VERS MÉTRIQUES

• On appelle vers métrique un vers composé de syllabes longues ou brèves, comme les vers grecs et latins. » (Dictionn. de Trévoux.)

Au xvn« siècle, Jean le Clerc disait : c La langue françoise ne peut compatir avec la construction des vers métriques. » D'autres écrivains avant lui avaient émis la même pensée, qui, plus tard, fut encore souvent reproduite. Il n'y en eut pas moins, en France, plusieurs tentatives pour donner à nos vers la mesure des vers grecs et latins. Le premier qui essaya d'introduire cette réforme fut le poète Jean Mousset. Il traduisit, vers 1530, Y Iliade et l'Odyssée en vers mesurés. Le manuscrit de cette version a été perdu ; mais, dans ses petites œuvres, d'Aubigné a conservé le début du premier de ces poèmes, et je ne puis me dispenser de le transcrire ; le voici :

Chante, Dé-esse, le-cuer furi-eux et-l'ire d'A-chillès, Pernici-euse qui-fut, etc.

Vingt-trois ans plus tard, c'est-à-dire en 1553, Etienne Jodelle renouvela la tentative, mais sur une bien plus petite échelle, car il se contenta de composer, pour les

œuvres poétiques d'Olivier de Maigny, le distique suivant :

PhœbuS; Amour, Cypris, veut sauver, nourrir et orner, Ton vers, cœur et chef, d'ombre, de flamme, de fleurs.

Il faut ajouter ici qu'Etienne Pasquier qualifie ce distique de petit chef-d'œuvre ; mais il donne à entendre que c'est moins à cause de sa mesure, que parce qu'il offre le premier coup d'essay qui fut fait en vers rapportez* Quoi qu'il en soit, dit encore le même écrivain, « ces deux vers ayans couru par les bouches de plusieurs personnages d'honneur, le conte d'Alcinois (1), en l'an 1555, voulut honorer la seconde édition de mon Monophile de quelques vers hen décasyllabes, dont les cinq derniers couloient assez facilement :

Or quant est de l'amour, amy de vertu , Don céleste de Dieu, je t'estime heureux, Mon Pasquier, d'en avoir fidellement faict, Par ton docte labeur, ce docte discours, Discours tel que Platon ne peut refuser.

« Quelque temps après (c'est toujours Pasquier qui parle), devisant avecques Ramus, personnage de singulière recommandation, mais aussi grandement désireux

(1) C'est-à-dire Nicolas Denisot, que Pasquier désigne par l'anagramme de son nom. La pièce en vers métriques , citée ici , n'est pas la seule de Denisot. Ce môme comte sans comté, comme rappelle Tabourot , en a fait d'autres encore. Ceux-ci sont de lui :

Voy de rechef, o aime Vénus, Vénus aime , rechanter Ton los immortel par ce poète sacré :

Voy derechef un vers animé, vers digne de ton nom, Vers que la France reçoit, vers que la France lira, etc. . .

de nouYeautez, il me somma d'en faire un autre essay de plus longue haleine que les deux précédents. Pour luy complaire, je fis, en Tan 1556, cette élégie en vers hexamètres et pentamètres :

Rien ne me plaist sinon de te chanter, et servir, et orner ;

Rien ne te plaist, mon bien, rien ne te plaist que ma mort. Pins je requiers, et plus je me tiens seur d'estre refusé,

Et ce refus pourtant point ne me semble refus. trompeurs attraits, désir ardent, prompte volonté,

Espoir, non espoir, ains misérable pipeur.

Discours mensongers, trahistreux œil, aspre cruauté,

Qui me ruine le corps , qui me ruine le cœur i Pourquoi tant de faveurs Vont les deux mis à l'abandon ,

Ou pourquov, dans moy, si violente fureur ?

Si vaine est ma fureur, si vain est tout ce que des cieux

Tu tiens, s'en toy gist cette cruelle rigueur : Dieux, patrons de l'amour, banissez d'elle la beauté,

Ou bien l'accouplez d'une amiable pitié ! Ou si, dans le miel, vous meslez un venimeux fiel,

Vueillez, Dieux, que l'amour rentre dedans le chaos : Commandez que le froid, l'eau, l'esté, l'humide, l'ardeur,

Brief que ce tout par tout tende à l'abisme de tous ! Pour finir ma douleur, pour finir cette cruauté ,

Qui me ruine le corps, qui me ruine le cœur, Non, hélas! que ce rond soit tout un sans se rechanger,

Mais que ma sourde se change, ou de face, ou de façons : Mais que ma sourde se change, et plus douce escoute les voix,

Voix que je semé criant, voix que je semé riant; Et que le feu du froid désormais puisse triompher,

Et que le froid au feu perde sa lente vigueur : Ainsy s'assopira mon tourment, et la cruauté

Qui me ruine le corps, qui me ruine le cœur.

« Je ne dis pas, ajoute l'auteur, que ces vers soient

de quelque valeur; aussy ne les mets-je ici sur la monstre en intention qu'on les trouve tels : mais bien estimé-je qu'ils sont autant fluides que les latins, et à tant veux-je que l'on pense nostre vulgaire estre aucunement capable à ce subject. »

Si, à cette époque, on fit, en France, d'autres vers métriques, il n'en reste plus aucun souvenir, et Pasquier lui-même n'en eut pas connaissance. « Cette manière de vers, dit-il en parlant des siens, ne prit lors cours, jftins après en avoir fait part à Ramus, je me contentay de les mettre entre les autres joyaux de mon estude, et de les monstrer, de fois à autres, à mes amis. Neuf ou dix ans après, Jean-Antoine de Baïf, marry que les Amours qu'il avoit premièrement composez en faveur de sa Meline, puis de Francine, ne luy succédoient envers le peuple de telle façon qu'il désiroit, fit vœu de ne faire de là en avant que des vers mesurez, toutesfois en ce subject si mauvais parrain que non seulement il ne fut suivi d'aucun, mais au contraire descouragea un chacun de s'y employer ; d'autant que tout ce qu'il en fit estoit tant despourveu de cette naïveté, qui doit accompagner nos œuvres, qu'aussi tost que cette sienne poésie veit la lumière, elle mourut comme un avorton. »

Cela devait être, au reste; car les vers métriques de Baïf péchaient à la fois par le fond et par la forme, et on avait encore à leur reprocher une irrégularité de détail que Pasquier aura occasion de relever dans les œuvres mesurées d'un autre poète de son temps : c'était de terminer beaucoup de ses vers par un Ë muet et de le compter dans la mesure. Sous ce rapport, au moins, le suivant était à l'abri de la critique :

Aube, re-baille le- jour; pour-quoi notre-aise re-tiens tu ?

et il peut être cité comme un de ceux qui reproduisent le mieux l'hexamètre latin. A-t-il pour cela plus de cadence et d'harmonie ?

Les vers métriques, tels que Jodelle, Nicolas Denisot, Baïf et Pasquier les avaient composés, représentaient en no$tre langue les vers grecs et latins, es quels an considère seulement la proportion des pieds longs et briefs : • Toutefois, dit ce dernier, je ne sçay comment la douceur de la rime s'est tellement insinuée dedans nos esprits, que quelques uns estimèrent que, pour rendre telle manière de vers agréable, il y falloit encore adjouster par supplément la rime au bout des mots. Le premier qui nous en montra le chemin fut Claude Butet dedans ses œuvres poétiques, mais avec un assez malheureux succès :

Prince des muses, Joviale race, Vien de ton beau mont, subit, de grâce, Monstre moy les jeux de la lire tienne Dans Mytilenne

« Le demeurant de cette ode contient sept couplets que je ne vous veux icy représenter, parce que je ne la trouve pas bonne. Et de fait, en ce premier couplet, vous y trouvez deux fautes notables : Tune qu'il fait l'Ë muet long par la rencontre de deux consonnantes qui le suivent, en quoy il s'abusoit, parceque cest E n'est qu'un demi son que l'on ne peut aucunement rendre long ; l'autre , que quand cest E tombe en la fin du vers, il n'est point compté pour une syllabe, comme il a voulu faire. Il me suffit seulement de vous dire qu'il fut le premier autheur de nos vers mesurez rimez. Bien vous diray-je qu'il choisit sagement les vers saphiques;

car si nous avions à transplanter en nostre vulgaire quelques vers latins, il faudrait que ce fussent principalement ceux qui sont d'unze syllabes, que nous appelions tantost phaleuces, tantost saphiques. 11 n'y a rien de si mignard que tels vers : chose que l'Italien recognoissant, a formé toute sa poésie sur eux. Vray que c'a esté sans considération des syllabes bries ves, ou longues ; car cela lui eust trop cousté, se contentant seulement de la rime au bout des unze syllabes. Ce que Ronsard a voulu représenter en deux pièces que l'on pourra lire tout au long dans le V« livre de ses odes. »

Je transcris la première :

Belle, dont les yeux doucement m'ont tué Par un doux regard qu'au cœur ils m'ont rué, Et m'ont en un roc insensible mué, En mon poil grison :

Que j'estois heureux en ma jeune saison , Avant qu'avoir beu l'amoureuse poison !

Bien loin de soupirs, de pleurs et de prison, Libre je vivoy.

Sans servir autruy, tout seul je me servoy :

Engagé n'avois ny mon cœur ni ma foy :

De ma volonté j'estois seigneur et roy, fascheux amour !

Pourquoy dans mon cœur as-tu fait ton séjour ? Je languis la nuit, je soupire le jour, Le sang tout gelé se ramasse à l'entour De mon cœur transi.

Mon traistre penser me nourrit de soucy :

L'esprit y consent et la raison aussy.

Longtemps en tel mal vivre ne poil ainsi, La mort vaudrait mieux.

Dévalions là-bas à ce bord stygieux, D'amour ny du jour je ne veux plus jouyr :

Pour ne voir plus rien, je veux perdre les yeux , Gomme j*ay Pouyr.

Il est vraisemblable que, de nos jours, ces vers de Ronsard ne feraient pas fortune. Au temps qu'ils furent faits, Pasquier formulait sur leur compte le jugement que voici : a La rime en est très riche, sans pieds, et néanmoins vous voyez qu'ils ne sont pas sans quelque grâce. » Aussi, en Van mil cinq cens septante huict, dedans ses œuvres poétiques, qui estaient adjoustées au bout de son Monophile, voulut-il faire, à son tour, ces hendecasyllabes en vers rimez, et mesurez :

Tout soudain que je vis, Belonne, vos yeux, Ains vos rais imitans cet astre des deux, Vostre port grave-doux, ce gracieux ris, Tout soudain je me vis, Belonne, surpris, Tout soudain je quitay ma franche raison, Et, peu caut, je la mis à vostre prison.

Mais soudain que je vis, félonne, tes yeux, Ains tes deux baselics, étincelans feux, Ton port plein de venin, ce traistre souris, Tout soudain je cogneu de m'estre mespris, Tout soudain je repris ma serve raison, Et, plus caut, la remis dedans sa maison.

Et si comme ton œil premier me lança Un feu, aussi ton œil second me glaça,

Or, adieu, sot amour; adieu, je m'en voy ; Si le froid et le chaud tu couves en toy, En vain veux-je du feu d'amour me chauffer, En vain , vieil , de l'amour je veux trionfer, En vain veux-je mener l'amour à douceur, En vain fais-je voyage avecques luy seur, Et constant en amour me veux-je ronger, S'il est jeune, cruel, aveugle, léger.

L'auteur était assez satisfait de son œuvre : « De tout cet épigramme, dit-il, je ne demanderay pardon au lecteur si non du mot léger, dont j'ay faict la première syllabe longue, combien que je la pense briefve : faute toutesfois excusable, et en laquelle j'ai plustost choisi de tomber que de perdre la pointe du dernier vers, qui se rapporte aux quatre précédents. »

Après Pasquier, je trouve à mentionner Jean Passerat, « homme du quel on ne sçauroit assez honorer les vers, soient latins, ou françois, quant il en a voulu faire. » C'est lui qui a composé l'ode suivante, en vers saphiques :

On demande envain que la serve raison Rompe pour sortirj'amoureuse prison.

Plus je veux briser le lien de Cypris, Plus je me voy pris.

L'esprit insensé ne se paist que d'ennuis, Plaintes et sanglots, ne repose les nuits.

Pour guérir ces maux, que l'aveugle vainqueur Sorte de mon cœur !

Pren pitié des tiens, tire hors de mon flanc Tant de traits lancés, enyvrés de mon sang;

Moindre soit l'ardeur de ton aspre flambeau , Archerot oiseau !

Ou si mon tourment renouvelle tousjours, Il me faut trancher le filet de mes jours.

Sur ce traistre enfant, je serai le plus fort, Quand je serai mort

Je vais encore citer, du môme Passe rat, une autre ode, telle qu'est celle d'Horace qui se commence : Mise-

RAftUM EST NEQUE AM0RI DARE LUDÏÏM :

Ce petit dieu colère, archer, léger oiseau, A la parfin ne me lairra que le tombeau , Si du grand feu que je nourry ne s'amortit la vive ardeur. Un esté froid, un hyver chaud me gèle et fond, Mine mes nerfs, glace mon sang, ride mon front. Je me meurs vif, ne mourant point, je me seiche au temps

[de ma verdeur.

Sote, trop tard à repentir tu te viendras, De m'avoir faict ce mal à tort tu te plaindras, Tu attens donc à me cercher remède au jour que je mourrai ! D'un amour tel méritoit moins la loyauté, Que de gouster du premier fruict de ta beauté. Je le veux bien, tu ne veux pas; tu le voudras, je ne pourrai.

Nicolas Rapin a été signalé comme un des plus habiles faiseurs de vers métriques du xvi« siècle. Il est un de ceux, d'ailleurs, qui en ont le plus composé. A ce double titre, je lui emprunterai plusieurs citations.

La première, qui indique la haute opinion qu'il avait de la poésie mesurée, est extraite de son premier livre :

Sainte-Marthe, enfin je me suis avancé

Sur le train des vieux, et premier commencé,

Par nouveau sentier, m'approchant de bien près Au mode des Grecs.

Maintenant les vers que façonne à leur point, Et d'un air hardi que la cour ne craint point, Au pays des rois je commence à chanter, Sans m'espouvanter

En voici une seconde, en hexamètres et pentamètres :

Venus grosse, voyant approcher son terme, demanda Aux trois parques de quoi elle devoit accoucher;

D'un tigre, dit Lachésis; d'un roc, Cloton; Atropos, d'un feu. Et pour confirmer leur dire, nasquit amour.

Cette dernière est un fragment de Yépitaphe en l'honneur de Ronsard :

Vous qui les ruisseaux d'Hélicon fréquentez, Vous qui les jardins solitaires hantez, Et le fond des bois, curieux de choisir L'ombre et le loisir!

Qui vivant bien loin de la fange et du bruit, Et de ces grandeurs que le peuple poursuit, Estimez les vers que la Muse, après vous, Trempe de miel doux !

Eslevez vos chants, redoublez vostr'ardeur, Soustenez vos voix d'une brusque verdeur, Dont l'accord montant d'icy jusques aux deux, Irrite les dieux.

Nostre grand Ronsard, de ce monde sorty, Les efforts derniers de la Parque a senty :

tomi n. 14

Lot qui pot des ans et de raage i Susciter Giovts, Pnaramood et Fiautus, Qu'un pareil cercueil reedoit, et leur loi ■oindre que leurs os :

Uqrqoi pat des morts ralumn» le i Et le nom des rois retirer du tombeau, Imprimant ses vers, par un art maternai, D'un style éternel.

Bien qu'il eust neuf sœurs qui souloient le garder, 11 ne put les trois de là bas retarder, Qu'il ne fust forcé de la fière Qoton, Hoste de Platon.

Maintenant bien près de la troupe des grands, Fondateurs guerriers de la gloire des Francs, On le Toit pensif, paraTant qu'aborder, Son luth accorder.

Mais si tost qu'on l'oit réciter de ses vers, Virgile au combat cède les lauriers verts, Orphée, et Lin us, et Homère font lieu, Ainsy qu'à un Dieu.

11 va leur contant comme, lors de son tans, Nos civils discords, alumés de vingt ans, Partout ont remply le royaume d'erreur, D'armes et d'horreur.

Il va leur chantant le péril et danger Du troyen Francus, valeureux étranger,

— au —

Qui devoit aux bords de la Seine à bon port Eslever un fort

Puisse ton tombeau léger estre à tes os, fit pour immortel monument de ton los, Les œillets, les lys, le lierre, à maint tour, Croissent à l'entour !

Dans la nomenclature des poètes qui, comme lui, essayèrent d'introduire en France la poésie mesurée, Pasquier ne mentionne que Jodelle, Baïf, Denisot, Butet, Ronsard, Passerat et Rapin ; mais il y en eut beaucoup d'autres encore. Je citerai notamment Raoul Callier et Desportes qui, pourtant, n'obtinrent qu'un fort médiocre succès, ainsi que Yigenère, qui perdit son temps à traduire les Psaumes de David en vers métriques. Je citerai encore Salomon Certon, dont le livre intitulé : Vers topogrammes et autres œuvres en poésie (1620), se termine par des odes et des traductions de psaumes en vers mesurés par longues et brèves, et rimes.

Pendant quelque temps, ces vers eurent une véritable vogue; tout le monde s'en mêla, môme ceux qui ne croyaient pas à la possibilité de greffer la prosodie antique sur notre langue. Belleau, qui était dans ce cas, s'exprimait ainsi à leur occasion : « Il faut en faire, pour dire j'en ai fait, mais ce n'est mie grand cas; » et l'auteur des Bigarrures, qui rapporte ces paroles, déclare être du même sentiment que Belleau.

Nicolas de Noncel, qui mourut en 1610, mérite d'être distingué dans la foule des preneurs du dactyle et du spondée. « Il a fait un ouvrage sur ce sujet, dit Gabriel Peignot : cette production singulière, dans laquelle il veut assujettir la poésie française aux règles de la poé-

— ftlft —

sie grecque et latine, a pour titre : Stichologia grœca Uuinaque informante et reformanda (in-8°). »

Au reste, il ne fut pas le seul qui rêva qu'une pareille réforme pourrait un jour prévaloir en France. Pasquier, lui aussi, s'était laissé dominer par la même pensée : c Certes, dit-il, si Rapin et Passerat eussent entrepris cette querelle, tout ainsy comme fit Baïf , ils en faussent venus à chef. D n'y a rien en tout cela (1) que beau, que doux, que poli, et qui charme malgré nous nos âmes. Par advanture arrivera-t-il un temps que sur le moule de ce que dessus quelques uns s'estudieront de former leur poésie. » Toutefois, il y avait un point qui déroutait un peu ses espérances : « c'est que la douceur de nostre langue despend tant de TE masculin que féminin ; or, pour rendre cette poésie accomplie, il faut du tout bannir de la fin des vers l'E féminin, autrement, il seroit trop long ou trop court. »

Plus tard, Pasquier revint complètement de ses premières impressions ; il finit par condamner sans réserve les projets de réforme auxquels il avait d'abord donné son approbation. Il en fut de même de Scévole de Sainte-Marthe, à qui Rapin avait adressé une de ses pièces en vers mesurés, vraisemblablement parce que ce savant avait commencé, comme beaucoup d'autres, par se laisser entraîner à l'engouement général . . . , « et il eut raison » , «goûte Gabriel Peignot.

« Cependant, continue l'auteur des Amusements philologiques, Turgot, après avoir quitté le ministère, s'amusa à traduire le rv« livre de Y Enéide et quelques églogues

(1) Les vers mesurés de Passerat et de Rapin.

de Virgile en hexamètres français. H. François de Neufchàteau dit que ces morceaux de Turgot sont des essais uniques dans la langue française. Ce que nous venons d'exposer ci -dessus prouve que ce genre était dégà connu, et que notre prosodie ne peut pas lutter avantageusement avec la prosodie latine. La traduction de Turgot en offre une nouvelle preuve. Voici le titre de cet ouvrage, qui n'a été tiré qu'à douze exemplaires :

Didon, poème en vers métriques hexamètres, divisé en trois chants; traduit du quatrième livre de V Enéide de Virgile; avec le commencement de F Enéide, et les seconde, huitième et dixième églogues du même auteur; le tout accompagné du texte latin; par Turgot. Avec cette épigraphe :

Eloquium et Gallis, Gallis dédit ore rotundo Musa loqui.

■ Mais toutes ces poésies ont été réimprimées dans un ouvrage intitulé : le Conservateur, ou recueil de morceaux inédits d'histoire, de politique, de littérature et de philosophie, tirés des portefeuilles de M. N. François (de Neufchâteau), de l'Institut national. (Paris, de l'imprimerie de Crapelet, an VIU, 2 vol. in-8°.) — Les poésies de Turgot occupent les pages 1-97 du premier volume.

■ Nous ne citerons rien du poôme de Didon , parce que les bornes de ce recueil ne nous permettent pas de le donner en entier. Nous nous contenterons de donner tout ce que Turgot a traduit du début de Y Enéide :

Jadis sur la fougère une musette accompagna mes chants. J'osai depuis, sortant des bois, disciple de Gérés ,

- ai* —

Forcer la terre à répondre aux vœux de l'avare agriculteur. Mare aujourd'hui m'appelle. Muse, embouche la trompette, Dit ki combats, Muse ! et ce guerrier que Tordre du destin, Loin des murs d'Ilion en cendre et du tombeau de ses pères, Aux champs ausoniens fit aborder après mille dangers. Errant chez cent peuples divers, il combattit longtemps L'onde, la terre et le ciel réunis pour lasser sa constance. L'inflexible Junon avait aux dieux inspiré ses haines. Sous les murs naissans de Lavinium, il souffrit encore Les innombrables maux qu'entraîne la guerre; et cependant Transportant ses lois, sa patrie et le culte de ses dieux Sur les rives du Tibre, il fondait à force de victoires Un trône immortel, qui depuis fut le berceau d'où sortirent Ces antiques Latins tant vantés, Albe et sa splendeur, Ses valeureux enfants les pères de Rome, et Rome enfin. Quel motif armait Junon? Quelle offense avait ulcéré son cœur? Pourquoi du haut des cieux, leur reine avait-elle rassemblé Tant de périls, de travaux, pour accabler la vertu la plus pure? Ils sont donc comme nous, ces dieux ! La colère habite aussi Dans leur Olympe ! Et la haine peut naître au sein du bonheur

[même!

« Voltaire reçut un exemplaire de l'ouvrage de Turgot; il ne jugea pas bien de l'introduction du mètre prosodique dans notre poésie ; il ne vit dans les vers métriques de son illustre ami qu'une très-belle prose. Dolivet est également d'avis que la composition des vers mesurés en français ne convient nullement à notre langue. C'est M. François de Neufchâteau qui nous fournit ces détails sur la traduction de Turgot. »

Il est douteux que l'avenir nous réserve encore de nouveaux essais de ce genre.