VERS PAR CONTRADICTIONS

Les vers appelés par contradictions sont des phrases rimées dans lesquelles on s’applique à rapprocher systématiquement des mots représentant des idées opposées, inconciliables. On eût pu les qualifier vers antithétiques ; car c’est un jeu continuel d’antithèses, malheureusement de mauvais aloi pour la plupart.

Jean de Meun, qui écrivait vers la fin du xiiie siècle, paraît être le premier qui mit en relief les vers par contradictions. Il s’en trouve deux tirades assez longues au commencement de la seconde partie du Roman de la Rose. La citation suivante est extraite du Champion des dames :

Amours, amours, joye ennuyeuse,

Amours, liesse enlangourée,

Amours , charité envieuse ,

Espérance désespérée :

Amours, couleur descoulourée.

Ris pleurant, enfer glorieux.

Félicité très-malheurée.

Paradis mélancolieux.

Amours, pensement sans pensée.

Regard sans yeulx, sens insensible.

Gré sans vueil, présence passée,

Miel amer, puissance impossible,

Ennui plaisant, repoz pénible,

Glace ardant, printemps sans fleurettes, Basme puant, sauge nuisible,

Fumier flairant les violettes.

Paix discordant, male bonté,

Joyeulx dueil, proesse fuitifve,

Loz blasraé, honneur ahonté.

Secret commun, fièvre saintifve.

Laide beaulté, vertu chetifve.

Tourment gracieulx, fin sans bout.

Amours est en beaulté actifve ;

Amours n’est rien, et semble tout.

Mélin de Saiiit-Gelais a traité le même sujet en vers de même facture. Je transcris une partie de cette pièce qui pourra servir de point de cotnparaison avec la précédente :

Qu’est-ce qu’amour ?

C’est un refus qui asseure et afferme ,

Un affermer qui désasseure et nie.

Rendant le cœur en inconstance ferme.

C’est un jeusner qui paist et rassasie.

Un dévorer qui ne fait qu’affamer.

Un estre sain en fièvre et frénésie.

C’est un trompeur qui, sous le nom d’aimer.

Tient tout en guerre, et tout réconcilfe^.

Sachant guérir ensemble et entamer.

C’est un effort qui esteint et deslie ,

Une faiblesse, en puissance si grande,

Que tout bas hausse et tout haut humilie.

C’est un subject qui n’a qui lui commande. Un raaistre au quel chacun va résistant.

Un nud à qui chacun oste et demande. . . .

On pouvait croire que Clément Marot ne faillirait pas à s’exercer dans ce style. Voici son trente-deuxième rondeau , intitulé par contradictions :

En espérant, espoir me désespère.

Tant que la mort m’est vye très- prospère.

Me tourmentant de ce qui me contente.

Me contentant de ce qui me tourmente ,

Pour la douleur du soûlas que j’espère.

Amour haineuse en aigreur me tempère :

Par tempérance âspre comme vipère Me resfroidit soubz chaleur véhémente.

En espérant.

L’enfant aussy qui surmonte le père,

Bende ses yeux pour veoyr mon impropère.

De moy s’enfuyt, et jamais ne s’absente.

Mais sans bouger va en obscure sente Cacher mon dueil, affm que mieulx appère.

En espérant.

Le Cabinet des Muses (Rouen, 1619) nous fournit cet autre exemple :

J’ayme et je n’ayme point, je brusle et si je gesle.

Je suil respectueux et je suis insolent,

Tantost homme paisible et tantost violent,

Et par fidellité je deviens infidelle.

J’obéys estant libre et serf je suis rebelle,

Je cache mon secret et vais tout décelant.

Je veux et ne veux point, à toute heure branslant Deçà, delà, selon que le désir m’appelle.

Or en ris, or en pleurs, sans sujet je me plains. Désirant que l’effet répugne à mes desseins.

Je me fâche du mal et je fuy le remède ,

Tellement que je suis de tous vents combattu ; Mais, aray, pour nommer le mal qui me possède. Si ce n’est mat d’amour, comment l’appelles-tu?

Voici d’autres v^rs du même genre que de la Croix, dans son livre l’Art de la poésie (1694), appelle Chanson par antithèses :

Belise, en me plaignant, je m’efforce à me taire;

Je tâche à te défendre, en voulant t’accuser;

Je veux te nommer douce et te nommer sévère ,

Car tu peux, à la fois, nuire et favoriser.

Quand tes yeux m’ont chassé, ta bouche me rappelle;

Quand elle me fait vivre, ils me font expirer.

Et lorsque je te vois complaisante et rebelle.

Tout d’un coup je veux craindre et je veux espérer.

Ah! bons dieux, quels tourments, pour une âme amoureuse. De craindre, en espérant, — en souffrant, de guérir.

Belise, sois plus douce, ou sois plus rigoureuse.

Fais-moi seulement vivre, ou seulement mourir

La manie des vers par contradictions s’est perpétuée jusqu’à nos jours. Quel collégien de la première moitié du siècle actuel n’a pas conservé un vague souvenir d’une pièce de ce genre, alors fort répandue?

Un jour qu’il faisait nuit, je dormais éveillé,

Tout debout dans mon lit, sans avoir sommeillé. . . etc.

C’était à peu près vers la même époque que devait avoir cours la chanson que M. Simroch a publiée, d’après une tradition orale , dans la troisième livraison de son Deutsche Volkslieder :

Un jour qu’il faisait nuit.

Le tonnerre sans bruit etc.

Des vers de cette facture ont même obtenu sur le théâtre une faveur assez marquée , par la grâce de Patrat et de son vaudeville les Amants protées. Tant bien que mal , ma mémoire me rappelle les suivants :

Dans l’ombre de la nuit, aux rayons du soleil ,

Au fracas effrayant du plus morne silence ,

S’éloigne, à pas comptés, un monstre qui s’avance.

Je m’agite soudain, tout en demeurant coi.

La peur ferme mes yeux; aussitôt je le voi Franchir, aussi temblant que les plus intrépides.

Des torrents desséchés et leurs bourbes limpides

Comme on le voit par les exemples cités, les vers par contradictions sont comme les jours : dans la série des

siècles, « ils se suivent et ne se ressemblent pas. » Avec leur dernière forme surtout, on ne peut leur contester une place honorable parmi les œuvres de la littérature en dehors du bon sens.

CONTREPETTERIE OU ANTISTROPHE

« L’invention des inversions (appelées conlrepetteries ou antistrophes) consiste , dit Étienne Tabouret, à trouver deux mots, les premières lettres des quels eschangées, leur donnent une diverse signification. »

Ces transpositions de la première lettre de deux mots plaisaient beaucoup à nos ancêtres, qui n’avaient pas attendu la fin de xvi® siècle, pour en faire un de leurs passe-temps dans les jours de repos et de liesse, h’invention n’avait pas exigé un grand effort d’imaginative. Souvent les personnes qui parlent avec trop de volubilité, font des transpositions de ce genre ; pour y trouver un jeu d’esprit (si esprit il y a), il ne s’agissait que d’amener des rencontres plus heureuses que celles que produit accidentellement une extrême vivacité d’élocution.

Ce ne sont pas les savants qui ont imaginé le mot contrepetterie , déjà ancien dès le temps de Tabourot. Il était l’œuvre et le domaine des bons compaignons. Les personnes plus susceptibles sur le choix de l’expression usaient du mot équivoque ; <i Anciennement, dit l’auteur des Bigarrures, les courtisans les appelaient des équivoques, ne voulans user du mot et jargon des bons compaignons. ))

ff C’a esté le gentil, sçavant et gracieux Rabelais, ajoute-t-il, qui les a premier baptisé du propre mot grec antistrophe, encore que les latins l’ayant ordinairement usurpé pour la transposition des noms, comme Pétri liber, au lieu de liber Pétri, pour ce que ailleurs, sinon pour leurs étymologies , ils n’ont point usé de ces inversions. »

Le nouveau nom, importé par Rabelais, ne fît pas fortune, non plus, auprès des courtisans qui, ne l’entendans pas , V estimaient eslre le langage inventé de quelque Liffre loffre. Les contrepetteries continuèrent, pour eux et même pour quelques littérateurs, d’être des équivoques; mais Tabouret, qui était une imposante autorité en pareille matière, se garda bien de leur donner raison , et la postérité s’est rangée à son avis.

N’aurait-on pas pu comprendre les contrepetteries parmi les anagrammes? Oui, sans doute, et Tabouret le reconnaît lui-même. Toutefois il en a fait des chapitres séparés , d'autant que si Von voulait prendre toutes transpositions de lettres pour anagrammes , les antistrophes et la pluspart des équivoques y seraient réduits. Le motif qu’il invoque ne paraîtra pas fort déterminant. On s’en est pourtant contenté, et, à mon tour, je subis l’influence du fait accompli.

Si la définition que j’ai empruntée au livre des Bigarrures et les détails subséquents n’ont pas fait comprendre, d’une manière bien précise, ce que peut être la contrepetterie, l’exemple, comme dit Tabouret, achèvera aisément d’en instruire le lecteur. J’arrive donc, sans nouveaux détours, à la partie des citations.

Quand , pour le maire se couche , on dit ; le Caire se mouche, on fait de la contrepetterie. — Un jour un plai-

sant disait à un ivrogne, qui s’était ruiné pour satisfaire sa passion ; « Vous avez vendu votre terre pour avoir trop tendu votre verre. » C’était encore de la contrepetterie.

Autres exemples :

Tâter la grâce. — Gâter la trace.

Elle fit son prix. — Elle prit son fils.

11 tiendra une vache. — Il viendra une tache.

Quand je prise les brunes, la noire me fuit.

— Quand je brise les prunes, la me nuit. . .

« Et autres infinis, dit Tabouret, qu’on peut faire à discrétion : des quels j’ay, pour plaisir, recueilli ces contes suivans, entre les quels, selon les vers Martialistes ,

Sunt bona, sunt quædam mediocria, sunt raala plura.

« Quelqu’un qui voyoit un grand desbauché,'au quel le père vouloit faire voir du pays, à cause qu’il s’estoit amouraché, conseilloit à ce père de le marier, et non pas l’envoyer au loing faire de superflues despenses, car il n’y avoit rien pour le mieux tenir en bride qu’une femme; et rencontra soudain cest antistrophe : En le variant, on se mange; — en le mariant on se venge

« Celuy n’avoit pas mauvaise grâce, qui invitoit le samedy au soir son voisin à souper, avec promesse de lui donner de quatre portes de soissons , de la tapisserie et d’un petit porceau de main; c’estoit à dire ; de quatre sortes de poissons, de la pâtisserie et d’un petit morceau de pain

« Un furieux soldat disoit qu’il avoil veu un coq sur une rave, hersé d’un poulet, au lieu de dire : un roc sur une cave, persé d’un boulet

« En un banquet, au quel y avoit une nonain qui beu voit d’autant, et près d’elle un nain qui se despeschoit de mascher, un bon compaignon rencontra ainsi ; Voyez la bonne noire et un pain de bonne nature; c'est à dire : Voyez la nonne boire et un nain de bonne pasture . . .

« En un banquet où j’estois, l’on dit à quelqu’un, qui servoit d’un lapin et oublioit le plus gros et puissant seigneur de la compaignie : Taillez une branche de long sapin à Monsieur qui est pressé pour la danse. On estimoit que ce fust un jargon; mais il fut soudain ainsi réduit : qu’il baille une tranche de son lapin à Monsieur qui est dressé pour la panse »

Les antistrophes se ressentaient fort souvent de la façon, très-libre à tous égards, avec laquelle on s’exprimait dans le bon vieux temps. Sur ce point, mais en me réservant la faculté de faire quelques coupures, je ne puis mieux faire que de laisser encore la parole au sieur des Accords : a II ne faut pas se scandaliser, ditil, si elles sont un peu naturalistes; car je ne sçay comme il advient que, ordinairement et plus volontiers, on se rue plus sur ceste matière que sur une autre, et y rencontre l’on plus plaisamment, comme : Oh ! que ces fagots coustent ! ... .

(I One peureux ne fit beau fait, disoit un preneux de barils, — onc foireux ne fit beau p . . . , disoit un breneux de Paris

« C’est de longtemps une table qui frotte, ou une fable qui trotte, qu’un curé de bonne paste disoit un jour, en

son sermon, que le monde estoit tout corrompu; car les jeunes hommes s’attachoient aux bons cordeliers, et quasi toutes les jeunes filles de sa paroisse doutaient de leur foy , etc. »

Les contrepetteries s’étaient fort répandues dans toutes les sociétés et elles avaient paru si agréables qu’on avait imaginé des jeux qui ne pouvaient manquer d’en produire. Tabourot va nous renseigner encore à cet égard :

« Je viendrai, dit-il , aux jeux sans vilanie, que jouent les damoiselles avec les jeunes hommes, ès quels elles entremeslent des rencontres, pour faire de plaisans solécismes; comme quand elles dient : Messire Jean, prestez moy vostre grivan, votre vangri, quatre ou cinq fois

de suite On dit aussi : il y a trois gentils hommes

à la porte, qui bonnes nouvelles apportent; l’un a nom Messire Guy, qui le petit foncouti ; l’autre Messire Guyonnet, qui le petit coutifonnet; l’autre Messire Guyon, qui le petit coutifon. — Je vous vend le prestre verd, qui dit sa messe verde , sur un autel verd , couvert de verd , qui dit en son joly chant verd, paissez moy de messe verde, je vous paisse messe verderay. — Item cestuy : je vous vend le pon du coy, le coy du pon. — Je vous laisse à penser, si, quand on a bien des fois répété ces petits mots, il ne faut pas à la fin venir aux gros. »

Je me ressouviens d’avoir entendu, vers la fin de l’Empire ou le commencement de la Restauration, maintes personnes se donner le vieux passe-temps de l’antistrophe , et d’avoir été témoin , plus tard encore , des jeux sans vilanie du xvie siècle, un peu modifiés toutefois; par exemple, celui des trois seigneurs se formulait ainsi : u M. de Coutufon a dit à Madame de Foncoutu qu’il n’y avait pas plus loin de Coutufon à Foncoutu ,

que de Foncoutu à Coutufon. » Peut-être, au moment où j’écris, n’en est-ce pas encore fait de la contrepetterie et de ses dépendances ; tant il est vrai que le présent est toujours, en quelque chose, un peu l’esclave du passé!

Malgré sa longue vogue, la contrepetterie vulgaire ne méritait guère les longs détails que je lui ai consacrés. Si je m’y suis arrêté si longtemps, c’est moins pour elle, que parce qu’elle nous fait pénétrer dans le secret de la vie intérieure de nos ancêtres, si généralement négligée par les historiens. D’ailleurs , quoique le chemin ait été un peu long, elle nous conduit à la contrepetterie des rimeurs.

Pour faire connaître celle-ci, je vais reproduire les renseignements fournis par Gabriel Peignot.

« Je me serais bien gardé, dit-il, de parler de ce genre ridicule et détestable, si quelquefois on ne l’avait appliqué à la poésie. Mais dans ce cas ci, ce ne sont pas les premières lettres des mots que l’on change de place, mais les mots eux-mêmes. Ces sortes de contrepets consistent ordinairement dans une petite pièce de six ou de huit vers, parmi lesquels il s’en trouve un répété trois ou quatre fois , mais dont les trois ou quatre mots qui le composent, sont, à chaque fois, dans un ordre différent. En voici quelques exemples :

« Le premier nous est fourni par les protestants, qui s’exprimèrent ainsi sur la mort inopinée de leurs persécuteurs Henry II , François II , rois de France , et Antoine, roi de Navarre :

Par l’oreille, l’œil et l’épaule.

Dieu fit mourir trois rois, en Gaule.

Par l’épaule, l’oreille et l’œil.

Dieu a mis trois rois au cercueil.

Par l’épaule, l’œil et l’oreille.

Dieu nous fit voir mainte merveille.

« Le second est contre les protestants :

Luther, Viret, Bèze et Calvin Ont renversé l’esprit divin.

Beze, Calvin, Luther, Viret Sont moins au Christ qu’à Mahomet.

Calvin, Luther, Viret et Bèze.

Ont mis le monde mal à l’aise.

Viret, Bèze, Calvin, Luther,

Et les leurs iront en enfer.

« Le troisième est dirigé contre quatre papes qui n’ont pas été amis de la France ;

Paule, Léon, Jules, Clément Ont mis notre France en tourment.

Jules, Clément, Léon et Paule Ont pertroublé toute la Gaule.

Paule, Clément, Léon et Jules Ont beaucoup gagné par leurs bulles.

Jules, Clément, Paule, Léon Ont fait de maux un million.

(I On voit par ces différons exemples combien cette sorte de poésie est mauvaise, d’autant plus qu’elle tient presque toujours à la satyre , genre détestable qu’il serait à désirer que l’on bannît de la littérature. »

Plus près de nous , la nomination de Baour-Lormian

à l’Académie, inspira à Lebrun-Ecouchard la contrepetterie suivante :

Rien n’est si lent, si lourd Que M. Lormian-Balourd ,

Rien n’est si lourd, si lent Que M. Balourd-Lormian.

Au texte de Peignot et à ce dernier exemple j’ajouterai encore le pastiche ci-après tiré du Poëme comme on n'en voit guère :

Par ses longs oreraus, par sa science en us,

Pierre David gagnait sa vie ;

Par sa science en us, par ses longs oremus,

Sa faim se trouvait assouvie.

Notre bon cordelier, hélas ! fût f'ort de main.

S’il n’avait pas lu le satin.

Cette contrepetterie repose à la fois, et sur les revirements de mots (vers de 1 et 3), et sur les revirements de lettres (vers 5 et 6). Il y a quelque apparence que, comme la plupart des prénomènes que l’on montre à la foire, elle est et demeurera la seule et unique en son genre.