TROISIÈME PÉRIODE

On a vu que la première période avait été uniquement consacrée aux discussions sur l’existence des pierres météoriques, discussions auxquelles avaient pris part des naturalistes , des chimistes et quelques physiciens. Pendant la seconde période , que nous venons de terminer, les physiciens s’étaient appliqués à déterminer principale- ^ S

66 INTHODUCnON HISTORIQUE. ».

mcnt la hauteur,' la vitesse et la tlireclloii des ëtoiles filanles. Dans la troisième période, où nous eulrons, il s'agira des recherches faites par les astronomes sur ces météores , considérés comme <les astéroïdes tonrnant autour du Soleil , que la Terre rencontre aux noeuds communs de leurs orbites, alors qu« leur marche est sensiblement parallèle, ce qui les fait paraître diverger d'un même point et converger vers un point diamétralement opposé.

Cette période des astronomes date de l'apparition extraoivlinaire d’étoiles filantes, dans la nuit du 12 au 13 novenybre 1833 aux États-Unis d'Amérique; mais, comme on a recherclié les retours antérieurs pour la meme époque , la période en question a été rétrospective sous ce rapport. Il nous faudra donc remonter plus haut, afin de suivre l'ordre chronologique. L'illusion que l'on s'était faite sur certaines théories , et l'exagération que l'on avait mise dans le récit des observations citées à l'appui , nous obligera également de ramener celles-ci à leur véritable signification : c'est ce qu’on peut faire en tenant compte de tous les témoignages, dont plusieurs avaient été omis comme contradictoires, et en mettant à profit les lois générales auxquelles nos recherches ont déjà conduit. Nous commencerons par le retour periudiiiue du 1 2 au 1 3 novembre.

En décrivant l’apparition des étoiles filantes à Cumana , M. de Humboldt rappelait que le même phénomène avait été vu en 1768, et que les habitants de Cumana redoutaient pour 1799 les tremble^ ments de terre qui avaient suivi l’apparition extraordinaire de 1 766. Mais dans son Cosmos, M. de Humboldt rectifie ce passage, en avouant que les tremblements de terre de 1766 avaient eu lieu en octobre, c’est-à-dire antérieurement à l’apparition des étoiles filantes ; or il serait possible que cette apparition météorique fût du mois d'août de la même année ou de novembre 1765, auquel cas le souvenir des habitants de Cumana aurait un fondement réel. Pour lever tous ces doutes, M. Herrick, qui a donné un catalogue d^observations anciennes sur les étoiles filantes , a consulté les journaux des Etats- Unis pour cette époque, mais il n’y a trouvé aucun récit d’apparition semblable ; en sorte que le retour périodique de novembre 1765 ou 1766 ne pourrait être admis sans de nouvelles preuves. Ceci nous servira par la suite à juger la prédiction d'Olbers sur le grand retour météorique de 1867.

Reste donc l’apparition extraordinaire de 1 799 , comme le premier cas bien constaté de la période de novembre. Nous en avons parlé, et nous avons foit remarquer que la description qu’en donne

• • ■ INTUODLCTIOJi niSTOlUQL'E. 67

M. de Hiimboldl ne peut servir sous aucun rapport; elle se trouve meme en désaccord complet avec les descriptions plus positives (pi'on en a données depuis 1 833.

D’après .M. Kaemtr. , on vit en Angleterre de nombreuses étoiles filantes dans la nuit du 8 novembre 1813, et dans celle du 13 novembre 1818. Suivant le même météorologiste, on en aurait vu Ircaucoiip eu Allemagne dans la nuit du 12 novembre 1822; mais, nous n’avons pas de détails qui puissent permettre d’asseoir un jugement sur ces apparitions citées après coup.

Le 13 novembre 1831 , le capitaine IJérard vil en mer, près des côtes d’Espagne en face de Cartbagène , de 4 à 7 heures du matin, une apparition remarrjuable d’étoiles filantes, dont il estime le nombre.:! raison de 2 environ par minute, nombi'e horaire pour minuit sera donc, suivant notre loi des variations horaires, de ()7 étoiles filantes. I.a même apparition s’observa sur d’autres points de l'Europe , et jusque dans l’État de l'Ohio en Amérique.

Dans la nuit du 12 au 13 novembre 1832, ou vit apparaître de nombreuses étoiles filantes. A Moka en Arabi^ le capitaine Hammond les observa depuis une heure du matin jusqu'au jour. On en vit aussi beaucoup à Odessa, et dans le Calvados. Nous aurons, pour en calculer le nombre, les seules' obsei'vatious faites à Dusseldorf par M. Ciistodis, secrétaire de Benzenlierg. Après le coucher île la I.unc, de 4 à 7 heures du matin, il compta 267 «'"toiles filantes, 6’est-;rdire 89 par heure. D’après cela, le nombre horaire pour miniilt serait de .jO ; et on pourrait le jiorter à peu près au 'double pour deux observateurs dont le regard embrasserait tout le ciel.

A la séance de l’académie de Bruxelles du 1'"' décembre 1832, M. Quételet annonçait qu'on avait vu de nombreuses étoiles filantes dans les nuits du 12 au 14 novembre précédent, avec cetlè particularité que les étoiles avaient encore apparu au-dessous d’un nuage épais'. Il ne nomme pas le témoin d’un phénomène si extraordinaire et suivant nous invraisemblable.

D’après une lettre du comte Sucbteln h rastronoine Fœdorov, cin aurait vu à Orenburg et en d'autres lieux situés plus au nord et plus au sud , dans la nuit du 1 2 au 1 3 novembre 1 832 , depuis- 3 heures jusqu’au jour, un phénomène qu’on a attribué ii une appaiition d’étoiles filantes, et qui ne parait avoir été qu’une aurore boréale, sans doute >aocoinpagnée de quelques étoiles filantes; car on y parle de plusieurs liandes lumineuses, d’éclairs, et d’un grand arc qui s’étendait du N. E. au S. O., offrant les couleurs de l’ayc-en-ciel.

'Dans le compte rendu de l'Académie des sciences de L'aris, celle lettre a été tronquée juste à l’endroit où l'on aurait eu l'e.xplicalion . de ce fait, par suite d’une préoccupation facile à comprendre (Voir la lettre en entier dans le /’Ai/os. Journ. d’ialimbourg, juillet 1 836 ).

A la session de l’Association britannique pour ravancement des sciences, tenue à nirmiiigliam en août 1830, M. Addison fit la coin- ,

, munication suivante ^ « I.e 1 5 novembre 1 832, je fus surpris d'aper- « cevoir à travers les nuages quelque chose qui ressemblait à des K étoiles filantes. Alors en m’élevant sur les montagnes qui avoisi- « nent le Malvern (comté de AVorebester) , à une hauteur plus Il grande que celle des nuages , je vis devant mes yeux un spectacle.

K qui ne se jirésentera pnibablement jamais à moi une seconde fois.

Il I>e nombre des étoiles filantes et des météores était si considérable « que je ne puis le comparer qu’à une pluie de feu. Chaque étoile en Il tombant laissait après elle une longue traînée de lumière qui du- II rait quelipies secondes. Une montre à secondes que je portais avec Il moi m’a permis de compter dans une minute plus de 48 de ces K étoiles qui se détachaient de la voûte céleste. »

On rapporte à cette apparition celle que l’on observa le 1 9 novembre en divers lieux de l’Angleterre. A'Portsmouth, on aurait vu des étoiles filantes par milliers, allant dans toutes les directions. A Londres, les dievaux's’en effrayèrent. Dans le comté d’York, on compta 25 belles étoiles en une demi-heure. Sans la présence de la Lune qui alors éclairait l’horizon, on en aurait vu^ environ le double. ' I '

L’observation suivante est curieuse en ce qu’elle offre le premier exemple bien avéré d’une grande apparition d’étoiles filantes dans l’hémisphère sud. « Vers 3 heures du matin (dit M. Robert dans son Il journal météorologique pour le matin dd 13 novembre 1832, à Il nie de France), temps calme, il ne restait que quelques nuages Il très-élevés et immobiles. On apercevait dans toutes les parties du Il ciel OH il n’y avait pas de nuages, et. surtout vers le zénith, à Il quelques degi-és dans le sud , une grande quantité d’étoiles filantes Il qui traversaient le ciel dans toutes les directions. Le nombre en « était si grand, qu’il était imjiossible de les compter; leurs traces Il n’étaient pas en lignp droite comme celle des étoiles filantes qu’on Il voit ordinairement; elles décrivaient dans le ciel toutes sortes de « courbes. Ces météores lumineux laissaient après eux une lumière Il bleuâtre qui durait longtemps après qu’ib avaient disparu, .l’en . ■ ir ai remarqué de très-gros ) dont la lumière donnait une ombre sen-

« sible; le, phénomène était dans sa plus grande force à 4 heures du - ,

« matin. » Nous croyons que M. Robert a exagéré le nombre d’étoiles ' ^

filantes qui allaient «n lignes courbes. Dans nos oliservations, il y en a environ 3 sur cent., Ici, la variation horaire a été manifeste, et c’est la première conHrmation de cette loi pour l’hémisphère sud.

Nous arrivons enfin à l’apparition extraordinaire d’étoiles filantes dans la nuit du 1 2 au 13 novembre 1 833. La description en a été faite par Denison Olmsted , professeur de mathématiques ^u collège Ilyale à New-Haven, d'après ses propres observations et celles qui lui ont ^ été communiquées, et d’après les articles publiés à ce sujet dans les journaux des différents États de fUiiion. Elle se trouve insérée dans ■;

le Journal of sciences de Silliman , pour 1 834 , tomes XXV et XXVI.

Elle est très-étendue, et nous avons dû la réduire à ses éléments . '■ essentiels; d’autant plus que la plupart de ces rapports sont vagues ' et ne renfernient rien de précis , à l’exception toutefois de celui de Palmer, que nous donnerons entièrement.' 11 est cependant nécessaire d’entrer dans des détails assez circonstanciés, pour que nos ' , lecteurs puissent juger de la question sans recourir aux originaux. •

Nous suivrons d'ailleurs l'ordre adopté par M. Ojiûsted. . • -

1" Obsenfftions lie M. Olmsted a New- Haven (lat. 41° 18', Ion- ■ ' '

git. 72" 58' O. de Greeirw ich ). L’auteur, prévenu seulement à cinq heures et demie du matin , vit le phénomène jusqu’au lever du So- , i leil. Les étoiles filantes lut parurent rayonner d’un point du ciel ■

placé à quelques degrés S. E. du zénith; tellement que toutes 'les . trajectoires, prolongées en arrière, seraient venues s’entre-croiser à ce point, tout autour duquel il ne vit pas d’étoiles filantes jusqu^’à plusieurs degrés de distance. Les assistants lui ayant dit que co point rayonnant avait paru se mouvoir vers le sud , il en prit .à 6 heures | ^

|a po.sition exacte, qui était un pe’u à l’ouest de y du Lion (asC. droite 150° déclin. 21°S.). Il lui sembla que cètte {Kisition re.sta la même durant l’héûre suivante jusqu’au jour. ' ,

Ces étoiles filantes variaient de grandeur et d’éclat , les unes étant très-petites, et les autres plus brillantes que Jupiter et Vénus. Elles laissaient ordinairement des traînées^ puis faisaient explosion «a\\% , « aucun bruit perceptible. L'ne de celles-ci fut particulièrement remar-* quable : lancée dans la direction N. O., elle fit explosion un peu au nord de la Chèvre, laissant une traînée d’une beauté remarqualde ; < .

qui, d’abord 'rectiligne, se Contracta en longueur, se dilata en lar- ’ ' . •

geur, et finit par prendre la forme d’un petit nuage vaporeux, qui ..

I.N'mOlH'CTION HISTORIQUE, mnrclia à l'est, sans doute entraîné par le vent, dans une direction contraire à cdle du nlétéoi-e, et persista plusieurs minutes.

f)ulre les étoiles iilanles, il apparaissait des lignes phospliores- ,eenles, qui étaient surtout très-nombreuses vers le N. O., traces (jui (Toissaieiit et décroissaient alternativement, comme si elles avaient - . suivi l'impulsion du vent, bien qu’elles allassent en sens contraire.

2“ Ohsen'iilioiis fiiilc's à lit>sltm{\a\. 42" 21', longit. 71’4')par un anonyme. Il se lève ordinairement à quatre heures du matin, et va au parloir du collège vingt minutes avant six heures. En ouvrant un ‘ «les volets, il fut surpris de l'apparition d'un tr«''s-grand nombre d étoiles filantes t/ui tomluiieiit ù peu près aussi afpuntUintes que tu moitié lia nombre des JiiH'oiis dons un jour de neige, aecc iulereu/ies )fe quelques sreondes lorsqu'il n’en /mroissnit p/us. Dans le dixième du ciel, «pi'il voyait au plus, il œmptaG.50 étoiles filantes pendant les 1 5 minutes avant G heures ; et comme il pense en avoir manipié le tiers, il estime à plus de 8GG0 le nombre d’étoiles «pii ont dû paraitre dans tout le ciel durant ce quart d'heure. .\ G heures il sortit de la maison, et le phénomène commençant ù s’afTaiblir, il- ne compta plus que 98 étoiles , durant les 1 5 minutes après G heures , dans la moitié sud du ciel.

3" Obsentifions faites ù ff est-Point (lat.41" 24', longit. 73" f)?') par Alexandre Twining, ingénieur civil et in.slituleur. Il commença à observer par sa 'fenêtre, depuis quehpies minutes après o'iieures jusqu’au jour, c’est-à-dire im peu plus d’une heure. Il estime à dix mille le nombre des étoiles filantes qui ont dû paraître dans tout le ciel pendant ce temps. D’après lui, le point de divergence «kait à l’intei'scctiou de deux droites menées de e à et de p à v du l.ion ; et tout se passa comme doivent le faire des corps lumineux «pii arriveraient de fort loin, parallèlement à la droite menée de l’observateur à ce point de divergence. 11 a vu tomber vers le N. N. O., un météore dont le diamètre (laraissait ètic le cinquième de celui de la lame. Iæs étoiles filantes cliangeaient de couleur près de l'hori/on; elles prirent une teinte décidément verte à l’arrivée du jour.

4“ Observations fuites à Ànnapolis 39", longit. 7G* 43') par le docteur Humphreys, président du collège Saint-.lean. L'auteur ’^n’a vu le phénomène qu’après l’arrivée de l’aiu'ore. Au dire de perr sonnes notables, ce phénomène aurait brillé depuis 2 heures du matin. Tout le monde s’accordait sur l’aboudance des étoiles filantes, parmi lesijuelles on en avait distingué .une très-grosse; mais 11 y avait exagération sur tout le rester - • ■

5° Obsermtwns faites à Emmittsburg, Maryland (lat. 39° 40', loDgit. 77° 10')pàr M. Haikio, dckcteur-inédecin , professeur de chimie et d'iiistoire naturelle. Il commença à observer à quatre heurés et demie. Toutes les étoiles semblaient radier d'un point près de y du Lion, autour duquel, et dans un rayon d’environ 5 degrés, il n’en paraissait pas. Ces étoiles allaient en augmentant d éclat Jus- (ju'à l'instant de lent disparition, mais M. Haikin ne parle pas d’explosion. Des observations faites à la lunette ne permettaient pas de voir ces météores d’une manière satisfaisante; l'instrument ayant été dirigé vers le point central , on n’j fit rien du tout. ‘

6" Ubsermtions /aifcs à Frédérii'k, Marj'land (\at. 39° 2V, Iongit. ,77" 28' ), par Virgile Barber. Il commença à observer à cinq heures et demie , et vit la radiation de toutes les étoiles à partir du Lion ; sans plus de détails ni de particularités,

7° Obsercations faites n L/nc/iùurg, Eirginie (ïat. 37° \oD^t. 79“ 22'), par M. Schmith. Il vit le phénomène vers cinq heures. I,es étoiles filantes allaient généralement du S. E. au N. O., et la plupart paraissaient dans la région du S. O. Elles commençaient à paraître à 20 ou 30 degrés à l’est du méridien , et s’étendaient jusqu’à 40 OH 50 degrés à l’ouest. Elles avaient des traînées qui duraient de 3 à 7 ou 8 secondes. I,eur lumière était blanche et quelquefois rougeâtre.' Elles éclairaient l'horizon , quoique faiblement. L’auteur ne parle pas d’explosion. Il n’y avait pas d’aurore boréale', et il n’y eut aucun changement appréciable en déclinaison, en inclinaison et en intensité magnétique; l’air était sefv et chargé d’électricité. >■ ' V

8" Obscrmtions faites à fVorthington, Ohio (lat. 40° 4', longit.

83° 3'), par M. Hidde^ 11 observa une ou deux heures avant le jour. Les étoiles filantes divergeaient d’un même point , situé un peu à l'est dé d du Lion. Leur course était de 20 à 25 degrés. Elles lais^ saient des traînées visibles pendant quelques minutes. Il y en eut ‘ uhe plus brillante qui laissa une traînée visible pendant 20 minutes, et que le vent d’Est rendit irrégulière. D’après le témoignage de , personnes qui avaient observé de meilleure heure, les étoiles filantes • avaient toujours divergé à partir du zénith; mais M. Riddel n’y ajoute pas foi.

9“ Observations faites à Salisburg^ Caroline A'ord(\at. 35° Sÿ, ' lOngit. 80" 25'), pat A. Schmith, docteur-médecin. En course toute , la nuit, il apei-çiit quelques étoiles filantes vers dix heures du soir. Après minuit, leur nombre et leur vivacité s’accrurent rapidement jus-

qu'à quatre heures du matin. Ayant appris que l'on admettait l'existence d’un point de rayonnement , le docteur Sclnnith écrivit à M. Olmsted pour lui annoncer que les météores avaient été vus descendant, mais ne rayonnant pas d'un ou de plusieurs points du ciel. « Mon observation, dit-U, a été très-soignée, et se trouve conn lirmée sous ce rapport par les observations de personnes intelli- « gentes, qui ont vu le phénomène et qui in'en ont parlé. Il n'était K venu à l’idée d'aucune de ces personnes qu'il y eût une radiation « d’un point ou d’une région centrale. Quokjue la marche des mé- « téores, surtout des plus grands, yun/vil s’arrn'ler tout l'i coup, je n'ai « pu remarquer aucune explosion ni rupture donnant des fragments « pareils à ceux d'une fusée qui éclate; phénomène dont j'avais été ^ Il plusieurs fois témoin , avant ‘cette nuit du 12 novembre. » Le doc-, teur Schmilh décrit ensuite le plus beau de ces météores, qu'il, aperçut vers trois heures, faisant 4.'i degrés de course vers l’ouest J grand comme la Lune , et laissant une traînée qüi prit une forme sinueuse et variée, et persista pendant 2ü minutes.

10° Observations faites à yfuipista, Géorgie (lat.‘ 33“, longit. 82°).' L’observateur, anonyme était avec plusieurs personnes à 00 milles de cette ville. Vers six heures du soir, les étoiles filantes attirèrent leur attention; elles croissaient en nombre et en éclat jusqu’à 2 heures 30 minutes, époque où le phénomène acquit sa plus grande splendeur. Les météores allaient généralement du zénith à tous les points «de l’horizon; mais quelquefois il y avait entre-croisement de directions, sous des angles compris entre 5 et 45 degrés. Le plus grand nombre semblait tomber vers une'partie de l’horiZon a 15 degrés de part et d’autre du N. E. (indiqué sans doute par erreur pour le N. O., suivant le témoignage universi(|)k-Leur lumière passait quelquefois au bleuâtre, au verdâtre, et à toutes les couleurs du prisme. Elles laissaient parfois des traînées de longue durée. 11 y en eut qui, après avoir parcouru 5 ou 6 degrés, fireiU explosion. l.e plus beau parut ({uelques minutes après cinq heures, allant du S; E. au N. O., avec un diamètre apparent de 5 à 6 pouces et une traînée de 40 à 50 pieds, et qui persista pendant 40 où 50 secondes. -i

11° Observations faites à Bouling-Green , Missouri [\aI. 39° 2tf, longit. 91°). L’auteur anonyme, dans un langage emphatique, dit que les météores, qu’il a vus de 4 heures jusqu'au jour, partaient > du zénith et se dirigëaient à l’iiorizon , surtout vers l’ouest. Copiant ici M. de Humboldt, il aimonce, sur le témoignage dvautres per-, sonnes, que d’ahord il n'y. avait pas une place du firmament, de

INTRODDCTION HISTORIQUE. ^ ' 73

rois diamètres de la Lune^ où l’on^n’ah vu à chaquç instant des étoiles filantes , et que leurs traînées , de 7 à 8 degrés de longueur, duraient 7 à 8 secondes.

Tous ces témoignages étaient déjà imprimés, lorsque M. Olmsted reçut communication des observations très-ingénieuses, dit-il , faites à New-Haven, par M. Palmer, arpenteur. Celui-ci, en effet, avait pris son temps pour faire'cette description, la plus étonnante qui ait jamais paru sur ce sujet. Nous allons la transcrire littéralernent , pour que cette» précieuse description ne périsse point dans la mémoire des hommes, si le temps épargne, comme nous l’espérons, le travail de longue haleine dont nous nous sommes chargés. Ce témoignage auquel on a cru généralement, que l'on a cité dans toutes les sociétés savantes de l'Europe, et dans les livres dé météorologie, donnera une idée du peu de connaissances c|ue possédaieut, sur le phénomène des étoiles filantes, les savants de notre époque et eu particulier les astronomes.

M. Palmer étant dehors pendant les premières parties de la nuit, étayant observé un iKimhre inusité d’étoiles filantes, fut conduit à . lire la description des météores du 12 novembre 1799, donnée par Ellicolt. C’était le même jour de l’année, ce qui e.xcita fort sa curiosité. Alors il invita plusieurs peisonnes à venir contempler celte reproducliop du phénomène. Depuis 7 heures du soir, il avait remarqué une vapeur rougeâtre qui apparut d’abord dans la partie infé- ' rieure du sud , et qui s’éleva graduellement jusqu’au zénith. Elle était très-légère, mais cependant elle masquait les très-petites étoiles. Lorsque cette vapeur apparut, le- vent, qui une ou deux heures auparavant était à l’ouest, passa au sud-ouest. La vapeur en question persista durant les premiei*s temps de l’apparition des météores. M. Palmer se retira vers minuit. A 2 heures, un homihe à ses ordres , ayant remarqué les météores à travers les persiennes de sa chambre, l’en prévint immédiatement. M. Palmer fit quelques expériences sur l’état électrique de l’atmosphère, et observa la boussole, dont l’aiguille était agitée, mais non déplacée. «Les météores, continue ■ « le narrateur, étaient de couleur rougeâtre. I>eur nombre se trouva » doublé une demi-heure après , à en juger par un, certain nombre K d’étoiles qui ‘Servaient de terme de coinjiaraison. Ils paraissaient «.tous provenir d’un espace circulaire au S. E. du zénith, et plus ' ' « brillant que les parties adjacentes du ciel. Cet espace était d’abord « resserré; mais il s’agrandit^progressivement juscpi’à la fin des ob-

76 ' INTRODUCTION HISTORIQUE, x .

Il servstions , époque à laquelle il était beaucoup plus grand qu'dU Il commencement. On n'y voyait aucun météore; mais en regardant Il sur ses bords , on découvrait un grand nombre de petits traits de Il lumière, lents dans leurs mouvements, et concentrés surtout dans Il la périphérie nord de l’espace circulaire. Après 3 heures, M. Palmer Il monta sur une éminence , élevée de 200 pieds et située non loin H de là. Il n’y vit rien de particidier, si ce n’est que les météores Il semblaient moins nombreux ({u'auparavaiit. Après' 15 minutes, il Il revint à sa pi'emière station.

Il De 3 à 4 heures l'air avait été calme; mais n 4 heures, un fort ■

Il coup de vent sc lit sentir un moment du N. O., et immédiâtement Il après, les météores s’accrurent d'une manière étonnante. Cette Il époque doit être considérée comme le moment du mattimum. Les «coups de veut, de moins en moins forts, se firent sentir jjar in- II lervalles, et chaque fois ils occasionnaient un accroissement sen*

Il sible de météores.' Il y eut une série de globes faisant explosion.

Il d'une lumière ordinairement jaunâtre et quelquefois rougeâtre..

Il Leurs traces avaient leur plus grande largeur vem le milieu.

Il M. Palmer entendit plusieurs fois de faibles explosions, semblables Il à celles d’une artillerie d'enfants, et ressemblant parfaitement à •

Il celle d’une fusée. > ties explosions étaient accompagnées d’une Il odeur particulière, qui fut reconnue par toute la compagnie Il (quatre bomuiês), et que l’on conq):lra a l’odeur du soufre ou à «celle de l'oignon. I.cs météores qui produisaient ces sons, paà- Il sèrent tous dans la direction du noid-ouest. Deux de ces météores ‘

Il avaient des noyaux bien définis , du diamètre d’une tasse à thé.

Il Ils produisaient <|uelquefuis une telle lumière, que M. Palmer Il pouvait distinguer la couleur d’une barbe d'homme. Ils passèrent Il par-dessus le sommet d’arbres situés -à 25 cbaines ( rot/ ) de la Il place où l’on était, donnant un coup juste au moment. qu’ils ra~

Il saient les arbres (g/i’/ng a j>op jnsi /teforc ther retu-hed the irees),^^

' Il L’un de ces météores parut frapper la terre, en produisant un «choc plus fort que tous les autres bruits. L'ne lumière d’aurore, . >

Il semblable an jour naissant, apparut constanmient à l’est, dès le '

K commencement de ces observations. Sa hauteur pouvait être de 7 Il à 8 degrés. Lin peu avant 5 heures, M. Palmer essaya avec un Il théodolite d’examiner rapidement le grand cercle passant |iar le ^

« p'oint rayonnant, et par les points nord et sud. De tous ces” m^ . .

Il téores , aucun n’est descendu plus bas qu’à 37 degrés de l'horizon.

Il Ceux qui ont paru jusqu’à 20 degrés plus liaut, étaient rougeâjres

■Qfigilizad by Goqgle

INTRODUCTION niSTORIQUÉ. 75

' (I et avaient des courses pins longues que tpus les autres. Ges H courses étaient de 40 degrés, les météores qui atteignaient la (( même liauteur ayant la même longueur de course. Dans l’espace M « au-dessus (de 57 à 77 degrés de l’iiorizon), les météores avaient « une teinte pâle, mais ilsé^taicnt plus nombrénv. Dans l’espace au- . « dessus (de 77“ N. îi 12° S.), qui touchait à l’espace circulaire n indiqué tout à l’heure, les météores étaient blancs, leur chemin I i( court, et leur nombre le plus grand de tous. Ces observations ont n été laites sur l’arc du nord ; aucune mesure n’a été prise du côté du Il sud , mais on jugea que le phénomène était le même , excepté (jue K les météores n’y étaient pas si nombreux. »

De ces faits à leur explication il n’y avait plus qu’un pas , on plutôt les observations étaient faites tout exprès, et d'une manière i/iÿï'niettsr ])Our servir de base à la théorie. En elfet, nous voyons venir de fort loin, à une grande distance par delà l’atmosphère, une nuée rougeâtre d’étoiles lilantes. Elle approche, s’ouyre et vomit une pluie de météores. Ceux-ci, conformément aux lois de la perspective, sont- rangés symétriquement et par échelons, autour . d'un centre cpmmuii , d’autant plus petits et plus courts qu’ils sont plus près «le ce centre, c’est-à-dire plus éloignés du spectateur ^ et . d’autant plus grands et plus longs dans leur course, qu’ils en sont plus rapprochés. Ceux qui viennent raser la terre , éclatent conune ^ . des fusées et lancent des odeurs malséantes, lin bon nombre vont s'accrocher aux arbres; et M. Palmer, le maladroit! néglige d’en arrêter au ])assagc, ne fùt-ce que j>our répondre à cette, question tant de fuis i-épétéc : Qu’est-ce qu’une étoile filante?

M. Olmsted .se charge , lui, de résoudre ce problème. Et d’abord il suppute le nombre total d’étoiles lilantes qui oqt fait leur apparition durant cette nuit mémorable. D'après l'observateur de Boston, il y en aurait 8 GGü par quart d'heure ; ce (|ui donnerait 242 480 durant les 7 heures présumées du phénomène : M. Olmsted se contente du nombre 207 840. Ensuite, mettant de côté tous les témoignages contraires, il admet que ces étoiles filantes venaient des environs de y du Lion , en suivant la marche de cette constellation dans sa révolution diurne. On ne peut, suivant lui , supposer que le point rayonnant ait été emporté par un vent supérieur, qui n’aurait jamais été aases fort pour . imprimer aux étoiles filantes la vitesse qu’elles possédaient. Ob ne peut pas davantage admettre que les météores suivaient le'méridieo magnétique, qui reste lixe,- tandis (]ue le point rayonnant voyageait. De la discussion des faits.

M. Olmsted conclut que le nuw^e tV ctoiles filantes s’est plus ëtendu du nord au sud que de l'est à l’ouest, et iju’il a elTeclivement marché du nord-est au sud-ouest, mais moins rapidement que la Terre dans sa rotation ,' ce qui a rendu le phénomène plus longtemps visible. 4 .

‘ M. Olmsted détermine la hauteur du point rayonnant à l’aide de la parallaxe conclue des diverses observations. Voici les résultats auxquels il parvient. D’après les observations d’Emmillsburg et de New -Haven, la hauteur verticale de ce point rayonnant serait de 1 572 milles anglais ; et de 2 1)5.5 , d'après les observations de New-Haven et de Worlhingtoii. En partant des observations d’Albany et du golfe du Mexique (que nous allons citer) M. Dewitt a obtenu 2 027 milles, et le professeur Thompson de Nashville, dans le Ténessé ( latitude 54“ .'ÎO' ), 2 424 milles. M. Olmsted prend la moyenne générale, 2 238 milles (soit près de'75ü lieues). Ainsi, les météores seraient tombés de cette hauteur en 20 minutes ^ , sur la Terre, qui les attire et leur imprime une vitesse de plus de 4,1 milles par seconde; car M. Olmsted les prend à l’état de repos, toute autre force qui les pousserait ailleurs devant être bien faible en comparaison de l’attraction terrestre.

Alors M. , Olmsted pense que les étoiles filantes diffèrent essentiellement des aérolithes , en ce qu’elles se dissipent dans l’atmosphère en quekpies secondes ; qu’elles ne donnent rien qui parvienne jusqu’à la Terre; qu’elles ne produisent aucun bruit appréciable; qii’enfin groupées à une grande distance de la surface terrestre, elles déviaient nous réfléchir la lumière du Soleil , loiaque cet astre serait abaissé de près de 51“ sous l’horizon. La condensation de l’air, en avtint de l’étoile filaute , doit développer une chaleur plus intense que celle de nos meilleurs fourneaux. Alors la matière combustible de l’étoile filante prend feu et se réduit en une vapeur qui forme la traînée de l’étoile , et en une matière solide très-divisée qui échappe à nos sens.

Tout bien considéré , cette matière des éto'ües filantes doit être transparente, sans quoi elle nous réfléchirait la lumière du Soleil lorsqu’elle est groupée au point de radiation , qui aurait un diamètre comparable à celui de la Lune. Iji marche pnigressive de cet amas d’étoiles filantes annonce une vitesse beaucoup moindre que celle dont serait animé un satellite de la Terre. Cependant ce groupe d’étoiles ne peut demeurer stationnaire, puisque notre globe, emporté dans son mouvement autour du Soleil , n’eût pas permis de le voir

aussi longlen)ps. M. Olmsted admettra donc que ce nuage d'étoiles filantes, matière évidemment nébuleuse, formait une véritable comète, que la Terre a rencontrée sur son orbite', marcbant dans le même .sens. Celte comète tournerait donc dans une ellipse peu in- ' ' . • .

clinée sur le plan de Téeliplique; elle ferait sa révolution en six mois; nous la rencontrerions à son'apbélic; son périhélie serait un peu en dedans de l’orbite de .^lercure; et le voisinage de ces deux ^ .

planètes pourrait troubler notablement sa marche autour du Soleil. .

l’eut-ètre même occasionnerait-elle, à distance suffisante, la lu- '

mièrc observée à l’est par .M. l’almer, lumière véritablement zodiacale. Alors'il serait bon de l observer dans ses diverses po.silions relativement à la Terre , et c’est un sujet de recherches <[ui a ensuite fort, occupé .M. Olmsted.

- Nous ne le suivrons pas dans ses observations sur la lumière zodiacale ; mais , revenant en arrière , nous tâcherons d’apprécier celle apparition météorique du fd novembre 1833, après avoir cité les nouveaux témoignages recueillis, soit par M. Uhnslcd, soit par SI. Twiniiig, qui a adopté la même idée principale, avec une légère . • , ' • , modification que nous ferons connailre.

Le capitaine l'arker, du vaisseau Junior, durant la traversée de Slobile à New-S ork , se trouvait dans le golfe du Mexique (latit. 26", longit. 85 ^'), lorsqu’avaiit 3 heures du matin du 13 novembre , il remarqua plusieurs étoiles filantes, mais pas en plus grand nombre '

que les jours précédents. A celte heure avancée de la nuit, il vit dans > .

lenord-eslun nombre /'/((/JiVc d’étoiles filantes, (ju'il nepulcompter.

Aucune ne parut à l’ouest. Toutes ces étoiles descendaient plus ou • •

moins, ou filaient horizontalement, et aucune ne remontait. Le ' •

point de rayonnement lui parut être à 45° de hauteur; puis il sembla ^

s’élever de 5 à 1Q degrés sans quitter le nord-est. A l’exception de ,10 ou 12 étoiles aussi brillantes que Vénus, toutes étaient petites.

Vers 6 heures les étoiles couvraient tout le ciel, et étaient devenues ■ '

plus brillantes; en sorte que le nombre en augmenta jusqu’au jour.

Du vaisseau Tenessr (à la latit. 23° 3(y, longit. 82°), on vit les • . '

météores des deux côtés du bâtiment, depuis 4 heures jusqu’à 6 heures du matin. Ib semblaient suivre la direction du vent, qui soufflait de l’est-nord-est. ' •. z

D’après les renseignements pris par M. Olmsted à Concord et à Buffalo, tout au nord des Étals-Lnis, on vit les étoiles, les unes *

monter, les autres descendre ; d’autres enfin se mouvoir dans toutes ^

les directions. , <• i, i .

78 INTBODUCTION' HISTORIOI E. ^ ’ <«■ .

A Kingston , dans la Jamaïque, on vit les étoiles partir du /énitli dans tous les sens. A Mexico , le pliénomène fut tout aussi hrillaiit (|u'aux Etuts-Uiiis. A Nashville, dans le Téiiessé, le professeur. Tliomsou ol>scrva de 5 heures du matin jusqu’au jour} il voyait les plus belles étoiles comme Jupiter et Véiius. Ix point rayonnant lui parut stationnaire, l aie |)ersonne n’avait vu les météores qu’en petit nombre, dès neuf heures du soir. Ils allaient de l'est à l’ouest.

Sur le lac lluron, le phénomène fut raagiiiilque jusqu’au jour; on n’avait jamais rien vu de semblable.

l.e 2.5 janvier parut dans le Boston Chrislinn repster , le

récit d'un anonyme qui, renchérissant sur celui de Palmer, faisait sortir d'un seul et même point voisin de Réguhis toutes les étoiles niantes du 1,‘J novembre. Ce centre, gi'os il'avenir, mais en apparence aussi faillie que les étoiles fixes environnantes, s’agrandit pe'u à |>eu, puis disparut entièrement {lendaiit 12 ou J. 5 minutes, pour reparaître ensuite; mais, durant cette disparition momentanée du centre, les étoiles filantes en sortaient encore plus alxnidamment.

M. Twining cite à son tour les témoignages suivants. I>e capitaine Faurot, faisant le voyage de West-Point à New-York, vit le phénomène toute la nuit. A 8 ou 9 heures du soir , les étoiles filantes apparais.saient, terme moyen, une par minute', allant dans des ilirections comprises entre l’ouest et le sud-ouest. A minuit, elles devinrent trop nombreuses pour être comptées. De minuit à une heure, elles avaient atteint leur maximum de lumière et de course; mats leur nombre s'accrut jusqu’au jour, en conservant toujours la même direction. . ••

capitaine Sey'mour, venant d’au delà d’Hudson jusqu’à Nfelv- York, vit le phénomène pendant toute la nuit. A minuit et demi, les étoiles filantes étaient en nombre inusité. A deux heures et demie, le jihénomène avait redoublé de splendeur, et l’on observa pour laqircmière fois le point radiant au sud-est à 45° de hauteur. Il ne parut plus Ixiuger jusqu’à G heures , époque à laquelle le capitaine almrda à New-York ; durant toute la nuit , Il n’avait vu qu’un trèsbeau météore.

M. Twining , après avoir discuté tous les faits , en conclut : 1 ' Que le phénomène, faible à 9 heures du soir, s’est accru progressivement jusque vers 4 heures et demie du matin ; 2° qti’il y avait un point de radiation apparente ; que ce point rayonnant est demeuré à peu près stationnaire dans le ciel pendant deux ou peut-être trois heures; 4° mais qu’au commencemenl du phénomène, il était sans

Dinitizccrbyéiijoglr

. INTBODDCTION HISTORIQUE. 79

doute bien à l'ouest de sa position finale, reculant probablement ensuite vers l’est par rapport aux ëtoiles fixes ; 5° que ce point rayonnant n’a pas été affecté par des différences de longitude ; . b° mais (]ue sa position dépendait des latitudes, croissant de '1° 54' en déclinaison nord, tandis que la latitude du lieu de l’observateur diminuait d’un degré.

t'n troisième auteur américain, M. Hitchcock, professeur de géologie, a donné son opinion sur le même phénomène. D’après lui, les météores du 12 au 13 novembre *1833, qu’il observait du* ^ ;

côté du nord, ne décrivaient pas des arcs verticaux, mais des arcs inclinés sur l’bori/.on , de part et d’autre du méridien magnétique , absolument comme si ècs météores eussent marché parallèlement à l’aiguille d’inclinaison , rayonnant ainsi d’un point où cette aiguille prolongée irait rencontrer le ciel. Eu sorte que, pour lui, ce phénomène était lié au magnétisme terrestre; mais ce système ne parait pas avoir eu beaucoup d’adhérents aux États-Unis. ' ' *•

Nous allons maintenant chercher à préciser les circonstances de cette apparition remarquable, en y ajipliquant quehjues-unes des lois déduites de nos propres observations ; ' , . >

1° l'aria lion horaire. I-e premier fait, sur lequel tous les témoignages s’accordent , est celui de l’accroissement du nombre d’étoiles ,

filantes, depuis le soir du 12 novembre jusqu’au matin du 13; seu- / lement il y a quelque divergence sur l’époque du maxfmiun , les uns le plaçant vers 3 heures , et les autres de plus en plus tard , ^

jusqu’à l’apparition de l’aurore. D’apics nous, la variation horaire , ' , a dù tri[iler environ le nombre des étoiles filantes , de G heures du Soir à 6 heures du matin. /

2° Directions principales. Iæs témoignages s’accordent pour faire marcher les étoiles filantes en plus grand nombre du S. E. au N. O. ; et cette direction principale est encore donnée par ceux qui ad- ,

mettent la radiation. D’après les observations faites à Lyncliburg, qui sont les plus précises sous ce rapport, les étoiles étaient le plus abondantes dans la région du S. O. , tout en se dirigeant du S. E. au N. O. Enfin, beaucoup de témoignages placent les étoiles en grande quantité dans la région du N. O. En effet, d’après nos observations, sur un certain nombre d’étoiles qui viennent de -quelque point situé entre l’est et le sud, et qui vont au point opposé entre le nord et l’ouest, il y en a les quatre cinquièmes qui apparaissent an délit du plan vertical mené perpendiculairement à leur direction, et un cinquième qui restent en (fec'àdu même plan. En

80 INTHODUCTION HISTORIQUE,

d'autres termes, les quatre cinquièmes apparaissent dans la région voisine du N. O. , et un cinquième dans la région voisine du S. E. . Ainsi, lors de l'apparition extraordinaire dont il est ici question, les observateurs qui se tournaient vers le N. ü.? voyaient dans lè même temps quatre fois plus d’étoiles filantes que ceux qui se tournaient vers le S. E. Il &st donc à croire que l’observateur de lioston , <pii compta 050 étoiles pendant les quinze minutes avant six heures, et qui, après s’être déplacé, Ii’en compta plus que 98 dans le cpiart d'heure suivant, se trouvait d abord tourné vers la partie du ciel abondante en météores (vers le noril), puis vers la région opposée, qui était en elfet le sud; mais ce n’était pas le phénomène qui s’afl’aiblissait. l'n autre observateur (le célèbre Palmer) dit avoir vu le nombre d’étoiles doubler eu une demiheure. Sans doute; il observait une autre partie du ciel, ayant d'alKjrd vu les étoiles par sa fenêtre, puis étant sorti d’uli autre coté , après avoir fait ses expériences électriques et magnétiques..

3" Nombre hvntire des étoiles filantes. Les témoignages sur le nombre des étoiles lilantes sont en petit nombre et très-discordants. On a d'abord l’observation de Boston, faite par un anonyme, qui dans un collège se lève tous les jours à quatre heures du matin, et a la mission d'ouvrir portes et fenêtres. Ce ne peut donc être qu'un < homme de peine, et dès lors la comparaison qu’il fait entre les météores et les flocons de neige doit rentrer dans la classe des exag^atioiis populaires. Dans les 15 minutes après 15 heures, l’auroTe commençait seulement :t poindre , et ne pouvait encore effacer aucune étoile filante. Partant de 98 étoiles vues dans la moitié du ciel qui en contenait le moins, il faudra quintupler ce nombre pour avoir toutes les étoiles apparues en un quart d’heure , puis le quadrupler pour avoir le nombre horaire des étoiles vers six heures du m'atin; enfin, diviser le résultat par 1,8 pour avoir le nombre horaire de minuit, qui sera 1 090. On obtiendrait f 640, si aux 650 étoiles vues dans la partie abondante du ciel , on ajoutait les 98 étoiles vues au sud et encore autant pour les autres parties du nord invisibles. l.a moyenne serait donc de 1 300 à 1 400 , pour le nombre horaire à minuit, d’après les observations faites à Boston.'

M. Twining estime à 10 000 le nombre d'étoiles qui ont dû paraître en une heure et quart. La fenêtre par laquelle il regardait , devait être tournée vers la partie du ciel .abondante en étoiles. En supposant qu'il ait vu le quart du ciel, il a dû multiplier par 4' le nombre des étoiles qu'il voyait effectivement, nonibre qui serait

INTRODUCTION HISTORIQLK. • 81

ainsi de 2 OOU en une lieure. Ajoutant 1 OOU étoiles pour les parties invisibles du ciel , on aurait 3 üOO étoiles pour le nombre horaire du matin , et 1 660 pour le nombre horaire de minuit.

La mf)venne horaire de minuit serait donc de 1 'tOÜ à 1 500 étoiles filantes, d'après les observations données ci-dessus; mais ce nombre, déjà très-réduit comparativement à celui de M. Olinsted, le sera encore bien davantage d’après le témoignage des marins , et les considérations suivantes.

4° dubes enjlanu)u<s. Au dire de Palmer, il y aurait eu une série non interrompue de globes enflammés, qui faisaient e.\plosion. II parait que les observateurs américains ont pris pour ejl^losion la ' dis|>aritiun subite des étoiles filantes, au moment de leur plus vif éclat, la; docteur Schmith de Salisbury, qui .se connaissait en explosions, dit positivement qu'il n'y en eut point. M. Haikin irKininittsburg dit que les étoiles allaient en augmentant d'éclat jusqu'à ^ l'instant de leur disparition : c’est précisément le cas des étoiles (|ue nous appelons mouilU'es, parce qu’elles s’éteignent comme si elles venaient à plonger dans l’eau. Au reste, peu d’observateurs ont vu |«liis d’un globe enflammé ; et M. Tvvining avoue qu'il n'y en a eu (|uc 5 observés sur toute l’étendue des États-Unis. Plusieurs peisonnes même n’ont pas aperçu d'étoiles plus 'grandes que .lupiter et Vénus. Admettant ainsi 5 globes enflammés, qui se réduisent à 4, puisque l’un a été vu de plusieurs stations, on n’aurait que 800 -étoiles ■ * .

filantes, en admettant 200 de ces étoiles p^ur un globe enl laminé, d’après le rapjjort donné par nos observations. Resterait ensuite à savoir si tous les observateurs américains sont l’équivalent de deux seuls observateurs attentifs <|ui auraient examiné chacun la moitié du ciel pendant une heure. Mais ce petit nombre de glolves enfluniinés ne permet pas d’admettre plus de 1 0 000 étoiles filantes durant les 7 dernières heures de la nuit, au lieu des 200 000 tle M. Olmsled, qui aurait ainsi donné un nombre vingt fois trop grand.

5° Riuliation des étoiles filantes. Parmi les dix-huit témoins cités plus haut, il y en a dix qui font radier les étoiles d’un même point du ciel , trois qui les font toujours descendre du zénith vers l’horizon, quatre qui n’ont rien vu de particulier sous ce rapport, un enfin qui nie formellement toute espèce de radiation. Ces huit r. derniers témoins avaient observé une grande partie de la nuit , et même toute la nuit; tandis que les autres n’avaient observé qu’une ou deux heures avant le jour, excepté Palmer, qui ne se pmlionce * même pas sur la fixité de ce point de radiation dans le ciel. La ra- < ‘

diation avait été annoncée dès le lendemain du phénomène par M. Olmsted dans un journal de New-Haven. D’autres personnes, en petit nombre , l'avaient aussi annoncée de prime abord dans les journaux des localités; mais la plupai't de ceux qui ont émis cette opinion , ne l'avaient manifestée qu'après eu avoir pris connaissance dans les papiers publics, ou bien avaient répondu dans ce sens à la demande de M. Olmsted. M. Twining nous apprend que l'existence de ce point de radiation avait trouvé beaucoup d'incrédules aux États-Unis, qu'on tournait en dérision ceux qui l'avaient annoncé, et que M. Olmsted lui-méme, qui avait surtout pris ce fait sous sa responsabilité, avait été fortement ébranlé dans sa croyance, surtout à la ré|K>nse négative du docteur Schmith, qui avait vu le phénomène toute la nuit, qui se connaissait parfaitement en météores, et qui donnait le témoignage aussi négatif de toutes les personnes dè sa connaissance. M. Twining avoue que la permanence du point de radiation parmi les étoiles fixes, ne peut être établie que pour une ou deux heures avant le jour; que si cette permanence avait eu lieu au commencement delà nuit, loi'sque la constellation du Lion était sous l’horizon , ou peu élevée au-dessus de ce plan, il s'ensuivrait nécessairement que les étoiles auraient dù monter durant toute cette partie de la nuit, tandis qu’a\i contraire il est bien prouvé que les étoiles filantes ont toujours descendu vers l'horizon.

Quoi qu’il en soit, M. Olmsted se trouvait trop avancé pour revenir sur son assertion , et il soutint et développa la doctrine d'une radiation permanente u'un point voisin de y du Lion. La manière favorable dont on accueillit son système en Europe ne fut d'abord pas propre à le lui faire abandonner. Tous les astronomes érigèrent cette radiation en fait, parce qu’ils y voyaient le point de départ d’une théoiie nouvelle, qui cadrait on ne peut mieux avec les lois du système solaire.

Quant à nous, sans nous occuper ici de la probabilité que des groupes d'étoiles fdantes marchent parallèlement à elles-mêmes dans f espace, nous croyons que dès leur entrée dans l’atmosphère ces étoiles filantes y prennent des directions très-variées, qui ne peuvent plus être considérées comme des rayons menés d’un centre commun. Tout ce que nous pouvons dire ici, c est qu'une telle radiation apparente n’existe pas en général, mais que les étoiles qui affectent une certaine direction paraissent en beaucoup plus grand nombre dans la région du ciel où elles vont, que dans celle d’où elles viennent; et cette position des étoiles filantes, rétive*

INTIlODliCTiON HiSTOÏUQUE. 83 > . ■

ment an zéiiilli, a été l'objet du (|ualrième mémoire ({De l’un de

iiuiiii a présenté à l'Aoudémie. Il résulte do cette position des étoiles

filantes, (iii'elles paraissent pres<|ue toutes descendre de la région

xéiiitliule vers les difFéreuts points de l'Iiorizon. En cousé(|iienoei

nous pensons que les spectateurs qui, aux Elals-t'nis, ont vu les . /

étoiles descendre du zénith pendant toute la nuit sont dam le vrai , - . ■ '

et (pie les autres n’ont poursuivi que des chimères- • •

G” t'aleur îles tr'moigiuif'ef amuncains. Cette apparition du 12 ' au 12 novembre 1833 n’a pas été vue en Europe à cause de l’état j •’ nuageux du ciel , c{ui commençait dès le nnlieu de l'Océan atlanti> que. Nous avons cherché vainement, pour les États-Unis, des ‘ .

observations faites avant et après cette nuit niémorable. 11 parait ipie l’atmosphère n’a été favorable ni avant ni après, en sorte qu’il >

est iinpossible de suivre ce phénomène dans ses périodes ascendante et descendante. Nous n’avons que le témoignage du eapitaiiie Par- ‘ '

ker, dans le golfe du Mexique , d’où il résulte (|ue, jusqu’à 3 heures ^

du matin du 13 , les météores n’étaient pas plus nombreux que les . • *

jours pri-oédeiKs. (]ela voudrait dire aussi qu’il y en avait tout autant ■ ‘ .

les jours précédents que dans cette nuit du 12 au 13; tellement (|ue > ■ ' .

le phénomène aurait duré plusieurs nuits, qu’en un mut il aurait été jirogressif comme tous les phénomènes de ce genre que l’un de nous n’a cessé d’observer. Ce n’était donc |)as une nuée d’étoiles ■ • - • • , ' .

filantes qui passait en quelques heures, mais bien le maximum de la . v période de novembre. '

Jusqu'à présent nous avons tiré toutes les conséquences des faits > , .

observés, sans peser les témoignages eux-mêmes. Il faut bien ce|>endant en arriver là, et chercher à dépouiller ce phénomène de tous 1<» produits de l’imagination et de la mauvaUe foi des observateurs. .

Nous ne reviendrons pas sur le récit de 'Palmer, qui ne renferme

que des faits invraisemblables. Nous savons que t(Hites les |>eisunnes

qui n’ont pas l’habitude de faire des observations de ce genre, si ‘

elles viennent à remarquer une apparition inusitée d’étoiles filantes,

ne nian(|ueiit jamais çle la comjiarer à une pluie , à une averse , à ' ' k

une grêle, etc.; quand bien même des observateurs à leur poste. ' ‘

n’ont pu compter que quelques centaines d’étoiles f'daules pendant ' • . -

toute la nuit. Aux États-l'nis, le langage a dù être le même; en

sorte que les personnes instruites qui sont arrivées une heure ou deux ' '

avant le jour, au moment même du maximum, ont dû croire que . . '

le phénomène s’était beaucoup affaibli, pour mettre leurs propres , ' ' ’ ■ ■

observations d’acord avec le dne des jiersounes qui avaient observé . , . • ,

Je meilleure heure. C’est aiusi que l’époque du maximum a été reportée à 4 heures , ou à 3 heures , ou même à 2 heures, par ces observateurs tardifs. Or, toutes les personnes qui avaient observé de très-bonne heure , allirment que le phénomène a été croissant jusqu'au jour, et dans ce nombre se trouvent tous les marins. M. Olmsted arrive à 5 heures du malin , et il ne veut pas croire que le point radiant ait changé de place; M. Riddel, encore plus tardif, , n'ajoute pas foi aux témoignages de ceux qui aflirment que les , étoiles étaient toujours parties du zénith. A l'objection de M. Twining que le lion ne se levant que vers minuit, on aurait dû voir jusqu’à ce moment, et même plusieurs heures après les étoiles filantes ' remonter vers le zénith , tandis qu’il y avait unanimité pour afTirmer f|ue les étoiles avaient toujours descendu , même pendant la soirée drt 12 , M. Olmsted ne répond rien ; et, pour esquiver la dilTiculté, il fait commencer le phénomène vers minuit, et il affecte , les années suivantes , de ne voir aucun météore avant une ou deux heures du matin : tout cela est évidemment de la mauvaise foi, puisque les témoignages de beaucoup de personnes, y compris même M. Palmer, prouvent qu'il parût lieaucoup d'étoiles filantes pendant la soirée du 12. En cela, les observations faites depuis, en Europe et en Amérique , sont sans réplique et démontrent que l’apparition des étoiles filantes est toujours progressive du soir au matin ; nous avons, pour cela , une expérience de longues années , et jamais nne nuit n’a été abondante en météores, sans que l’observation du soir ne l’ait fait pressentir; en d'autres termes, jamais nous n’avons vu une apparition soudaine d’étoiles filantes. L’observation de 1799 à Cumana avait déjà montré que le phénomène est progressif; et , depuis 1 833 , il en a toujours été de même.

I.es marins dont on a êilé le témoignage, le capitaine Parker, celui du vaisseau Ténessé, Faurot, Seymqur, ne parlent pas comme les observateurs placés sur la terré ferme , qui ont vu des nombres innoinbriibles de météores : pour ces marins , lè nombre des météores a été seulement iuusitd, c’est-à-dire peu commun , ou plus considérable qu’à l’ordinaire. .Ainsi jusqu’à 3 heures du matin, Parker ne voyait pas plus d’étoiles que les jours précédents; de 3 heures à 4 J, leur nombre s’accrut; et vers G heures, il' y én eut un nombre iniisilr, Faurot n’en comptait qu’une par minute , de 8 à 9 heures du soir , ce qui ferait moins de 200 par heure vers la fin de la nuit, à l’époquc du maxithiim; et si, à minuit, leur nombre était devenu trop grand pour pouvoir cire compté, -cela ne

veut pas dire que toute la voûte dû firmanieDt en fût couverte , mais qu'une personne ne pouvait se retourner assez vite vers les différents points du ciel pour les compter sans aucune omission. Le capitaine Seymour, à minuit et demi, vit un nombre inusité d'étoiles filantes; mais leur nombre ne fut assez grand que vers 2 heures et demie, pour lui faire apercevoir un point radiant. Enfin nous trouvons, jusque dans le témoignage de l'observateur de Boston , la preuve que le phénomène n’était pas continu, puisc|u'il y avait des interruptions de plusieurs secondes ( des secondes de portier!); ce qui n’arrive pas évidemment lorsqu’il tombe une averse de neige. /

En admettant comme vraies les observations faites en mer, par des hommes qui ont l’habitude de voir les phénomènes célestes, on peut admettre 200 étoiles filantes pour le nombre horaire du matin, ce qui donne un peu plus de 100 pour minuit, et 1 300 à 1400 pour toutes les étoiles filantes de 6 heures du soir à 6 heures du matin. (]e nombre est dans la proportion des globes enflammés , dont un seul , sur 4, a été vu en mer. Il paraîtra encore très-considérable , si l’on fait attention qu’il est trois ou quatre fois plus grand r|tie le nombre des étoiles durant une apparition réputée extraordinaire.

Nous avons été , comme tout le monde , éblouis d’aliord et comme étourdis à la lecture des pompeuses descriptions faites par les Américains sur les météores de 18.33; mais peu à peu notre illusion s’est, dissipée; en scrutant bien les témoignages qu’il avait plu à M. Olmsied de nous donner, en admettant qu’il avait pu nous en taire, en recourant à l’analogie et aux lois constatées par une longue suite d’observations, nous sommes devenus méfiants, incrédules, et nous avons fini par être convaincus que le phénomène du 13 novembre 1833 ne se distinguait en rien des apparitions extraordinaires que l’on a eu maintes fois l’occasion d’observer , non-seulement avant celte époque, mais encore postérieurement , depuis que l’attention a été attirée sur ce genre de météores. Il est fâcheux qu’aucune observation n’ait été faite en Europe, qui eût pu co/itrôler celle des Américains. Peut-être aura-t-on observé en Chine , mais il faudra qu’il arrive un changement de dynastie dans l’empire .céleste pour connaître les observations de, IVkin. En attendant , il est ain moyen de remonter le cours des âges et de revenir ainsi à l'année 1833. On sait que, depuis celte époque, les apparitions de novembre ont été .s’affaiblissant graduellement;

se INTHODÜCTION BISTÔRÏQIIE.

et, comnfie à c1iac|ne retour, les étoiles filantes ont été comptées par beaucoup d’observateurs sur dilTérents points du globe, on peut, tant bien que mal, calculer d’année en année les nombres horaires II minuit : c’est ce que nous avons fait, et alors prenant ces nombres horaires comme ordonnées et les années correspondantes comme abscisses, on obtient une courbe tres-régulière , hyperbolique,- qui donne 430 pour le nombre horaire de 1833.

Un extrait du premier mémoire de M. Olmsted, relatif aux faits observés, parut dans les Annales de Poggendorff pour novembre 1 834 ; mais on ne connaissait pas encore le second mémoire du professeur américain , contenant sa théorie. C’est probablement ce retard qui a fait croire aux astronomes européens rjue les calculs effectués par eux à cette occasion étaient nouveaux, tandis qu’au contraire toutes les conséquences principales de la radiation avaient été parfaitement tirées par M. Olmsted. C’est ainsi qu’à la suite de l’extrait du Journal de Berlin , on insérait les résultats d’un calcul de M. Enke, qui démontrait qu’au moment du maximum, entre 4 et 5 heures du matin, la Terre marchait vers la constellation du Lion , en sorte que nous allions à la rencontre des étoiles filantes. En termes plus précis, le point radiant, placé sur la tangente à l’orbite terrestre, devait se trouver, suivant M. Enke, par 143° 55' d’ascension droite et 1 de déclinaison nord ; tandis que M. Olmsted avait observé 1 50° xi’ascension droite et 21° de déclinaison nord. Dans son second mémoire, M. Olmsted était arrivé à ce même résultat, sayoir, que la Terre se dirigeait vers le point radiant. '

Quoi qu’il en soit, les observateurs d’Amérique n'avaient pas encore appris l’effet qu’avait produit en Europe la connaissance du phénomène arrivé dans la nuit du 12 au 13 novembre 1 833. l^urs observations, qu’ils allaient répéter en novembre 1834, devaient donc être encore faites en dehors de toute influence extérieure. Plusieurs ■' observateurs se tinrent prêts pour cette époque ; mais il ne parait pas qu’ils eussent fait des observations dans l’intervalle, si ce n’est M. Bâche , qui s’était exercé en compagnie de M. Espy à ce genre ^ d’observations. Le temps fut plus ou moins clair les 10, 12, 13, 14 et 19 novenjljre 1834; et M. Bâche, qui est prolésseur de chimie et d’iiistoire naturelle à l’université de Pensylvanie, cite avec détail le petit nombre d’étoiles filantes qu’il aperçut, et qui n’avaient rien de commun'avec le phénomène de 1 833.

M. Twining n'observa que 'dans la matinée du 13. Entre 1 et 2 heures , il ne vit aucun météore remarquable , et il cessa d'obsen’er. Mais après 4 heures, la Lune s’étant couchée, il vint se placer cfemnt sa [>orte, d’où il vit un nombre inusitd de météores, la plupart ayant une élévation de moins de 30 degrés , et confinés dans une certaine partie du ciel. En 2.5 minutes environ , il compta 40 étoiles filantes, mais il ne put juger si elles divergeaient d’un même point.' Toutefois il pense que ce fut lâ répétition du phénomène de 1833, quoiqu'à un faible degré.

M. Olmstcd, assisté de deux personnes, .s’était aussi mis en ob-‘ servation. Quatre minutes après une heure, il vit partir de l’est tm globe filant, qui fut comme un sipial annonçant l’arrivée des météores. De .ce moment jusqu’au jour, les étoiles filantes parurent presque uniforinéiiient. Depuis deux heures et quart jusqu'à cinq heures , on compta 1 55 étoiles filantes. Sans la pré.sence de la Lune,

M. Olmsted pense qu’on en aurait compté un mille durant toute la nuit. I.eurs directions prolongées passaient encore par la consteb lation du Lion, ascension droite 1 44" 3(y, déclinaison 30" 1 5'. L’année précédente il y avait ascension droite 150°, déclinaison 20*.

La nouvelle ascension droite se rapproche beaucoup de celle de M. Enke, mais la déclinaison diffère encore plus qu’en 1833. De ces mille étoiles ainsi conclues, il résulte que M. Olmsted n’avait pas fait de progrès dans l’étude des étoiles filantes. S’il se fût adonné à ce genre de recherches, il aurait vu que la Lime efface; les trois cin(|iiièmcs des météores, ce qui eût porté son nombre à 360, nombre encore fort exagéré si l’on fait atlgntioû que de 3 à 4 heures la Lune était près de 1 horizon , et se trouvait couchée à partir de 4 heures, alors qu’on anivait au maximum du phénomène. Si l'on se demandait ensuite pourquoi M. Olmsted n’a pas commencé son observation dès le soir du 12, il suffirait de savoir que la constellation du Lion n’étant levée- qu’après minuit, il eût été inconséquent de chercher à voir tles étoiles filantes en l’absence du point de radiation ; et cependant cette vérification était à faire pour répondre à l’objection de M. Twining.

Mais il suffit d’opposer auj a.ssertions de MM. Twining et Olmsted, ' évidemment exagérées, le témoignage plus indé|>endant de M. Bâche. Dans la matinée du 13, après le coucher de la Lune, 7 étoiles filantes en 15 minutes; après cinq heures, apparition rapide de 5’ météores ; puis seulement 3 en 15 minutes. M. Bâche n’en était paâ resté là ; il avait pris des renseignements aux différents postes mili-

laii^s des Ktats-Linis, et de toutes paris un lui annonça que le phénomène avait tout à fait manqué. M. Olmsted répondit à cette longue liste de ii'moignages par celui de deux docteurs anglais <jui avaient mis IVeil à la fenêtre, et par deux ou trois autres maigres ténioi-^' gnages aux Étals-l'nis. D'ailleurs, ajoute-t-il, si les marins (dont il avait invoqué le témoignage Tannée précédente) sont propres à observer les phénomènes célestes , il n’en est pas de même des sentinelles en temps de paix, qui ne pourraient être tirées de leur assoupissement que par des météores nombreux et brillants. M. Bâche, répondant sur le même ton, demande à M. Olmsted quels sont les matelots qui auraient vu en mer les météores du 1 3 novembre 1 834 ; quant aux témoignages cités par M. Olmsted, ils ne font nullement mention d’un point rayonnant, ce qui était cependant la chose capitale.

Les recherches de Brandes et de Benzenberg ayant été enfin connues aux États -Unis, on chercha à les répéter. En août 1834, M. lx)cke, professeur au collège médical de TOhio, et M. Dwelle, firent des observations correspondantes à Cincinnati. I^urs résultats furent publiés peu de temps après dans la gazette de cette ville. ^ous n’en connaissons pas les détails , mais seulement les moyennes, savoir, çnviron 45 milles anglais pour la hauteur, environ 20 milles par seconde pour la vitesse, et à peu près une seconde pour la durée des apparitions.

En décembre de la même année, MM. Twining et Loomis firent aussi des observations du même genre ; mais iis disent n'avoir pas obtenu des résultats aussi satisfaisants qu’ils l'espéraient. Ils ne virent simultar^ément que 4 étoiles filantes : la somme des hauteurs fut de 2!)G milles pour le commencement et de 216 milles pçiir la fin ; la somnre des trajectoires fut de 1 42 milles. C’est-à-dire que la hauteur moyenne était de 74 milles (31 lieues) pour le commencement, et de 54 milles (2i lieues et demie) pour la fin, la course moyenne étant de 35 milles et demi (15 lieues). Le détail de ces t)bservations n’a pas été publié.

l.’apparition météorique du 1 3 noveml>re 1 835 fut encore moins prononcée que la précédente. M. Olmsted est lui-même forcé d’avouer l’absence complète d’étoiles filantes à la' station de New- Haven ; mais, il prétend avoir reçu avis que le phénomène a été'vu ailleurs. Il se montre déjà disposé à croire que le retour périodique pourrait bien n’arriver qu’après plusieui-s années.

On apprit plus tard que ce retour avait nranqué totalement au

/ Digitizp"

' INTRODUcnOX HISTOniQUE. 8Q

cap de Bonne-Espérance, où l'aide de M. Ilerscliel n’aperçut rien , durant toute la nuit du 1 2 au 13 novembre ; dans la nuit suivante, >

. M. Herscliel et son aide ne virent pas une seule étoile filante depuis nunuit jusqu’à 4 heures ; ils en comptèrent 4 de cette^lieure jus- ' qu'au jour.

\je navire Lit Bonite étant sur le point de partir pour up voyage autour du monde, une commission académique fut chargée de .rédiger une instruction sur les recherches scientifiques que les ofiieiers devaient faire à' bord. M. Arago y intercala une Note sur les étoiles filantes, rédigée à la hâte, et qui fut reproduite avec- , quelques additions dans \ Ànnunire de 1 836. M. Arago invitait les officiers de quart de La Bonite à noter flieure de l’apparition de chaque étoile filante , sa hquieur sur l’iiorizoo et sa direction. Dans ' son article de \ Annunire, il ajoute qu’il sera important de « recher- H cher si d’autrps trninées d'astt'roldes ne rencontrent pas l’éclip- « tique dans des points différents de celui où la Terre va se placer « vers le 13 novembre. Cette recliei'clie , il faudra la faire par exem- .

Il pie du 20 au 24 avril. Car en 1 803 (je crois que ce fut le 22 avril),

« depuis 1 heure jusqu’à 3 lieures.du matin , on vil en Virgiiie et <. dans le Massacliiissett des étoiles filantes tomber en si grande^

•> « abondance, qu’on aurait cru assister à une pluie de fusées. »

M. Arago cite encore f observation de Messier qui, le 17 juin 1777, < vers midi, vit passer sur le soleil, pendant cinq minutes-, un nondire prodigieux de globules noirs, lesc|uels devaient être aussi des asté- 'roïdes. ' ‘

L’invitation faite par M. Arago avait été entendue, et beaucoup d’observateurs se tinrent prêts pour le prochain retour des étoiles filantes au 13 novembre 1836. A l’Observatoire de Paris, MM. Mauvais, Bouvard, l>aiigier, Plantamour, devaient faire des observations à tour de rôle et pendant toute la nuit , depuis le 42 jusqu’au 1 5 novembre. Dans la nuit du 11 au 1 2 , et pendant trois quarts d’heure autour de minuit , on n’aperçut aucune étoile filante ; mais la nuit suivante ayant été claire , on put observer de 6 heures 48 minutes du soir jusqu’à 6 heures 35 minutes du malin, 170 étoiles v filantes*, dont 52 parcoururent le Lion , 73 eurent des directions qui , prolongées , venaient à la même constellation , 40 suivirent des • routes qui n’aboutiijsaient pas au Lion, et 5 qui n’avaient fait que • se montrer et disparaîtreï En suppo.sant que les 73 étoiles dont les ' directions prolongées passaient par le I.ion , venaient bien de cette constellation et ne s’y. rendaient pas, il resterait encore trop de

vague pour en conclure qu'il exisiftt alors un véritable poiht rayonnant. On ne peut pas non plus le conclure des dix témoignages qtie M. Arago cite à la suite, annonçant des nombres de mcléores aussi faibles et ne donnant rien de précis sur leur direction. Toutes ces observations paraissent avoir été mal faites , en ce sens qu’au- lieu de ne* regarder que vers la constellation du Lion, il eût fallu im second observateur tourné vers la partie opposée du Ciel; car il est clair qu’on n’a pu tenir compte que des étoiles filantes qui se mouvaient dans le voisinage de cette constellation , et que l'on a négligé toutes les autres.

Presque toutes les personnes qui ont communiqué leurs ol)ser- ^lions à M. Arago, di.sent qu'elles ont vu un nombre ïniisiltf toiles, comme si ces personnes avaient observé toute l’année et même plusieurs années de suite, ce qui n’est pas vrai, puisqu’il s’agit d’amateurs qui observaient pour la première fois. I.eur assertion est donc purement gratuite, et n’a été faite que sur commande. Quant à nous, nous regardons cette apparition comme une des plus ortlinaires pour l’époque; et c’est ainsi que M. Olbers l’a jugée , comme on le verra tout à l'heure. l.e même astronome place le nœud de' ces astéroïdes S environ 90 degrés de distance du Lion, où .nos astronomes l’auraient vu, toujours sur commande. « Cette ^ dernière apparition des astéroïdes (dit M. Arago à la fin de son «.résumé) aura prouvé sans réplique qu’ils tombent quelquefois « sur la terre. M. Millet dit , en effet, avoir aperçu plusieurs de ces .« météores qui se projetaient sur le versant des montagnes, dont il «'était entouré (Yon-Alfemare,’ Ain). M. Bérard , de son côté, «^capitaine de corvette, en a vu un à Paris, descendre jusqu’à la « hauteur du parapet du Pont-Royal. » (Textuel.) — Il nous arrive souvent de recevoir pareilles communications, qui ne vont pas plus loin.

Voici les ol>servations faites à la même époque en Allemagne. Dans la nuit du 1 2 au 1 3 novembre , de 5 heures du soir à 5 heures et demie du matin, MM. Custodis'et Millier, secrétaire et aide de Benzenberg à Dusseldorf, observèrent 89 étoiles filantes dans la moitié du ciel , mais sans s’occuper de leurs direclions. Le îoeteur Scbnabel, h Cummersbach dans les environs de Dusseldorf, fit observer par ses élèves, durant la même nuit, de minuit à 6 heures du matin. A chacune des faces de son pavillon, orientées sur les 4 points cardinaux , se plaçait un élève en d3scrvatioii. Voici le résultat d'heure en heure : 49 étoiles filantes , 53 , 65 , 68 et T4 ,

• INTROPUCTION HISTOniQL'K- 91 • -

total 309. Iji variation horaire est ici très-manifeste, et s’accorde même avec les nombres qui résultent de l'ensemble de nos observations. En effet , si l'on prend pour unité le nombre horaire à minuit, il sera d’après nous 1,1 de minuit à 1 heure, et successivement .1 ,3 — 1,.5 — 1,6 — 1,7. Enfin, adoptant 43,5. étoiles filantes pour le nombre horaire de minuit , qui convient aux observî^tions ci-dessus , • -•

les nombres calculés seront : ‘ ■

■18 .ir. C3 09 74,

lesquels diffèrent peu des nombres observés correspondants