III. Étymologie du sens des mots

L'étymologie est de peu de secours pour nous faire retrouver le

sens des mots, et elle est un guide tout à fait incertain et fautif. lorsqu'il f'agit de connaître les nuances de signification des différents mots qui ont quelque rapport synonymique entre eux. Dans les langues qui ont duré longtemps, les mots se trouyent quelquefois avoir changé totalement d'acception , avoir pris , dans les derniers siècles de la langue, une signification qui semble fort éloignée de celle que ce mot avait à son origine. Pour n'eu caler qu'un exemple, le mot oixotopoç, en latin dispensator, signifie ia~ tendant, régisseur, esclave de confiance chargé des affaires de son maître; oiKêropict. a eu primitivement, comme son étymologie Vin* dique assez, un sens tout à fait analogue , le soin , l'administratioa des affaires domestiques; mais, dans le langage des Pères de l'Eglise, ti fc/oe oiaorotiict. , ou, plus fréquemment sans adjectif, h' o/xaro/A/a, signifie la providence, les dispositions prises par Dion pour gouverner les hommes et faire le bonheur du genre humutin; ou encore, par o/xoroyu/a, les Pères de l'Eglise entendent tout simplement le séjour de Jésus-Christ sur la terre, et ils divisent cette oixoropia en sept degrés : îr<ralf>Kù)<rtç, CanmcpûL, 4ro/Jfc/«t, </>Jk* xoA/'a, «auSot, etc. Dans Théophane, écrivain élégant du ix* siècle, et dans d'autres écrivains de son temps, ûlxatofuet n'a plus d'autre sens que celui de bienfait, service rendu, et s'emploie à la place de tvipji fia. , beneficium.

Le sens des mots ne varie pas moins dans leur dérivation d'une langue à une autre ifortis , dans le latin , ne se disait jamais que de la force morale, du courage; et notre mot fort ne se dit que de la force physique, de la vigueur; valens ou validas, en latin , ne se disait que de la vigueur physique , de la santé, de la force musculaire; notre mot vaillant ne se dit que de la force morale, du courage de cœur ou d'esprit. — L'acception defortis, en latin , pour force physique, santé, est cependant très-ancienne, puis* qu'elle se lit dans Plin. Epist. 1. X, ep. 1. Fortem te et hilamem.... opto. C'est que le sens clans lequel ces mots sont usités dans le langage parlé et familier et celui qu'on leur donne dans les livres varient souvent beaucoup.

Au surplus les variations du sens des mots sont très-nombreuses entre le latin et l'italien , le grec ancien et le grec moderne.