VERS MÉTRIQUES

« On appelle vers métrique un vers composé de syllabes longues ou brèves, comme les vers grecs et latins. <* {Diclionn. de Trévoux.)

Au XVII* siècle, Jean le Clerc disait : « La langue fmnçoise ne peut compatir âvec la construction des vêts métriques, a D'autres écrivaios avant lui avaient émis la môme pensée, qoi, plus lard, fut encore souvent reproduite. Il n'y en eut pas moins, en France, plusieurs tentatives pour donner à nos vers la mesure des vers grecs et latins. Le premier qui essaya d'introduire cette réforme fut le poète Jean Mousset. Il traduisit, vers 1530* V Iliade et YOâytséi^ en vers mesurés. Le manuscrit de cetle version a été perdu ; mais, dans ses petim «u^ej, d*Aubigné a conservé le début du premier de ces poeuies, et }6 ne puib me dispenser de le transcrire ; le voici :

Chante, Dé-esse, le-cuer furi-eiu ei*rire d'A-chitlèB^

Pemici-«u&e qui-fulj etc.

Vingt- trois ans plus tard, c'est-à-dire en 1553^ Etienne Jodelle renouvela la tentative, mais sur une bien plus petite échelle^ car il se contenta de composer, pour les

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œuvres poétiques d'Olivier de Maigny, le distique suivant :

Phœbus, Amour^ Cypris, veut sauver^ nourrir et orner, Ton vers, cœur et chef, d*ombre, de flamme, de fleurs.

11 faut ajouter ici qu'Etienne Pasquier qualifie ce distique de petit chef^d'cmvre ; mais il donne à entendre que c'est moins à cause de sa mesure, que parce qu'il offre le premier coup d'essay qui fut fait en vers rapportez. Quoi qu'il en soit, dit encore le même écrivain, « ces deux vers ayans couru par les bouches de plusieurs personnages d'honneur, le conte d'Alcinois (1), en l'an 1555, voulut honorer la seconde édition de mon Mono^ phile de quelques vers hendécasyllabes, dont les cinq derniers couloient assez facilement :

Or quant est de Tamour, amy de vertu , Don céleste de Dieu, je t*estime heureux.

Mon Pasquier, d*en avoir Odellement faict, Par ton docte labeur, ce docte discours.

Discours tel que Platon ne peut refuser.

« Quelque temps après (c'est toujours Pasquier qui parle), devisant avecques Ramus, personnage de singulière recommandation, mais aussi grandement désireux

(1) C'est-à-dire Nicolas Denisot, que Pasquier désigne par l'i gramme de son nom. La pièce en vers métriques , citée ici , n'est pas la seule de Denisot. Ce même comte sans comté, comme rappelle Tabonrot , en a fait d^autres encore. Ceux-ci sont de lui :

Voy de recbef, o ilme Vénus, Vénus aime, reehantar Ton los immortel par ce poète sacré :

Voy derechef un vers animé , vert digne de ton nom , Vers que la France reçoit, rers que la France Un, etc. . .

de noaTeautez, il me somma' d'en faire un autre < de plus longue baleine que les deux précédents. Pour luy complaire, je fis, en Tan 1556, cette élégie en yers hexamètres et pentamètres :

Rien ne me plaist sinon de te chanter^ et servir, et orner ;

Rien ne te plaist^ mon bien, rien ne te plaist que ma mort Pins je re({uiers, et plus je me tiens seur d*estre rrfasé.

Et ce refus pourtant point ne me semble refas. trompeurs attraits, désir ardent, prompte volonté.

Espoir, non espoir, ains misérable pipeur.

Discours mensongers, trahistreux œil, aspre cruauté.

Qui me ruine le corps , qui me ruine le cœur ! Pourquoi tant de faveurs font les cieux mis à Tabandon ,

Ou pourquoy, dans moy, si violente fureur ?

Si vaine est ma fureur, si vain est tout ce que des cieux

Tu tiens, s'en toy gist cette cruelle rigueur : Dieux, patrons de Tamour, banissez d'elle la beauté,

Ou bien Taccouplez d'une amiable pitié !

Ou si, dans le miel, vous meslez un venimeux fiel,

Vueillez, Dieux, que l'amour rentre dedans le chaos : Commandez que le froid, l'eau, l'esté, l'humide, l'ardeur,

Brief que ce tout par tout tende à l'abisme de tous ! Pour finir ma douleur, pour finir cette cruauté.

Qui me ruine le corps, qui me ruine le cœur, Non, hélas! que ce rond soit tout un sans se rechanger.

Mais que ma sourde se change, ou de face, ou de façons : Mais que ma sourde se change, et plus douce escoute les voix.

Voix que je semé criant, voix que je semé riant; Et que le feu du froid désormais puisse triompher.

Et que le froid au feu perde sa lente vigueur : Ainsy s'assopira mon tourment, et la cruauté

Qui me ruine le corps, qui me ruine le cœur.

« Je ne dis pas, ajoute Tauteur, que ces vers soient

de quelque valeur; aussy ne les mets-je ici sur la monstre en intention qu'on les trouve tels : mais bien estimé-je qu'ils sont autant fluides que les latins ^ et à tant Y6ux-je que Ton pense nostre vulgaire estre aucQnemeot capable à ce subject. »

Si, à cette époque, on fit, en France, d'autres vers métnques, il n'en reste plus aucun souvenir, et Pasquier lui-même n'en eut pas connaissance, t Cette manière de vers, dit-il en parlant des siens, ne prit lors cours, ains après en avoir fait part à Ramus, je me contentay de les mettre, entre les autres joyaux de mon estude, et de les monstrer, de fois à autres, à mes amis. Neuf ou dix ans après, Jean-Antoine de Baïf, marry que les Amours qu'il avoit premièrement composez en faveur de sa Meline, puis de Francine, ne luy succédoient envers le peuple de telle façon qu'il désiroit, fit vœu de ne faire de là en avant que des vers mesurez, toutesfois en ce subject si mauvais parrain que non seulement il ne fut suivi d'aucun , mais au contraire descouragea un chacun de s'y employer ; d'autant que tout ce qu'il en fit estoil tant despourveu de cette naïveté, qui doit accompagner nos œuvres, qu'aussi tost que cette sienne poésie veit la lumière, elle mourut comme un avorton. »

Cela devait être, au reste; car les vers métriques de Baïf péchaient à la fois par le fond et par la forme, et on avait encore à leur reprocher une irrégularité de détail que Pasquier aura occasion de relever dans les œuvres mesurées d'un autre poète de son temps : c'était de terminer beaucoup de ses vers par un E muet et de le compter dans la mesure. Sous ce rapport, au moins, le suivant était à l'abri de la critique :

Aube, re-kMÙlle le -jour; pour-quoi notre-aise re-tiens tu?

et il peut être cité comme un de ceux qui reproduiaent le mieux l'hexamètre latin. A-t-il pour cela plus de cadence et d'harmonie ?

Les Yers métriques, tels que Jodelle, Nicolas Denisot, Baïf et Pasquier les avaient composés, repriseniaieni m noêire langue les vers grecs et latins, es quels on eoHMidàre seulement la proportion des pieds longs et briefs : c Toutefois, dit ce dernier, je ne sçay comment la douceur de la rime s'est tellement insinuée dedans nos esprits, que quelques uns estimèrent que, pour rendre telle manière de vers agréable, il y falloit encore adjouster par supplément la rime au bout des mots. Le premier qui nous en montra le chemin fut Claude Butet dedans ses œuvres poétiques, mais avec un assez malheureux succès :

Prince des muses, Joviale race, Vien de ton beau mont, subit, de gpràce.

Monstre moy les jeux de la lire tienne Dans Mytilenne

a Le demeurant de cette ode contient sept couplets que je ne vous veux icy représenter, parce que je ne la trouve pas bonne. Et de fait, en ce premier couplet, vous y trouvez deux fautes notables : l'une qu'il fait l'E muet long par la rencontre de deux consonnantes qui le suivent, en quoy il s'abusoil, parceque cest E n'est qu'un demi son que Ton ne peut aucunement rendre long ; l'autre , que quand cest E tombe en la un du vers, il n'est point compté pour une syllabe, comme il a voulu faire. Il me suffit seulement de vous dire qu'il fut le premier autheur de nos vers mesurez rimez. Bien vous diray-je qu'il choisit sagement les vers saphiques ;

car si nous avions à transplanter en nostre vulgaire quelques vers latins, il faudroit que ce fussent principalement ceux qui sont d'unze syllabes, que nous appelions tantost phaleuces, tantost saphiques. Il n'y a rien de si mignard que tels vers : chose que l'Italien recognoissant, a formé toute sa poésie sur eux. Vray que c'a esté sans considération des syllabes briesves, ou longues ; car cela lui eust trop cousté, se contentant seulement de la rime au bout des unze syllabes. Ce que Ronsard a voulu représenter en deux pièces que l'on pourra lire tout au long dans le V« livre de ses odes. »

Je transcris la première :

Belle , dont les yeux doucement m'ont tué Par un doux regard qu*au cœur ils m'ont rué, Et m'ont en un roc insensible mué, En mon poil grison :

Que j'estois heureux en ma jeune saison , Avant qu*avoir l»eu l'amoureuse poison !

Bien loin de soupirs, de pleurs et de prison. Libre je vivoy.

Sans servir autruy, tout seul je me servoy :

Engagé n'avois ny mon coeur ni ma foy :

De ma volonté j'estois seigneur et roy, (ascheux amour !

Pourquoy dans mon cœur as-tu fait ton séjour t Je languis la nuit, je soupire le jour, Le sang tout gelé se ramasse à Tentour De mon cœur transi.

Mon traistre penser me nourrit de soucy :

L'esprit y consent et la raison aussy.

Longtemps en tel mal rlTre ne puiB ainsi, La mort Taudroit mieux.

Dévalions là-bas à ce bord stygieux.

D'amour ny du jour je ne veux plus jouyr :

Pour ne voir plus rien^ je veux perdre les yeux , Gomme j'ay Touyr.

Il est yraisemblable que, de nos jours , ces tots de Ronsard ne feraient pas fortune. Au temps qu'ils ftireot faits, Pasquier formulait sur leur compte le jugensent que voici : a La rime en est très riche, sans pieds, et néanmoins vous voyez qu'ils ne sont pas sans quelque grâce. » Aussi, en Van mil cinq cens septante Autel, dedans ses centres poëtiqties, qui estoient adjoustées au b(mi de son Manophile, voultU-il faire y à son tour, ces henis' casyllahes en vers rimex^ et mesurez :

Tout soudain que je vis, Belonne, vos yeux, Ains vos rais imitans cet astre des deux, Vostre port grave-doux, ce gracieux ris, Tout soudain je me vis, Belonne, surpris.

Tout soudain je quitay ma franche raison , Et, peu caut, je la mis à vostre prison.

Mais soudain que je vis, félonne, tes yeux, Ains tes deux baselics, étincelans feux, Ton port plein de venin, ce traistre souris, Tout soudain je cogneu de m*estre mespris.

Tout soudain je repris ma serve raison, Et, plus caut, la remis dedans sa maison.

Et si comme ton œil premier me lança Un feu, aussi ton œil second me glaça,

Or^ adieu, sot amour; adieu, je m'en Toy ; Si le froid et le chaud tu couvres en toy, En vain veux-je du feu d*amour me chauffer, En vain , vieil , de Tamour je veux trionfer. En vain veux-je mener Tamour à douceur.

En vain fais-je voyage avecques luy seur.

Et constant en amour me veux-je ronger, S'il est jeune, cruel, aveugle, léger.

L'auteur était assez satisfait de son œuvre : « De tout cet épigramme, dit-il, je ne demanderay pardon au lecteur si non du mot léger, dont j'ay faict la première syllabe longue, combien que je la pense, briefve : faute toutesfois excusable, et en laquelle j'ai ptustost choisi de tomber que de perdre la pointe du dernier vers, qui se rapporte aux quatre précédents. »

Après Pasquier, je trouve à mentionner Jean Passerat, « homme du quel on ne sçauroit assez honorer les vers, soient latins, ou françois, quant il en a voulu faire. » C'est lui qui a composé Tode suivante, en vers saphiques :

On demande envain que la serve raison Rompe pour sortir Tamoureuse prison.

Plus je veux briser le lien de Cypris, Plus je me voy pris.

L^esprit insensé ne se paist que d^ennuis.

Plaintes et sanglots, ne repose les nuits.

Pour guérir ces maux, que l'aveugle vainqueur Sorte de mon cœur !

Pren pitié des tiens, tire hors de mon flanc Tant de traits lancés, enyvrés de mon sang;

Moindre soit Taideur de ton tspre flambeau , Arcberot oiseau !

Ou si mon tourment renouvelle tousjours.

Il me faut trancher le filet de mes jours.

Sur ce traistre enfant^ je serai le plus fort. Quand je serai mort

Je vais encore citer, du mônae Passerat, une autre ode, telle qu'est celle d^ Horace qui se commence : Mm*