AUTRE RONDEAU EN RÉBUS

la

BB.DD. qui est SX las

Vueille muer dueil en A XVI. M.I. bieau sire di X BB.DD.

Pour le servir de mi X.M.X M.OO. dévots sans nul relas BB.DD.

Là encore l’explication n’est pas inutile ; la voici :

Jésus qui est là sus ès cieux Vueille muer dueil en soûlas A ses amis, biau sire dieux Jésus,

Pour le servir de mieux en mieux En mots dévots sans nul relas ,

Jésus.

Voilà ce que j’avais à dire, pour les temps antérieurs au xviie siècle, afin de' faire ressortir jusqu’à quel point le rébus avait exercé son empire sur nos pères. Toutefois, il convient d'ajouter que , s’il tint longtemps sous le joug la plupart des esprits, il en rencontra aussi qu’il fut impuissant à soumettre.

Rabelais à qui n’échappait aucun des travers de son temps, a stigmatisé la manie des rébus avec la verve qui le distingue : « Ce sont, dit-il, homonimies tant ineptes, tant fades, tant rustiques et barbares, que l’on debvroit attacher une queue de renard au colet, et faire un masque de bouze de vache à un chacun d’iceux qui en vouldroit doresnavant user en France après la restitution des bonnes lettres. »

Tabourot lui-mème, qui leur a consacré un si grand nombre de pages de ses Bigarrures, ne disait-il pas à leur sujet .- « J'en rapporteray quelques particuliers exemples que j’ay ramassés, plustost pour rire, que pour goust que j’y trouve ; ni que je conseille de s’y amuser, si non par forme de passe-temps, à quelques gens de loisir, au lieu de bransler leurs jambes. Car quant à ceux qui penseroient estre veus ingénieux et sçavants en frivoles recherches, je les estime dignes de chercher toute leur vie des espingles rouillées parmi les rues, à l’endroit des goutières. »

Quoi qu’il en soit, tes rébus avaient si bien pris racine en France, qu’ils résistèrent à toutes les attaques. S’ils devinrent moins généralement choyés, ils se relevèrent

d’un autre côté, en prenant quelquefois un véritable caractère artistique. Les artistes les plus fameux ne dédaignèrent pas de leur prêter le charme de leur talent. Des rébus accueillis dans les cercles de Florence et de Paris avaient été en quelque sorte immortalisés par la pointe des Bosse et des La Belle. Outre plusieurs feuilles de rébus italiens, gravés par celui-ci, en forme d’écran, les amateurs de ce genre en conservent beaucoup d’autres, publiés sous Louis XIV et Louis XV, par les Bonnard, les Mariette, les Grépy, etc. A leur exemple, celui dont le pinceau fit revivre sur la toile tant d’animaux divers, Oudry, en dessinant des rébus, ne croyait pas avilir un art qu’il avait employé à décorer les palais de nos rois.

C’était à un almanach de rébus de format gigantesque qu’Oudry attachait son nom. Dans ce plaisant in-folio, les figures avaient envahi jusqu’au frontispice. Le titre, le nom du peintre, l’adresse du marchand ont dû s’aligner et se faire comprendre, comme ils ont pu, dans un vaste rébus. Heureusement pour le public, et plus encore pour le marchand, qui attendait pratique, la traduction se trouvait au bas de l’image. Je la transcris telle que la donne M. Leber :

a Dessiné par Oudry. Monsieur Mortain vend le présent almanach des rébus sur le pont Notre-Dame, à main droite, du côté de la pompe, au service de tout le monde (1). »

La faveur des rébus en ce temps-là est encore attestée par les enseignes. . . La parole est encore à M. Leber :

(1) Monnaies des fous, introd., p. cxxi. — Voy. aussi p. cvi.

« S’agissait-il pour un honnête marchand de durure et d'argenterie d’églises, nommé Collier, de faire faire une enseigne , l’artiste , au lieu de tracer tout bonnement le nom et la qualité de son client, lui peignait un superbe coq, dont l’une des pattes relevée était liée à une colonne par un fü de perles, et tout cela voulait dire : Au collier de perles. Des milliers d’épreuves de ce rébus, gravé in-io en forme d’adresse , en ont transmis la mémoire à la postérité. . . Je conserve une de ces épreuves dans mes collections. Ce bon M. Collier demeurait rue de la Verrerie, en face de Saint-Merry. C’était en 1735 qu’il avait tant d’esprit. »

Les Mignot de l’imagerie et de la décoration avaient mis partout des enseignes de ce genre. Ici on plaçait un A au-dessus d’une anse, pour exprimer à l’assurance ; là, une roue, accompagnée d’une pie, pour signifier à la Roupie. On avait représenté au coin de la rue du Boutdu-Monde, un bouc, un duc et xmmonde. A la porte d’un cabaret de la place Maubert, on voyait un poing d'or et des mains d'argent, symbole dont le sens était : point d’or et mains (moins) d’argent. Un moissonneur coupant un épi figurait au front d’une boutique, avec cette cette légende : A l'épi scié. Un autre marchand avait fait peindre, au-dessus de sa porte, un corbeau, un cornet et un cordelier, et cette devise : A la belle fille , expliquait ce qu’il avait entendu par là... Je pourrais ajouter à ces citations ; mais il suffira de renvoyer les amateurs au livre de Sauvai sur les Antiquités de Paris.

Les rébus avaient pris bien autrement pied dans la rue des Lombards. Là ils étaient devenus, de bonne heure, l’illustration obligée de la sucrerie. C’est sous le règne de Louis XIII , ou au moins sous celui de

Louis XIV, qu’ils commencèrent à jouir de cette prérogative. Vers le même temps, on les vit prendre place sur les assiettes de dessert. Toutefois , malgré l’humilité de cette condition, ils ne renoncèrent pas à la prétention de se rattacher à la littérature. Jusqu’à nos jours, ils ont continué de s’y montrer associés aux traits les plus piquants de l’esprit des Chaulieu, des Bernard, des Parny, des Dumonstier, etc.

La faveur, cependant, les abandonnait peu à peu. Pendant la Révolution, s’il s’en fit quelques-uns, ils furent presque exclusivement politiques. Ainsi l’on vit , au commencement de l’an VII, une caricature qui représentait les cinq directeurs ; il y avait au-dessus une lancette, une laitue et un rat. Lan VII les tuera. — Le jour des Rois de 1796, on avait envoyé au Directoire un gâteau sur lequel était figurée la liberté au milieu du soleil : la liberté dans le plus grand des astres.

Sous l’Empire et sous la Restauration , les rébus n’eurent plus guère pour domaine que les enveloppes des bonbons et la surface des assiettes.

En 1833, époque à laquelle MM. Leber et Rigollot écrivaient leur livre des monnaies des fous, ces deux derniers asiles semblaient sur le point de leur échapper à leur tour.

M. Rigollot s’était empressé de souscrire au jugement de Rabelais.

M. Leber ne faisait guère grâce aux vieilles idoles que dans le passé, et en considération de leur rôle historique.

C’en était donc fait, désormais, des rébus ! on le pensa, du moins. Mais voilà que , tout à coup , ils ressuscitent plus vivaces que jamais ! Un nouveau journal qui figu-

rera honorablement dans l’histoire de la presse périodique {V Illustration] , les prend généreusement à sa remorque, et, par son patronage, leur assure un nouvel avenir.

(I Les rébus de V Illustration font, comme vous le « savez , les délices des souscripteurs ; ils ont seuls valu « à cet estimable journal plus de vingt-cinq mille abon- « nés ; on les attend avec impatience , on en cherche le a sens avec persévérance ; des paris s’ouvrent sur leur a véritable signification, et les personnes qui l’ont devi- « née s’applaudissent avec raison de leur perspicacité. »

C’est dans VAlmanach de V Illustration pour l’année 1844 qu’un des collaborateurs du journal s’exprime ainsi. Plus loin, il dit encore : « L’Illustration s’est chargée de réhabiliter les rébus ; elle en a confié l’exécution à des artistes qui ajoutent à l’attrait énigmatique du rébus les charmes d’un crayon spirituel. Tantôt pour exercer la verve de nos CEdipes, elle emprunte des citations à nos auteurs classiques. Celle-ci, par exemple, est un vers énergique que Corneille a placé dans la bouche de don Diègue ... » Ici , figure d’un terrible moutard qui dévore un pot de confiture : l’avaleur n’attend pas le nombre des années.

Je cite toujours : « Les rébus de V Illustration renferment aussi parfois un souvenir historique. Voici comment elle rapporte la visite de la reine d’Angleterre en France. . . » Suit la série des figures : une arène, la lettre D, un angle, la terre, Eve nue qui mange le fruit défendu, un héraut, un chat, un o formé par une suite d'œufs, l’article le. deux ceps de vigne, le temps, les lettres bre, et les chiffres 965. (La reine d’Angleterre est venue manger au château d’Eu le 2 septembre 1843.)

Un autre rébus historique du même journal fait allusion à ces pyramides de l’Égypte du haut desquelles quarante siècles contemplaient nos soldats (quatre pyramides portant chacune un milan). . .

« Que devons -nous conclure en voyant tant de combinaisons ingénieuses, — ajoutait-on pour clore l’article rébus auquel j’emprunte ces derniers détails? — Que V Illustration est un journal sans pair et que chacun s’empressera de s’y abonner. » (Quatre 1 accompagnés de chacun leur bonne ; un rat ; un A qui lie un lustre au dos de la chaise sur laquelle il est assis ; les lettres ON.)

Il faut bien en convenir : les rébus de V Illustration sont quelquefois spirituels. C’est un fait d’autant plus notable que, s’il faut en croire l’auteur de l’article, l’esprit par le temps qui court n'est pas commun. (La lettre S enfermée dans un filet et entraînée par le Temps qui s’en va à toutes jambes ; un profil où se fait remarquer un nez de dimension peu ordinaire )

On peut, jusqu’à un certain point, s’étonner du succès de la tentative au profit des rébus. Il n’en est pas moins réel. Après \ Illustration , ces hiéroglyphes ont trouvé bientôt d’autres organes, et l’on pourrait citer plus d’un homme grave qui leur a consacré quelques instants de loisir. Pendant les dernières années du règne de Louis- Philippe, le directeur des Beaux-Arts en échangeait quelquefois avec un célèbre avocat de Normandie, qui occupa une position distinguée dans la Constituante de 1848. De ce dernier, on cite les suivants :