ANAGRAMMES

« Le mot anagramme , dit Gabriel Peignot, vient de la préposition grecque ana, qui, dans la composition des mots , répond souvent à retrô, re, et de gramma, lettre ; c’est-à-dire lettres dont l’ordre est changé. L’anagramme se fait donc lorsqu’on déplaçant les lettres d’un mot on en forme un autre mot qui a une signification différente.... »

L’anagramme a eu diverses applications; mais c’est principalement dans ses rapports avec les noms d’hommes que son rôle a été le plus remarquable.

Sous ce point de vue, elle se présente à nous tout d’abord comme une branche importante de Vonomatomancie, ou divination par les noms, art passablement choyé jadis, né de l’antique croyance que les individus étaient fatalement soumis à l’irrésistible influence des vertus mystérieuses attribuées aux noms propres par la divinité.

Lorsque les noms d’hommes sont personnels et qu’ils dérivent en même temps des qualités morales ou intellectuelles de ceux qui les ont reçus, soit dans leur enfance, soit dans leur jeunesse, il n’y a rien d’ahsurde ou de puéril à se préoccuper de leur signification et à les considérer plus tard comme des indices propres à faire apprécier le caractère des individus; mais il n’en

saurait plus être de môme quand à l'usage des noms personnels s’est substitué celui des noms héréditaires. Les pères, en effet, avec leur nom , ne transmettent pas invariablement à leurs descendants leurs vices ou leurs vertus.

Pourtant l’habitude d’attacher de l’importance à la signification des noms a existé dans l’un comme dans l’autre cas. On est allé plus loin encore, et, à l’exemple des anciens, les modernes ont, pendant longtemps, cherché dans ces mêmes noms des présages favorables ou menaçants. Chaque jour, on voyait les esprits les plus élevés seconder le penchant général, en profiter quelquefois, et plus souvent s’y laisser entraîner sans résistance. Maintenant encore les vestiges de cette antique superstition sont loin d’avoir entièrement disparu. Partout vous rencontrerez de braves gens qui, basant leur foi sur les noms souvent défigurés de quelques saints, supposent à ceux-ci le pouvoir de guérir une maladie ou d’opérer un prodige. Ainsi on implore saint Gmoit pour la goutte; saint Marcou cowXvq les écrouelles ou le mal de cou. Saint Cloud guérit les clous; saint Mammart les maux de sein; saint Étanche les hémorragies; saint Clair les ophthahnies; saint Eutrope , métamorphosé en saint Eautrope, les hydropisies.... On prétend aussi qu’il ne faut pas semer le grain le jour de saint Léger ^ parce qu’il ne produirait que des épis légers et vides.... A Lyon, lorsque les gens du peuple entrent dans l’église de Saint-Irénée , ils ont la superstition de tenir leur nez dans la main, pour le préserver de quelque espièglerie (1).... On pourrait multiplier à l’infini les citations de ce genre.

(1) Millin, Voyage eu France, 1, 479.

Faut-il s’étonner, au reste , qu’il en soit ainsi parmi le peuple, quand les esprits supérieurs ont, pendant longtemps, hautement proclamé leur croyance dans la vertu mystérieuse des noms propres ? Platon lui-même n’a-t-il pas enseigné qu’il existe, pour toute la durée de la vie, un rapport nécessaire entre l’individu et le sens du nom qui le désigne (1)? Les pythagoriciens ne prétendaient-ils pas que l’esprit, les actions et les succès des hommes dépendent en partie de leur nom ?

Le poète Ausone exprime une pensée analogue dans l’épigramme contre Méroé et dans ses vers ad librum ut eat ad Probum. On peut encore rapporter à la même croyance ces vers de Claudius Rutilius :

Norainibus certis crcdam cleciirrere mores?

Moribus aut potius nomina certa dari ?

Selon Prudence , saint Hippolyte, martyr, dut à son nom le genre de supplice que lui fit subir un juge païen :

Elle supinatâ résidons ccrvice : quis, inqiiit,

Dicitur? affimant dicier Hipolytum.

Ergô sit Hipolytus, quatiat turbot que jugales,

Intereat que feris dilaniatus equis.

« Ne changez point les noms étrangers, » dit aussi un oracle chaldaïque; et le commentateur Psellus ajoute : « Chez chaque nation, il existe des noms inspirés par la divinité, et dont l’énergie sacrée, incroyable, se perd

(1) Plato, in Cratylo.

tout entière si l’on ose les traduire. » — Origène professe la même doctrine (1).

Jamblique nous apprend encore que, fidèles à ce précepte, les prêtres se servaient, dans les cérémonies religieuses, de noms dont ils ignoraient la signification : « C’est, dit-il, parce que ces noms ont un sens parmi les « dieux (2). »

Enfin les rabbins cabalistiques soutiennent que les noms propres sont les rayons des objets dans lesquels il y a une espèce de vie cachée. C’est Dieu, ajoutent-ils, qui a donné les noms aux choses, et qui, en liant l’un à l’autre, n’a pas manqué de leur communiquer une union efficace. Les noms des hommes sont écrits au ciel, et pourquoi Dieu aurait-il caché ces noms dans ses livres s’ils ne méritaient pas d’être conservés (3) ?

De la croyance superstitieuse dans la vertu des noms avait dû naître, de bonne heure, un genre particulier de divination, et, comme je l’ai dit, l’anagramme fut un des moyens employés par les aveugles suppôts de cet art. Ne pouvait-il pas, en effet, leur paraître conséquent, lorsque le nom, dans sa forme naturelle, ne fournissait aucune révélation , et qu’il ne se trouvait en rapport ni avec les qualités, ni avec la fortune de celui qui le portait, de demander aux diverses combinaisons des lettres entrant dans sa composition l’indication désirée ?

Chez les Hébreux , l’anagramme formait la troisième partie de la science cabalistique, appelée le Themura, c’est-à-dire changement; et elle était considérée comme

(1) Origène, contra Celsum, lib. V.

(2) Jamblicus, de Mysterüs, cap. xxxvni.

(3) Voy. Basnage, Hist. des Juifs, III, p. 388.

une voie sure pour découvrir dans la transposition des lettres ou des mots des sens cachés ou mystérieux.

On sait que les anciens peuples de l’Orient avaient une science secrète, enseignée seulement à quelques privilégiés. C’est de là, vraisemblablement, que les Juifs ont pris leur cabale. Or, comme l’anagramme figure dans la cabale, on peut supposer quelle entrait aussi dans la doctrine secrète des autres peuples orientaux , qui tous avaient puisé à une source commune.

Au reste, nous la retrouvons dans la Grèce, où elle commença à se produire au grand jour : elle paraît y avoir été vulgarisée par le poète Lycophron , qui existait 280 ans avant l’ère chrétienne. Écoutez Étienne Tabouret , un des admirateurs de l’anagramme dans le xvie siècle ; voici comme il s’exprime à cet égard : « Isaac Tzetzès, interprète de Lycophron , nous tesraoigne que les anciens Grecs en faisoient cas : car il dit que non-seulement Lycophron estoit en estime pour sa poésie, mais aussi pour ce qu’il faisoit heureusement des anagrammes.» — Puis il ajoute: « Pour monstrer encore que ceste science estoit recommandée anciennement, Artémidore, en son livre de l’interprétation des songes, dit ces mots : Il faut bien noter que les anagrammatismes donnent grande ouverture à rintelligence des songes. » Gabriel Peignot « ignore si les Latins les ont connues ». Je n’en sais guère plus sur ce point ; mais j’inclinerais à penser que les Romains, qui croyaient aux propriétés occultes des noms, durent aussi payer leur part de tribut à l’anagramme; et je m’appuie, à cet égard, sur ces mots du poète Ausone :

Nam diviriarc est, iionicn componerc, qiiod sit Fortunæ, moriim, vel nccis indiciimi.

Je sais que l’auteur de l’épigramme à Méroé semble appliquer ces paroles au nom dans sa forme naturelle; mais on les a invoquées en faveur de l’anagramme, et, vaille que vaille, je m’en empare aussi dans le même but.

Après toutes ces divagations, j’aborde enfin l’histoire de l’anagramme dans notre patrie. Étienne Tabouret affirme que « du temps du grand roy François Fr, avec les bonnes lettres, ceste invention se ressuscita en France, » et, ajoute-t-on, nous en sommes redevables au poète Dorât ou Daurat , qui en prit l’idée de Lycuphron.

Tout cela est-il bien exact ?

La divination par les noms était pratiquée parmi les chrétiens : on en trouve la preuve dans les prohibitions fulminées par les Pères et les conciles. Il faut en conclure que l’anagramme n’était pas tombée en désuétude. La présence des Juifs, disséminés par tous les empires, aurait d’ailleurs suffi pour en propager l’usage en France comme dans les autres contrées où ils s’étaient établis.

Ne pourrait-on pas dire aussi que les alchimistes y ont eu recours pour communiquer avec leurs adeptes ? Voyez cette phrase du traité de Roger Bacon De secretis operibus artis et naturœ (ch. XI) ; « Sed tamen salis petræ luru vopo vir can utriet sulphuris , et sic faciès tonitrum et corruscationem , si scias artificium; videas tamen utrum loquar in enigmate vel secundum veritatem. » C’est un galimatias sous lequel est caché le secret de la composition de la poudre à canon : l’anagramme seule peut en donner la clef. Par la transposition des lettres, les mots luru vopo vir can utriet fournissent « non pas carbonum pulvere, comme quelques auteurs font pré-

tendu, mais carvonu pulveri irito, ce qui est évidemment pour carbonum pulvere trito (1). n — Il semble que du procédé employé ici par Roger Bacon il est permis, jusqu’à un certain point, de conclure que les alchimistes ne furent pas plus étrangers à l’anagramme que les adeptes de l’art cabalistique.

Il y a donc quelque apparence que, dans les siècles qui précédèrent le xvie, on s’occupa, comme plus tard, de la transposition des lettres entrant dans la composition des mots. Mais alors cette pratique pouvait être plus particulièrement concentrée dans un petit nombre d’individus faisant profession de V onomatomancie ou de l’alchimie : elle n’était pas populaire. En l’empruntant de Lycopliron, Dorât ne la ressuscita pas : il la popularisa. — Un témoignage du xvi^ siècle vient d’ailleurs à l’appui de cette hypothèse : c’est celui de Joachim du Bellay. Dans sa Défense et illustration de la langue française, ce contemporain de Dorât affirme qu’il y avait longtemps que l’anagramme était connue en France.

Quoi qu’il en soit, en entrant dans le domaine public au XVI® siècle , l’anagramme renonça en partie à ses prétentions fatidiques. Déjà, chez les Grecs d’Alexandrie, elle avait été surtout un instrument de flatterie et de captation. En France, on l’employa fréquemment au même usage. Quelquefois aussi, cependant, la malignité s’en fit une arme redoutable. Mais, tandis que les uns s’y torturaient l’esprit dans un but d’éloge ou de satire, ou bien encore par désœuvrement ou pour se distraire d’occupations sérieuses, d’autres, se constituant les héritiers de l’antique superstition, continuèrent de lui

(1) L. Lalcanne, Curiosités littéraires, 1857, p. 8.

demander la révélation des secrets cachés dans les noms propres par la sagesse du Tout-Puissant.

En tète de ceux-ci figure Jean Dorât, le •poëte vraiment royal , le restaui’ateur de l’anagramme. Il se mêlait d’interpréter les songes et d’expliquer les Centuries de Nostradamus. De là, il n’y avait qu’un pas à l’onomatomancie , et il se garda bien de ne pas le faire. Pour lui, donc, l’anagramme ne fut pas seulement un passetemps ou un moyen de cajolerie : il lui demandait des révélations prophétiques. Selon Bayle, « il passait pour im grand devin en ce genre-là, et plusieurs personnes illustres lui donnèrent leur nom à anagrammatiser. » Mais, ajoute-t-il , « ce ne sont point là les beaux endroits de sa vie. »

Une fois adoptée par les littérateurs français, l’anagramme ne tarda pas à devenir populaire chez nos ancêtres. A la fin du xvi® siècle , elle était parvenue à l’apogée de sa gloire. « Aujourd’huy, dit Étienne Tabourot. cette invention est si commune, que chacun s’en mesle, voire y en a qui en font marchandise. » Elle se passait de main en main dans le monde , elle s’installait en tête des livres, elle se glissait dans le texte, elle devenait l’objet de publications spéciales, elle avait sa place dans les cérémouies publiques, dans le blason, sur les tombeaux, sur les façades des maisons, sur les vitraux des églises.... En un mot, elle était partout. Une bonne partie du xviie siècle se passa sans apporter le moindre adoucissement à la maladie anagrammatique qui travaillait tous les esprits. A la fin, pourtant, elle commença à perdre de son intensité, et si, maintenant, on n’en a pas encore complètement fini avec elle , au moins s’est-elle effacée à ce point que désormais on n’en peut guère tenir compte.

De tout temps, on a distingué deux sortes d’anagrammes : celle qui, dans un nom, ne trouve qu’un pseudonyme plus ou moins insignifiant, et celle qui en fait sortir a quelque devise ou période accomplie d’un sens parfait ».

La première est d’une simplicité telle qu’elle ne saurait avoir de grandes prétentions. Elle peut être enfantée par les plus stériles intélligences, et, si quelques hommes célèbres ne l’ont pas dédaignée, c’est qu’elle leur fournit un moyen de recourir au pseudonyme, sans, pour cela, renoncer entièrement au nom qu’ils veulent illustrer en définitive. Elle se fait de deux manières: d’abord, en prenant le nom en sens inverse, c’est-à-dire en le retournant régulièrement, de façon à ce que la dernière lettre devienne la première , que la pénultième devienne la seconde, et ainsi de suite tant qu’il en reste; puis en transposant les lettres, à peu près au hasard, soit une à une, soit collectivement.

C’est ainsi que de son nom :

Duhocage (de Bléville) a fait. . . . Ëgacobud;

Nicolas Denisot Conte d^Alsinoïs;

Calvin (Cal vinus) Alcuin, Alcuinus;

François Rabelais Alcofribas Nasier;

Noël Dufaïl Léon Ladulfi ;