était au.ssi l’opinion de firandes, qui comprenait toujours la nécessité d’étendre ses oliservalions h un plus grand nombre de cas. En 1817, il saisit une nouvelle occasion de faire, dans les environs de Breslau , une série d’observations simultanées sur les étoiles filantes. Il prit station ù Nieder-Salzbrun, à 0 milles de Breslau,

INTRODUCTION IIISTORIQUE. .

ou se trouvait le professeur .lungnit/. , taudis <|ue le généi'al de Liiidencr se plaçait à (liât/., et M. Fulgenliauer à Reicbenbacli. Mais les observations ayant été comparées, il ne s'y rencontra aucune coïncidence, tellement <pie tout le travail se trouva inutile. On en donna pour motifs tpie .luiigiiit/ était tres-ùgé , cpie le général de l.indener avait 75 ans, et qu'enfin .M. Felgenliauer avait ouhlié àe no-, ter la position des étoiles filantes dans le ciel , ce i|u'il ne croyait sans doute pas nécessaire; en sorte (|ue Hrandes se trouva parfailement isolé au milieu de ses collaborateurs. Ce tramU parut néanmoins en 181 S dans \es Annnles de Gilbert.

Cette tentative infructueuse ne découragea pas notre pbysicien, et six ans après, il recommençait à lireslau une nouvelle série d'observations, la plus remanpiable de toutes, tant par le nombre des observateurs (pie par les résultats obtenus. Hrandes engagea plusieurs de ses élèves, et d'autres jiersonnes convenablement |)lacées dans les villes voisine.s^ îi le seconder dans ses noirrelles recberebes. Son but était, d'abord de confirmer et d étendre ses anciennes olv .servations, puis de résoudre certaines questions (pi'ellcs avaient soulevées, .\insi ses observations de Gottingue semblaient indiquer (|ue les étoiles filantes les plus remar(|uables par leur grosseur, au lieu d'être les plus voisines de la terre, comme on aurait été tenté de le croû'e , se trouvaient au contraire plus éloignées ipie les petites étoiles filantes; c'est ce (ju'il fallait véiifier sur un plus grand, nombre de <»s. Enfin il pouvait arriver cpie ces nouvelles observations conduisissent à des résultats tout nouveaux.

Il fut convenu qu'elles commenceraient au printemps de 182<*1, pour être continuées jusqu'en automne de la 'même année, et qu'on les poursuivrait toutes les fois que l'absence de la Lune et l'étal de l'atmo.spbèrc le permettraient, depuis 9 heures jus<{u'à 11 heures du soir. Malheureusement on fut contrarié par le temps, et il y eut une interruption assez, longue dans les observations. Ainsi du 8 avril au 1 0 mai , il y eut 1 87 étoiles filantes observées , dont 5 simultanénient; et du 8 août an 9 octobre, 1 525 étoiles filantes,' dont 58 simultanément.

' D'aliord Brandes n'obtint pas autant d'aides qu'il l'aurait désiré; mais à mesure que l'on avançait, le nombre des observateurs augmentait; et Brandes, toujours à son poste, donnait l'exemple ( comme il le dit lui-même) du courage et de la constance que réclament de si pénibles et si fastidieuses recberebes. 11 fut principalement aidé par ses élèves Scbol/., Gebauer, Feldt, Ottawa, Dove,

G( ; ly^ll

INTRODrCTION jlISTOllIQllE. S3

üiellncr, Tiirklieim , ^ eber, AVicher et Repilly. Sciiorz parliculièrenieiit se ninllipliait pour faire des observations à Breslau , à Mirkau et surtout à l.eipe. Feldt observa dans ces deux premières stations. (Jttava se transporta à Trebnitz. I.es professeurs I.iedtky et ^^'olf ■ observaient à (deiwitz; le l)aron de Riebibofen, :i Rrechelsliof; Lohriiiann et Pressler, à Dresde; le lieutenant l’rittwitz, à Berlin; le professeui- Petzeldt, avec ses élèves, à Neisse; le docteur Ileilborn, à Brieg; enfin Kr/.yzanovvsky , à Cracovie : total, 20 observateurs.

V en juger par les résultats, tous ces collaborateurs cependant ne |U'uvent pas être mis sur la inéme ligne. I.es uns furent meilleurs observateurs, ou plus'assidus, puiscpi'ils furent [iliis beureux que les autres, dont un grand nombre même ne fit aucune observation ulilc. 11 est juste, par consé(|uent, de faire connaître ici ce (|ue la science doit à cbacun d'eux. I.iedtky ouvre la marche, avec 38 ol>servations correspondantes; puis vient Brandes, qui en obtint 33; ensuite SclioFz, avec 16; et successivement , Petzeldt 13; Feldt 10, fiebauertl, Ottawa Ricbtliofcn 3j Pressler 2, Uove if Heilliom 1 .

Ainsi, sur 1712 étoiles filantes, il n’y en eut que 62 de correspondantes, c’est-:i-dire une seule de celles-ci sur 27 à 28 tics premières. Ce rapport avait été de 1 étoile simultanée, sur 1 8 à 1 9 étoiles notées dans les observations de 1798 à Gdttingiie. 11 en résulte qu’un petit nomitrc de bons observateurs valent mieux en ceci que beaucoup de personnes prises au hasard, qui ont toujours plus de zèle que triiabileté.

En.suite, sur ces 62 coïncidences obtenues dans les obscrvatioirs de 1823, il en faut rejeter 25 comme mauvaises ou incomplètes; ce i|ui réduit le nombre des bonnes observations à 37 , c’e.st-à-dire à 1 .sur 47 observations primitives. 'Sur toutes, il n'y eut que 3 étoiles filantes vues à la fois de 3 stations différentes, et sur ce nombre,

2 seules étoiles bien observées de ces trois points. Knfin , et il èst bou de répéter encore une fois cette remarcpie, aucune observation simultanée n’a pu être faite, et ne pouvait l'étre probablement , aux stations situées à de trop grandes distances. Ainsi, les observations, de Drestle ne donnèrent (jue 2 coïncidences; et cellés de Berlin et de Cracovie, aucune. 11 suflira donc de faire connaître ici les positions géographiques des stations où il y a eu des coïncidences. l.es longitudes étant comptées de Breslau , on a ; - .

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