VERS LÉONINS
On a donné le nom de léonins d'abord aux vers latins rimes de l'un à l'autre, puis, et plus particulièrement, aux vers dont la fin et l'hémistiche ont la même consonnance.
L'étymologie du mot léonin est mal connue : les uns le font venir du nom du pape Léon ; les autres le dérivent de celui du lion, « à cause que comme le lion est le roy des quadrupèdes, aussi estoit cette sorte de vers la première entre toutes les autres ; » enfin Pasquier le tire de Leoninus ou Leonius, religieux de Saint-Vigor, qui vivait vers le milieu du xn* siècle et qui composa des vers latins rimes.
Quant à l'origine des vers léonins, elle n'a pas été mieux établie. Les opinions ont été fort diverses, à cet égard, et Campanella est allé jusqu'à la reporter aux Sarrasins.
Pour trouver le point de départ de cette espèce de vers, il était inutile de chercher ailleurs que dans l'antiquité classique. Les latins, en effet, ont connu la rime, ou, si l'on veut, ils ont eu des vers rimant entre eux ou aux hémistiches.
Gicéron rapporte, d'Ennuis, deux passages, l'un et
l'autre de trois vers rimes : les trois premiers en escere et les trois seconds en art. On en rencontre également dans les Gèorgiques de Virgile, dans les Églogues, dans Y Enéide, et tout le monde connaît les cinq vers attribués à ce poète : Sic vos non vobis, qui se terminent par la même consonnance.
Virgile fournit également des vers dont le milieu forme consonnance avec la fin (1). Cette particularité se reproduit surtout dans le vers élégiaque. Il suffit , pour s'en convaincre, d'ouvrir presque au hasard Tibulle, Properce ou Ovide.
Employées avec réserve, ces rimes de la fin des vers ou des hémistiches pouvaient être alors considérées comme un agrément qui n'est guère appréciable de nos jours. Quoi qu'il en soit, elles n'étaient, pour ainsi dire, qu'accidentelles. Lorsque, dans la période de décadence de la littérature latine, les règles de la quantité commencèrent à être négligées, on s'accoutuma, comme par compensation, à faire plus souvent reposer les fins de vers ou les hémistiches sur des mots de même terminaison. Telle fut l'origine des poèmes exclusivement composés de vers léonins. Quand ils prirent cours, il n'y eut donc pas invention nouvelle, mais uniquement généralisation d'un procédé poétique déjà connu.
Il faut remonter très-haut pour trouver les premières
(1) « Un curieux, dit M. Lalanne, a fiait le calcul suivant sur les vers léonins que l'on trouve dans Virgile : les Bucoliques en renferment 75; les Gèorgiques, 198; V Enéide, 651. Ce qui présente un total de 934. Dans ce calcul ne sont pas compris les vers dont la césure, bien que léonine, s'élide pour la mesure, ni ceux où la césure du troisième pied est suivie de la conjonction que. » — Les œuvres de Virgile comptent 12,914 vers; c'est un vers léonin sur 14.
traces de poèmes tout en vers léonins. Je cite l'abbé de la Rue : « Le pape saint Damare, dit-il, mort en 884 1 nous a laissé des hymnes en vers rimes. Saint Augustin, mort en 430, avait composé, à l'usage du peuple, contre les Donatistes, une hymne abécédaire en vingt stances, de douze vers, tous sur la môme rime. Baronius, dans ses annales (ad an. 538), rapporte des vers rimes aux deux hémistiches et composés par Bélisaire en l'honneur de Justinien I», et il assure les avoir copiés sur le marbre môme où ils avaient été gravés. Mais, pour ne pas ennuyer nos lecteurs par le long détail des preuves que chaque siècle nous fournit, depuis le iv« jusqu'au ix«, nous dirons seulement que les poètes Ausone, Sédulius, Vénantius-Fortunatus, Drépanius, saint Boniface de Mayence, le vénérable Bède, etc., offrent tous, dans leurs ouvrages, des poésies rimées (1). » Plus tard, nous retrouvons encore ce genre de versification en pleine vigueur.
Des vers léonins improprement dits, c'est-à-dire à rimes finales, je vais rapporter deux exemples, empruntés à Léoninus, dont il a été question plus haut.
Voici le début des vers qu'il adresse au pape Adrien :
Papa meas Adriane preces, si postulo digna, Suscipe tam vultu placido quam mente benigna. Non novitatis amor hùc me tulit, aut levitatis Impetus, aut etiam propriœ spes utilitatis.
Non peto praebendas, nec honores ecclesiarum, Sunt que modesta precum sunt et pia vota mearum. Pauperis ecclesiae, cujus pro jure laboro, Justus ut es, memor esse velis, nihil amplius oro. . .
(1) Essais sur les bordes, etc., t. I«, introd., p. txxv.
— tu —
Le second exempte est extrait d'une autre épttre de Léomnus au pape Alexandre m. Cette pièce, selon l'expression de Pasquier, est fume rime beaucoup plut km ri i e que la précédente. On Ta eo juger :
Somme païens bominam, Christi dévote minister, Pastorum pastor, praceptorum que magister, Qoem rigor et pietas, qoem noti fama padoris, Et locri calcatas amor, pars magna Talons, Cetera que ut taceam, dos maxima mentis et oris t Invitam ad sommnm traieront colmen honoris, Qoas tibi me landes non ficto pectore noris, Nec mala quarendi studio eednisse favoris, Nam nisi me justi cohiberunt fraena timoris, Ne qna verecondi fièrent tibi cauasa roboris, Attios aggrederer opus, et limae graTioris, Laodibas ire toi per singnla membra nitoris, Nec bene decerpti libamen sumere floris, Sed sanare omnes, gustu tam suavis odoris, Sit licet ingeniom mihi rente panperioris. . .
« Suffise tous, ajoute Adrien Pasquier, qu'il y en a encore trente de suite sur le mesme mousle de cette rime oris, et en après, sous autres divers tons, jusqu'à ce qu'enfin il termine son épistre par ces vers :
Quod requit ergo manos, indoctaque lingua veretur, Mens pia persolvet, cornes banc dum vita sequetur : Nam prius aer ares, pisces mare non patietar, Sjdera sabsident, tellos super astra feretur, Pectore quam nostro tous hic amor evacuetur, Aut mentis ingrata tais oblivio detur. »
On pourrait multiplier à l'infini les citations de vers latins systématiquement rimes, comme le sont les vers
français. Les vers léonins, rimant aux hémistiches, sont peut-être plus nombreux encore. J'en dois aussi quelques exemples au lecteur. Le suivant est tiré du poème de Serlon sur la prise de Bayeux, en 1106 :
Quid de castello referam ? patuit sine bello, Militibus fractis, soloque timoré subactis; Principis alta pari didicit domus igné cremari. Festino rerum metam contingere : clerum Jam diffidentem, supremaque fata videntem, iËdibus è sacris flammae vis expulit acris; Sors que fuit talis, non permisit furialis Arma subire gregis nos indulgentia régis. . .
Tout le poème est de ce style et de cette rime ; et, pour nous servir des expressions d'Etienne Tabourot, « tous les grands carminificateurs de ces siècles-là ont basti leurs œuvres par excellence de ceste façon : comme Thodulus (Vita Tobiœ), Prœcepta scholœ Salernitanœ, en rendront suffisante preuve. »
La liste des auteurs de vers léonins à cette époque serait interminable. Ainsi il faudrait encore citer Raoul de Caen , dont la chronique sur Tancrède est entremêlée de prose et de vers de ce genre; Marbode, évoque de Rennes ; Warnier, le Rouennais, et beaucoup d'autres. Mais il y aurait injustice à ne pas accorder une mention spéciale à Godefroy de Hagueneau, qui vivait au xine siècle. Celui-ci a célébré, dans ses écrits, les six fêtes de la Vierge, et cette œuvre ne comprend pas moins de 4,000 vers à rimes léonines.
On ne devait pas renoncer de si tôt aux vers léonins. C'était encore en vers de cette facture que, dans le xv 9 siècle, Robret Blonde! rédigeait son poème De wm-
— «6 — fkmci* bononm GtUi con m, dont voici le commencement :
Gallum musa statum tam nostra videns laceratum
Est nimio tacta clamare dolore coacta :
Galli, quid facitis T proprium périt atque peritis.
Sompnia ▼itetis; hostis vigflat : Yigiletis !
Hic non lentescit, nec nocte dieque quiescit
Si sitis pueri, fas constat ab hoste doceri
Qui vos hortatur bello; sompnusque negatur. . ., etc.
Le xvi e siècle, qui s'évertua plus que tout autre à inventer de nouvelles difficultés poétiques, ne pouvait manquer de payer son tribut aux vers léonins. S'il ne s'en servit pas pour bastir de longs poèmes, comme on l'avait fait pendant les périodes antérieures, au moins les employa-t-il à petites doses, quelquefois pour les épitaphes, le plus souvent pour les épigrammes, ainsi que pour les facéties dont le goût était alors universel.
Placés sur ce terrain limité, les vers léonins parvinrent à se conserver des partisans. C'était là, en effet, le seul rôle qui pouvait leur convenir et leur valoir encore quelques années d'existence. On verra, toutefois, par les exemples qui vont suivre, qu'il y avait peu de chose à attendre d'eux, même sous ce dernier rapport.
Pour premier spécimen, je cite une pièce de quatorze vers, conservée par Etienne Tabourot :
Ad primum morsum si non potavero, mort sum;
Gaudia sunt nobis maxima, dum bibo bis; Ad trinum potum laetus sum, dum bibo totum;
Laetificat quartus cor, caput atque latus; In quinto potu, vaste potamus hiatu;
Dulciô et ipse cibus, dum bibo sex vicibus;
Poiu septeno laetus sum corpore pLeno;
nos felices octo bibendi vices !
Nona cherubinum pingit potatio nasum;
Si decies bibero, cornua fronte gero; Undenaque vice tibi praebibo, dulcis amice,
Et bis post decies est mihi tota quies; Po8teà dico salis, sed cum potavero gratis
Tantillum digitum, laetus eo cnbitnm.
L'inscription suivante se trouvait dans un cimetière d'Orléans :
Omnia transitant, nos ibimus, ibitis, ibunt, Ignari, gnari,conditione pari.
ÉP1T1PHE SATIRIQUE
Hic jacet Edmundus , tclluris inutile pondus. Dilexit rabiem, non habeat requiem.
Les poésies de Lorenzo Gambara, de la ville de Bresse, ont inspiré à Muret le distique suivant :
Brida, vestratis merdosa volumina vatis Non sunt nostrates tergere digna notes.
Le P. Grisel, jésuite de la ville de Rouen, envoya un jour à son imberbe confrère, le P. Balée,ce distique d'étrennes :
Optât Normannus sit ut hic tibi barbifer annus, Ut faciat Janus ne videaris anus.
Le P. Balée répondit :
Radere de mento barbam, Normanne, mémento, Ne setosus aper, vel videare caper.
« J'ai veu, dit Tabourot, en vingt ou trente vieux livres manuscripts, ceste belle imprécation :
Qui librum scripsit cum scutis vivere posait, Detur pro pœna scriptori pulchra puella.
« En une honorable abbaye, ajoute le môme écrivain, sur la cheminée, y a ceste sçavante inscription :
Post triduum mulier fastidit, et hospes, et imber : Quod si plus maneat, quatriduanus eat. »
Un jour, dans un collège, on donna pour sujet de composition le proverbe : Après la pluie vient le beau temps. Un élève rendit la pensée par cet hexamètre :
Juppiter ut vidit Junonem mingere risit.
Il obtint, dit-on, la première place ; mais il eut aussi le fouet pour l'inconvenance de sa traduction (1).
(1) On raconte qu'il en fût de même d'un autre élève, pour ce distique sur les anciens collèges de l'Arc, à Dôle, en Franche-Comté, et de la Flèche, en Anjou :
Arcum Dola dédit patribus , dédit aima Sagittam Gallia ; quis funem quem meruere dabit Y
Enfin je termine par ce distique, déjà cité par Gabriel Peignot :
Vulpes amat fraudem, lupus agnum, faemina, iaudem, Vulnus amat medicus, presbyter interitus.
Voilà ce qu'étaient les vers auxquels était plus spécialement affectée la qualification de léonins ; mais l'emploi de la rime aux hémistiches ne suffit pas au penchant désordonné, de nos pères pour le difficile. Ils se mirent en peine d'ajouter à cette première entrave de nouvelles complications.
Ainsi, non contents de faire rimer ensemble les deux hémistiches d'un vers, ils ramenèrent encore la môme consonnance aux hémistiches du suivant et quelquefois même d'un plus grand nombre. Les vers qui subissaient cette aggravation de rime furent appelés vers léonins consonnants et concordants.
Godefroi de Haguenau a consacré un poème en vers dp eette espèce à Guillaume, duc de Normandie. J'en cite les quatre suivants :
Pluribus est annis Gwilhelmus nomme, bannis Dux in Normannis, cui non fuit ulla tyrannis. Hic vir pacificus erat et virtutis amicus, Fama non modicus, justus, pius atque pudicus. . .
Autre exemple :
Nomine Floretus incipit liber ad bona cœptus :
Semper erit tutus hujus monimenta secutus. . .
Ton h. 9
C'eft le début du Fkrdm, recueil de dits moraux en vers léonins, publié à Lyon en 1494 et réimprimé à Cologne en 1501 et 1503.
Je passe aux distiques isolés. Celui-ci nous est fourni par Etienne Tabourot :
Rusticas est verè qui torpia de mutine Dicit, nam verè sumus omnes de muliere.
o En nos annales, ajoute l'auteur des Bigarrures, nous avons ce bel épitaphe du pape Benoit XII, qui entra au papat comme un regnard, régna comme un lion et mourut comme un chien :
Htc âtus est Nero, laïeis more, ripera clero, Défias à tero, cupa repleta roero.
Je finis ce qui concerne les vers léonins consonnants et concordants, par cette autre épitaphe composée pour le P. Vapi, grand mangeur de moutarde :
Hic situs est Vapi, solitus qui grande sinapi Permiscere dapi, nec tamen inde capi.
Toujours pour se donner le mérite de reculer de plus en plus les bornes de l'impossible, les lettrés du bon vieux temps ne s'en tinrent pas à cette complication aggravante. Ils firent encore des vers léonins, que Gabriel Peignot appelle multipliés, parce que, dit-il, presque tous les mots qui les composent riment entre eux.
Cette qualification appartient plus spécialement aux vers du genre de ceux-ci :
MonacAt, vestri stomacM sunt amphora Baccto; Vos este, Deus est teste, teterrima peste.
Non nego, nec tego, quod ego, qui rego, cum lego, dego (4 ).
Pourtant, l'auteur des Amusements philologiques l'applique aussi à ceux « dont certaines mesures riment dans le corps de chaque vers et non avec la fin du vers, mais dont les extrémités de chaque vers riment ensemble; » exemples:
Œs ego fusiie, vas quoque ficttfe, mando juvamen Ex ope virginis etfugo grandims ornne gravamen.
Sorte supernorum factor hbri potiafur, Morte superborum fractor cribri moriatur.
Pauper amabite et venerabite est benedicfus, Dhres inuti/ts, insatiabi/ts est maledictus.
Et canis in sitois venatfur et omma lustral Et lupus in silvis nuiritur et omma vasta*.
Quos anguis diras tristf mulcedine patnï, Hos sanguis miras Christt dulcedine iàvit.
(1) Oberlin, qui cite ce vers dans un ouvrage dont il sera parlé plus loin, dit en note, à son occasion : Huic versui intelligente auctor subjicit ista : « Nota quod dictator hujus versus quondam revit seholas apud summum in Basileâ, a quibus pocos habuit reditus, quia non dabatur sibi quod promissum erat et ab episcopo ; undè scripsit istum versum in supertiminari scholarum et rediit ad studàum undè venit. »
Post visum, risum; post risum venit in usum; Post risum, tactum; poet tactujn venit in actum ; Post actum, factum; post factum pœniiet actum.
Hora novissima, tempora pessima sunt, vigilemus. Ecce minaciter, imminet arbiter ille supremus. Imminet, imminet ut mala terminet, œqua coronet, Recta remuneret, amia liberet, œthera donet, Auferat aspera, duraque pondéra mentis onustae, Sobria muniat, improba puniat, utraque juste; Ille piissimus, ille gravissimus ecce Tenit rex. Surgat homo reus, instat homo deus, à Pâtre judex...
Les huit derniers vers sont tirés d'un ouvrage intitulé : Bernardi Morlanensis f monachi ordinis Cluniaceneis, ad Petrum Cluniaeeneem abbatem qui claruit anno 4440, de contemptu mundi, libri III, ex veteribus membranis recette descripti (Bremœ, 1595). « C'est, dit Gabriel Peignot, un poème composé de 2,956 vers de six pieds, dont le dernier seul est un spondée ; les cinq autres sont autant de dactyles. Le second pied rime avec le quatrième, et le dernier mot du vers rime avec le dernier mot du vers qui le suit. »
On a fait aussi des vers léonins croisés, comme ceux-ci :
Quisquis amat servit, dominatur quisquis amator; Quisquis amat patitur, quisquis amatur agit.
