CASSE-TÊTES, RÉBUS

Voilà, en tête de l’intitulé de ce chapitre, un mot qui ne figure pas dans nos dictionnaires; mais il existe dans le langage populaire, et je m’en empare, au risque de provoquer une critique de plus, de la part des esprits scrupuleux, qui, vraisemblablement, n’auront pas attendu si longtemps, sans m’en gratifier de beaucoup d’autres (1). Ce sera le nom générique sous lequel je vais désigner ici ce que tout le monde connaît sous les noms particuliers d’énigmes, charades, logogriphes, anagrammes, casse-têtes et rébus.

La fable du Sphynx qui proposait une énigme et dévorait ceux qui ne l’expliquaient pas, est là pour établir l’antiquité des devinades. Qu’est-il besoin de suivre leurs traces à travers les siècles? Il suffira bien, sans doute, de constater leur popularité.

L’usage de s’exercer l’esprit par les devinades se perpétua de siècle en siècle , et ce n’était pas seulement

(1) On peut d'ailleurs y substituer le vieux mot advineaux.

parmi les érudits que les choses se passaient ainsi : la masse des illettrés avait aussi sa part de délassements de ce genre, mais appropriée au développement de son intelligence et à l’état , pour ainsi dire négatif, de son instruction. L’histoire, il est vrai, n’a guère pris soin de nous renseigner à cet égard. Toutefois, quelques indications sont venues jusqu’à nous, et il suffit de noter ici celles que nous fournissent les Escraignes dijonnoises recueillies far le sieur des Accords. D’ailleurs, sur ce point, comme sur beaucoup d’autres, le présent nous révèle le passé.

Il est incontestable qu’une partie plus ou moins considérable de la population actuelle de la plupart de nos campagnes et de quelques villes, a conservé, sous divers rapports, plusieurs traits de la physionomie des anciens âges. On peut le reconnaître (en Normandie, par exemple), au langage vernaculaire, où se rencontrent encore beaucoup de formes phraséalogiques, d’idiotismes, employés communément parles vieux écrivains de notre langue nationale, et aux différents usages populaires qui subsistent de nos jours et dont l’origine se perd dans la profondeur des siècles. Or, parmi ces usages , celui de se distraire par les devinades est un des plus universellement répandus.

La collection de ces formules traditionnelles est d’autant plus abondante, que les niaiseries, les gaillardises et les incongruités y occupent une large place. 11 me paraît toutefois indispensable d’en citer quelques exemples ; mais il est bien entendu que je ne prendrai pas au hasard, que j’écarterai les plus graveleux et que parfois je cacherai la crudité de l’expression sacramentelle sous une périphrase.

Quelle est, demande-t-on, la sainte qui ne met pas de jarretières? — C’est sainte Sébastienne.

Quel est le saint qui a la tête la plus dure ? — Saint Cloud.

Celui qui n’a pas de moelle dans les os? — Saint Ovide.

Pourquoi les meuniers portent-ils des chapeaux blancs ? — Pour se couvrir la tête.

Qu’est-ce qu’on jette en l’air et qui est toujours bas? — C’est un bas.

Quel est l’objet le plus mal nommé de la maison? — Un gril.

Qu’est-ce qui a les dents au côté ? — Une crémaillère.

Qu’est-ce qui remue du . . . pour en avoir de plus belle? — C’est un seau pour puiser de l’eau à la mare.

Qu’est-ce qui va la queue raide sur l’eau ? — Un battoir.

Si je lavais, je ne vous le prêterais pas ; si je ne lavais pas, je vous le prêterais ? — Un battoir.

Si j’étais ce que je suis, je ne serais pas ce que je suis? — C’est un valet qui suit son maître.

Trois pieds dessous et un dessus ? — C’est un chat qui se lèche. . . la quasi rime (1).

Quelle différence y a-t-il entre un escalier et un juge ? — C’est que l’escalier fait lever le pied et le juge fait lever la main.

Qu’ est -ce qui est le plus contraire à une femme ? — C’est

(1) Dans les Adevineaux amoureux, la même question est ainsi formulée : « Qui est la beste qui a sa teste entre ses jambes ? »

une échelle. — Pourquoi ? — Farce qu’il faut mettre l’échelle debout, etc.

Qu’est-ce qui va par la chambre et qui n’a ni pieds ni membres ? — C’est... ce qui, de mâle qu’il était, peut devenir femelle traîtresse.

Qu’est-ce qui a fait à Paris le premier . . . mâle de cette même femelle? — La réponse n’est pas plus difficile que celle que l’on fait à la question sur les chapeaux blancs des meuniers.

Quel est le plus mauvais arbalétrier du monde ? — La réponse serait à peu près la même qu’à la question précédente. — Pourquoi ? — Parce qu’il vise aux talons et frappe au nez.

Qu’est-ce à dire : je l'ai vu vif, je l’ai vu mort , je l’ai vu vif après sa mort ? — C’est une chandelle.

Il faut ajouter que les devinades populaires se convertissent assez souvent en attrapes, et c’est là surtout que la pensée et l’expression sont profondément marquées au cachet du moyen âge.

Veut-on la preuve que ce qui se pratique de nos jours à cet égard a été pour ainsi dire de tous les temps? U suffira d’ouvrir les Escraignes dijonnoises, publication du xvie siècle. On y verra, en effet, que les formules énigmatiques qui, il y a trois cents ans, faisaient les délices des Bourguignons, sont identiques à celles qui continuent d’avoir cours en Normandie. Celles qui sont imprimées ci-dessus en caractères italiques se retrouvent textuellement dans les Escraignes, et ce ne sont pas les seuls points de comparaison que j’aurais pu mettre sous les yeux. Je signale encore aux amateurs, dans le même livre, les huitième, neuvième, treizième,

quinzième, seizième et dix-huitième questions, auxquelles beaucoup de nos contemporains ne paraissent pas disposés à renoncer de sitôt, malgré l’impertinence de leur allure (1).

Tout cela n’est guère littéraire ; mais c’est de l’histoire, et d’ailleurs il fallait bien en dire quelques mots, ne fût-ce que pour constater l’importance du rôle des devinades et pour faire pressentir qu’elles ne pouvaient manquer un jour de prendre rang dans la littérature.

C'est jusques aux temps antiques qu’il faut remonter pour trouver les devinades en possession de parler en vers. Je n’irai pas les prendre si loin, et, pour les époques antérieures à l’origine de notre littérature nationale , je me contenterai de renvoyer le lecteur à la Philosophie des images énigmatiques, où il est traité des énigmes, hiéroglyphes, oracles, prophéties, sorts, divinations, loteries, talismans, songes, centuries de Nostradamus, de la baguette, par le P. CL Fr. Ménestrier. Lyon, 1694, 1 vol. in-12.

Comme on le voit par l’intitulé, ce livre embrasse la question énigmatique sous toutes ses faces. « Toutes les

(l; On pourrait tirer la même induction du livre : les Adevineaux amoureux , où. figurent aussi quelques formules encore en usage de nos jours , par exemple :

« Quel homme est -ce qui gagne sa vie en reculons » — Un cordier.

« Quelle chose est-ce qui a les dents sur le dos... > ou sur le côté? — Une crémaillère.

«c Le quel outil de l’hostel est le plus sot? — C’est un tamis qui donne la farine et retient pour lui le son. »

« Pourquoi becque le coq en la paille? — Parce qu’il n’y peut mordre. » Etc. . .

questions difficiles, de quelque nature qu’elles soient, dit l’auteur, ou en matière de religion , ou en matière de science, sont appelées énigmes, parce que ce mot en la langue grecque signifie un discours obscur et subtil dont l’obscurité est une obscurité affectée et recherchée . . . , pour couvrir ce qu’on ne veut pas qui soit d’abord entendu ni connu de tout le monde, mais seulement des personnes qui ont assez d’esprit pour développer ces ténèbres. »

Pour nous, nous restreignons le cadre de la façon la plus étroite, et les clauses quelconques que l’on propose à deviner par manière de passe-temps feront seules l’objet de ce chapitre.

L’importance des devinades n’est pas telle qu’il soit indispensable de les suivre, à travers le moyen âge, dans les phases diverses de leur développement non interrompu jusqu’à nos jours (1). Sans nous occuper de rechercher comment chaque variété a pris naissance et

(1) Le temps de la plus grande vogue des devinades paraît avoir été le commencement du xii® siècle ; mais le xviu' leur a également payé un assez lourd tribut. Voyez la table du Journal de Verdun, au mot Énigmes, et vous y trouverez les indications suivantes : octobre 1717, Observations philosophiques sur leur antiquité et le sérieux de cet amusement; — avril 1719, Dissertation sur le même sujet; — mars 1722 , Remarques sur la composition des énigmes; — avril 1722, les lettres de l’alphabet ne font point de bonnes énigmes; — août 1740, Règles pour y réussir; — 1751, Éloge de ce genre de poème.

Les énigmes, d’ailleurs, abondent dans ce recueil. L’indication de celles qu’il contient occupe, dans la table générale, 20 pages à deux colonnes.

De leur côté, les logogriphes n’ont pas été oubliés dans ce journal. Le numéro de juillet 1748 donne une lettre sur les règles qu’on y doit observer, et 9 pages de la table sont employées à renvoyer aux logogriphes du recueil.

en est venue à recevoir un nom particulier, il suffit, croyons -nous, dès à présent de consacrer quelques mots tour à tour à chacune d’elles.

CiRIPHES

C’est principalement ce que Ménestrier appelle les énigmes de lettres. Athénée nomme ainsi les questions que, de son temps, on se posait dans les festins à titre d’exercice intellectuel, et qui donnaient lieu à des récompenses ou à des peines, selon que les réponses étaient bonnes ou mauvaises. Cléarque, qui avait composé un traité des griphes, en reconnaissait sept espèces différentes :

La première consistait à répondre à un mot un autre mot de même assonance. On la retrouve en France dans le jeu du corbillon.

La seconde , à répliquer à un vers par un autre vers commençant par la lettre qui avait été la dernière du précédent.

La troisième, à jouer aux mots qui avaient des rapports avec les noms des dieux, comme étaient les noms de Zeuxis, de Dioclès, d’Hermodore, d’ Athénée, de Démétrius, d’Artemidore, etc., qui commençaient par les noms grecs de Jupiter, de Mercure, de Minerve, de Gérés et de Diane.

Nommer de suite, par séries alphabétiques, une ville, un héros, une rivière, une montagne, un oiseau, un poisson, une province et une dame illustre, comme Athènes, Alexandre, Araxès, Athos, aigle, authias, Arménie, Artémise. . .; ou bien un peuple, une fleur,

un arbre, une pierrerie, etc. . . ; ou bien encore un philosophe, un orateur, un poëte, un jurisconsulte, un médecin, etc...; — c’était jouer à la quatrième espèce de griphes.

Dans la cinquième, on comprenait les questions dans le genre de celles-ci : Donnez-moi le mot latin qui a le plus d’a, le plus d’e, d’i,d’o, de s? — Auxquelles on répondait : simila (six mille a), — simile, — simili, — similo, — similes. - Ces griphes se retrouvent dans le moyen âge comme dans l’antiquité.

« La sixième espèce, dit Ménestrier, est celle où l’on déguise des noms ordinaires sous des langues étrangères. ') — Au xvie siècle, c’était la mode de se gripher de cette manière ; ainsi le ministre Chandieu se nommait Sadeel, de mots hébreux qui signifient champ de dieu; — Henry du Puy devenait, en tête de ses livres, Erycius Puteanus, de l’allemand Erric et du latin puteum. . .

Enfin, la septième espèce de griphe était l’anagramme, dont nous n’avons plus à nous occuper ici.

Selon Ménestrier, il faudrait aussi comprendre, parmi les griphes, et les acrostiches et les chronogrammes, également mentionnés plus haut. Puis il ajoute :

« Il y a encore une autre espèce d’énigmes numé- « raies... ce sont celles où l’on compte la valeur de « chaque lettre selon l’ordre qu’elles tiennent dans K l’alphabet pour comparer la somme totale avec celle a que fait un autre mot tout différent. Pour faire ces « griphes, on suppose qu’A se prend pour 1, B pour 2, « G pour 3..., I pour 9, K pour 10, L pour 20..., « T pour 100, V pour 200, X pour 300, Z pour 400. Ce '! qui a donné lieu à cette espèce de recherche est le

« mystère contenu dans l’Apocalypse, où il est dit « qu’une bête monstrueuse infectera l’Église, et que cette « bête sera un homme dont le nom contiendra le « nombre de 666, et que celui qui aura de l’esprit « trouvera ce nom en calculant. Combien de gens ont « donné la gène à leur esprit pour déchiffrer cette « énigme 1 II y en a un qui a cru l’avoir expliquée sur a le nom de Martin Luther, dont le vrai nom en alle- « mand est Lauter, à ce qu’il dit , et voici l’opération a qu’il a faite pour développer ce mystère :

Je passe les autres développements du P. Ménestrier sur ce sujet de l’Apocalypse, pour faire remarquer avec lui que « cette espèce d’énigmes littérales ou « numérales (1) a été en usage parmi les poètes et les « auteurs grecs, car en l’épigramme 253 du livre 2 de « l’Antologie, on fait voir que le nombre qui résulte du

(1) Déjà plus d’une fois j’ai eu et plus d’une autre fois encore j’aurai l’occasion de faire remarquer que souvent on élargit outre mesure les limites d’un genre. La spécialité des jeux d’esprit appelés griphes est , comme on a pu déjà s’en apercevoir, une de celles que l’on a le plus enrichies de variétés disparates. Parmi les différentes classes qu’on en a faites, la plupart, il est impossible de le méconnaître, ne se rattachent guère aux devinades.

« nom de Damagoras, convient à celui qui signifie la a peste :

N’a-t-on pas fait voir aussi , par le même procédé , que le Nil n’est autre chose que l’année composée de 365 jours, et qu’il en est de même de l’Abraxas des Basilidiens :

Voilà bien des sortes de griphes. Il faut pourtant y joindre encore, selon le P. Ménestrier, quelques devinades de mots ou de paroles entières, par exemple : « les questions captieuses qui semblent avoir quelque chose d’extraordinaire et qui étourdissent plutôt par la manière dont elles sont proposées que pour être d’ailleurs difficiles. » Et il donne comme échantillon les deux suivantes :

Que vous est l’enfant de votre père , qui n’est pas votre frère? — Cent œufs à douze sols la douzaine, combien le cent?

Comme on le voit, les devinades populaires indiquées plus haut se trouvent ainsi rattachées aux griphes. Ménestrier y rattache encore les suivantes :

Mitto tibi navem prora puppique carentem,

c’est-à-dire ave ;

Littera decedat, volucris tune nomen habebit,

c’est la'pis qui devient a’pis ;

Le monde me recèle et tout droit au milieu.

On voit bien que j’étends ma double jambe noire ; Toutefois je ne bouge , et la chose est notoire Que l’on détruit le monde en m’ôtant de mon lieu.

Il s’agit ici de la lettre N. . . , etc.

Mais les griphes, ce nous semble, n’étendent pas si loin leur domaine.