CHAPITRE VIII

Voilà un état morbide qui a déjà bien passionné les savants. Admis par les uns, nié par les autres, il a été, de la part de ceux qui l’admettent, l’objet d’un grand nombre d’interprétations dont la plus généralement acceptée aujourd’hui pour le malheur des aéronautes, est celle de Yanoxyhémie émise par Jourdanet et défendue par Paul Bert.

Ce chapitre sera divisé en deux articles.

ARTICLE I

COUP d’oeil historique sur LES ASCENSIONNISTES. — DESCRIPTION DES SYMPTÔMES QUI CONSTITUENT LE MAL DE MONTAGNE. — C’EST UN MAL CONTINGENT. — REVUE DES DIVERSES INTERPRÉTATIONS ÉMISES POUR L’EXPLIQUER. — THÉORIE ET ERREURS FUNESTES DE PAUL BERT. — LEUR RÉFUTATION. — INTERPRÉTATION DES PHÉNO¬ MÈNES QUI CONSTITUENT LE MAL DE MONTAGNE. — ANALOGIE DE CES PHÉNOMÈNES AVEC CEUX DE L’ÉPIDIAPHRAïOPIE.

§ I. — Coup d’œil historique sur les ascensionnistes.

Au xv e siècle Dacosta désigna sous le nom de mal des montagnes, l’ensemble des phénomènes morbides éprouvés par ceux qui les gravissent. Dans la relation de son voyage au Pérou en 1745, Bouguer décrivit ces phénomènes qui,, dans l’Amérique

du Sud, sont qualifiés, suivant les régions, de Sorocke, mal de Pund, vêtu, mareo des Co f dillères, asthme des mon tagnes.

Depuis, un grand nombre de savants ont visité diverses parties élevées du globe et nous ont laissé la relation de leurs voyages. Je citerai, pour le Chimborazo, de Humboldt, Boussingault etHali, Y. Jaequemont, Moorcroft, Gérard et Fraser pour l’Himalaya, sans oublier les frères Schlagintweit qui se sont élevés sur terre à la hauteur dé 5.835 mètres, pression 32 ctm. ; et d’Orbigny eUWeddel pour les Cordillères du haut Pérou.

De toutes les régions élevées celle qui a été le plus explorée et sur laquelle nous possédons le plus d’observations c’est le Mont- Blanc qui fut visité pour la première fois, en août 1786, par le docteur Paccard et le guide Jacques Balmat de Chamonix.

La nouvelle de cette audacieuse entreprise tenta le grand physicien de Saussure qui exécuta la première ascension scientifique au commencement d’août 1787.

En 1820 le conseiller russe Hamel fut chargé par son gouvernement de faire une ascension scientifique du Mont-Blanc qui échoua tragiquement par l’ensevelissement de trois guides sous la chute d’une avalanche.

Un anglais Barry gravit le Mont-Blanc en 1834 et laissa sur son expédition une intéressante relation.

Les expéditions de Martins, Bravais et Lepileur eurent lieu en 1844 et permirent à leurs auteurs, après bien des périls, de faire des observations considérées comme les plus exactes qui aient été exécutées depuis de Saussure.

La même ascension fut faite en 1857 et 1858 par Hirst, Huxley et Tyndall qui la renouvela en 1859 et passa avec ses compagnons une nuit sur le sommet.

En 1860,1e docteur Lortet de Lyon et Marcet gravirent deux fois le Mont-Blanc et firent leurs observations au moyen de thermomètres et d’appareils enregistreurs de la respiration et du pouls.

La première expédition photographique eût lieu par les frères Bisson en 1861.

Le Mont-Blanc fut gravi en 1863 par le docteur Pelletan, de Paris, qui n’a pas publié ses observations ; en 1863, par Kolb, de Berlin, qui étudia la neige rouge, par Piachaud, de Genève, qui fit une relation de ses constatations physiologiques, et en 1866, par Chauveau, de l’Institut, qui a publié tardivement, sur son ascension, dans la Revue Rose, 24 mars 1894, une remarquable et savante relation.

En août 1874 Albert TisSandier fit une ascension dont le récit figure dans, la Nature, n° du 10 octobre 1874.

Depuis, Yallot de Paris est devenu un habitué du Mont- Blanc dont il a voulu surprendre les secrets en faisant construire un observatoire à 4.400 mètres d’altitude au pied des Bosses du Dromadaire.

Le célèbre astronome de l’Observatoire de Paris Janssen, qui a aussi visité le Mont-Blanc, désire faire mieux en voulant en construire un sur le sommet.

Je citerai encore l’infatigable Durier qui en a fait, à 60 et 62 ans, l’ascension sans éprouver le mal de montagne; et aussi Infeld, Guglielminetti accompagnés d’Egli-Sinclair qui a publié sur ce sujet dans la Revue Rose, 10 février 1894 > une étude fort intéressante.

Dans le journal la Nature (1) on donne le récit des ascensions de W. Conway dans le Karakorum où il gravit avec ses compagnons, le 25 août 1892, un pic qu’il nomme Pioneer Peak, situé à 7.012 mètres d’altitude, la plus élevée que l’homme ait jamais atteint.

§ H. — Description des symptômes qui constituent le mal de montagne. C’est un mal contingent.

Le mal de montagne est connu depuis que l’hamme a gravi un lieu élevé ou monté plusieurs étages. Il ne faut pas être profond observateur pour constater que dans ces ascensions

(1) La Nature, 3 février 1894.

on éprouve de Vanhélation, une fatigue musculaire, et une accélération marquée du pouls. Cependant, c’est surtout depuis le récit attachant que de Saussure a publié dans ses Voyages dans les Alpes tome n, p. 482, que le mal de montagne a attiré l’attention des savants.

Arrivé sur le Grand-Plateau à une hauteur de 3.900 mètres « mes guides, écrit-il, se mirent d’abord à excavër la place dans laquelle nous devions passer la nuit ; mais ils sentirent bien vite l’effet de la rareté de l’air. Ces hommes robustes, pour qui sept ou huit heures de marche que nous venions de faire ne sont absolument rien, n’avaient pas soulevé cinq ou six pelletées de neige qu’ils se trouvaient dans l’impossibilité de continuer : il fallait qu’ils se relayassent d’un moment à l’autre. Moi-même qui suis si accoutumé à l’air des montagnes, j’étais épuisé de fatigue en préparant mes instruments. »

Le jour suivant ayant atteint les Rochers-Rouges, attitude 4,200 mètres, de Saussure était essoufflé. Arrivé 300 mètres au-dessous du sommet, il espérait le gravir en trois quarts d’heure ; mais il éprouva les plus grandes difficultés. Tous les 15 ou 16 pas il était obligé de s’arrêter pour reprendre haleine, en restant debout appuyé sur un bâton, parfois il était forcé de s’asseoir éprouvant un besoin invincible de repos. Ses jambes refusaient de le porter, sa vue se troublait et il se sentait sur le point de s’évanouir.

Il crut qu’en faisant halte tous les 1 à 6 pas il abrégerait les moments de repos, mais il n’en fut rien ; tous les 15 à 16 pas il fut toujours forcé de se reposer comme s’il les avait faits d’un d’un seul trait, éprouvant une défaillance qui était surtout intense après 8 ou 10 secondes de repos. Il n’avait de soulagement qu’en aspirant à pleins poumons l’air frais apporté par le vent.

Ayant atteint la cime où il fit un séjour 4e quatre heures et demie, de Saussure ne put remplir qu’une partie de son programme. De même que sur le Grand-Plateau il constata que la suspension involontaire de la respiration qui accompagnait

chacune de ses observations lui occasionnait de la dyspnée, le forçait à se reposer et à respirer fréquemment comme s’il avait marché trop vite,

« Quand il fallait, dit-il, disposer mes instruments, je me trouvais à chaque instant obligé d’interrompre mon travail, pour ne m’occuper que du soin de respirer. Lorsque je demeurais parfaitement tranquille, je n’éprouvais qu’un peu de malaise, une légère disposition de mal de cœur. Mais, lorsque je prenais de la peine ou que je fixais mon attention pendant quelques moments de suite, et lorsque me baissant je comprimais ma poitrine, il fallait me reposer et haleter pendant deux à trois minutes. » Ses guides éprouvaient les mêmes sensations et l’appétit leur manquait tout à fait.

Beaucoup d’autres savants ont éprouvé en gravissant le Mont-Blanc des symptômes analogues à ceux de de Saussure.

Bravais, Martins et Lepileur font de leur ascension une description qui correspond à celle de ce savant physicien.

Tyndall était, dans une de ses ascensions, tellement épuisé qu’il se coucha aux Rochers-Rouges et s’endormit. Son compagnon Hirst, effrayé de voir que sa respiration s’était suspendue, le réveilla aussitôt. Il éprouvait, outre la fatigue, de violentes palpitations qui se faisaient surtout sentir lorsqu’il faisait halte après avoir fait 15 à 20 pas. Alors, son cœur battait si violemment qu’on l’entendait à distance.

Au Corridor, à l’altitude de 4.300 mètres, Pitschner et son guide Balmat eurent de l’essoufflement, des défaillances, des nausées et éprouvèrent un sommeil invincible.

Lortet, qui ne croyait pas au mal de montagne, arrivé au Grand- Plateau avec Martins, ne tardèrent pas tous les deux, tout en montant lentement, à souffrir d’assoupissement et de maux de tête ; leur pouls s’éleva à 160 et 170 ; ils manquaient d’appétit et d’haleine. Lortet, sur la Calotte, se sentit incapable d’avancer.

Dans le récit de son ascension, Albert Tissandier écrit • « Nous marchons bien lentement, cependant les pentes sont si raides que je suis forcé de m’arrêter constamment pendant

quelques secondes afin de reprendre haleine. Je suis essoufflé comme un coureur après une course rapide. »

« A la hauteur de 4.400 mètres la respiration commence à

devenir quelque peu haletante et pénible.mes deux guides

m’observent à ce moment et me disent que souvent les voyageurs à cette altitude, prennent un teint particulier, parfois leurs yeux se troublent et les forces manquent. »

Egli-Sinclair (1) a fait un récit intéressant de son ascension en compagnie de Guglielminetti et de leur chef Imfeld. Arrivé dans la cabane des Bosses, à 4,400 mètres, il ne peut y rester et sort tellement il se sent essouflé. ce Je m’assis devant la cabane, dit-il, mais je me sentis encore pis et je dus faire de profondes et fréquentes inspirations sans atteindre la sensation de rassasiement de l’air. » Ce qui le frappe, c’est l’essoufflement : « un essoufflement qui se présente après les efforts accomplis, qui se prolonge et s’augmente, ne pouvant alors être occasionné par la fatigue. »

« Nous fûmes bien aises, écrit-il, d’avoir à notre service des gens qui ôtaient nos bottes, nos guêtres et mettaient nos pieds dans des sabots, ce qui nous eût été bien pénible à faire. De cette manière nous étions préparés à prendre notre soupe; était-elle bonne ou mauvaise, nous ne saurions le dire, nous n’avions pas de goût. Le vin rouge avait une saveur d’encre, le blanc celle de vinaigre; seul le café noir ne nous dégoûta pas. » Egli-Sinclair revient souvent sur ce fait que lui et ses compagnons continuent à être tourmentés par le manque d’air; que c’était trop de mettre en ordre leurs habits; qu’à chaque instant il leur fallait se reposer pour reprendre haleine, et que lorsqu’il s’agissait de commencer quelque chose, chacun s’écriait : « Laissez-moi en repos ».

Le quatrième jour de leur séjour, leur respiration restant accélérée, est toujours difficile, rien qu’en montant dans le lit de camp, en mettant son habit ou en se courbant. Alors ils doivent faire de profondes inspirations.

(1) Loc. cit., p. 175 et soiv.

Dans son ascension du pic Pioneer Peak (1) altitude 7,012 mètres W. Conway dit que la raréfaction de Pair, l'extrême stagnation produisent un malaise physique presque intolérable lorsque le corps prend une position forcée ou que la corde l’enserre légèrement.

Les ascensionnistes ont remarqué que le mal de montagne commence à une hauteur qui varie suivant les régions et qu’en général il ne se manifeste qu’un peu au-dessus des neiges perpétuelles.

Ainsi dans les Alpes il n’apparaît guère avant 3.000 mètres ; dans les Andes de Bolivie et du Pérou il faut dépasser 4.000 mètres et monter encore plus sur l’Himalaya ou sur la Cordillère équatoriale ; ce qui prouve qu’il y a aussi, dans le mal de montagne une question de température.

En résumé, je dirai avec Paul Bert (2) que le mal de montagne « est d’abord une sensation de fatigue disproportionnée avec le chemin parcouru ou le travail exécuté ; les jambes semblent de plomb, on a « un coup aux genoux » disent les guides alpins. Puis la respiration devient courte, pénible, anhelante; le pouls s’accélère; le cœur bat isolément et ses pulsations retentissent dans la tête. Des bourdonnements d’oreilles, des éblouissements, des vertiges surviennent alors ; le malaise général, la faiblesse deviennent tels que sous peine de défaillance, le voyageur doit s’arrêter.

En même temps, d’autres accidents du côté des voies digestives, nausées ou vomissements ont, se joignant au dégoût et à l’affaissement général, mérité à cet ensemble de symptômes ce nom caractéristique de mal des montagnes qui rappelle le mal de mer.

Au début des accidents il suffit de quelques instants de repos pour les voir complètement disparaître. Cette subite réapparition des forces et du bien-être distingue bien nettement ces

(1) Loc. cit.

(2) Revue scientifique, n° la juillet 1876, p. 49,

malaises singuliers d’avec la fatigue vulgaire. Mais à de plus grandes hauteurs, alors qu’apparaissent les symptômes graves et entre autres les hémorragies nasales et pulmonaires, le repos est impuissant pour ramener l’état parfait de santé. Il soulage cependant toujours ; les voyageurs racontent d’une voix unanime qu’on est beaucoup moins malade étant à cheval qu’à pied ; sur les hautes plaines du nord de l’Himalaya une marche un peu rapide, l’ascension de la moindre colline, un fardeau un peu lourd épuisent, jettent à terre, frappent parfois de mort. »

Le mal de montagne n’est pas un mal nécessaire ; tous ceux qui gravissent les lieux élevés ne l’éprouvent pas. C’est tellement vrai que la jeune génération des ascensionnistes n’y croit pas. Ils prétendent que l’état morbide ainsi appelé est la conséquence d’une irritation nerveuse due au manque de sommeil, à la mauvaise nourriture, à la crainte.

En voulant ainsi généraliser l’innocuité des ascensions ils commettent une grossière erreur de fait et de logique. Plus sage est Chauveau. Bien qu’il ne connaisse pas, par expérience personnelle le mal de montagne, il y croit parce qu’il sait que d’autres l’ont éprouvé.

Durier est un heureux alpiniste qui, malgré son âge, ne le connaît pas davantage par sa propre expérience.

Il ne faut pas s’étonner de l’innocuité de l’air raréfié surcertaines personnes, surtout lorsque l’on sait que des peuples vivent activement sur des lieux élevés.

a Quand on a vu, écrit Boussingault à de Humboldt, le mouvement qui a lieu dans des villes comme Bagota, Micuipampa, Potosi, etc., qui atteignent 2,600 à 4,000 mètres de hauteur; quand on a été témoin de la force et de la prodigieuse agilité des torréadors dans un combat de taureaux à Quito, à 3,000 mètres ; quand on a vu enfin des femmes jeunes et délicates se livrer à la danse, pendant des nuits entières, dans des localités presque aussi élevées que le Mont-Blanc, là où le

célèbre de Saussure trouvait à peine assez de forces pour consulter ses instruments et où ses vigoureux montagnards tombaient en défaillance en creusant un trou dans la neige ; si j’ajoute encore qu’un combat célèbre celui de Pichineha, s’est donné à une hauteur peu différente de celle du Mont-Rose (4,736 mètres), on m’accordera, je pense, que l’homme peut s’accoutumer à respirer l’air raréfié des plus hautes montagnes. »

Ces faits qu’il faut bien admettre puisqu’ils sont évidents sont surtout liés, ainsi que je le démontrerai plus bas, au plus ou moins de développement de l’appareil thoraco-pulmonaire.

§. III. — Revue des diverses interprétations émises pour expliquer le mal de montagne. — Théorie et erreurs funestes de Paul Bert. — Leur réfutation.

A. —Les indigènes expliquent le mal des montagnes en invoquant, les uns des causes surnaturelles ; les autres des émanations métalliques sortant du sol ou toxiques répandues par des fleurs, des mousses, etc.

Je passe sur ces explications pour arriver à celles des savants dont quelques-unes ne valent guère mieux.

De Saussure avait d’abord pensé que sous l’influence des rayons solaires sur la neige, cette dernière vicie l’air en lui enlevant son oxygène. S’il en était ainsi comment expliquer le mal de ballon ?

Cunningham l’attribue à l’électricité, force qui ne sert que trop souvent à masquer l’ignorance des savants.

Lortet invoque le froid sans expliquer son mode d’action. Toutefois, il est certain que cet agent joue un rôle secondaire dans le mal de montagne.

D’autres l’attribuent à la fatigue. Il est aussi certain que les

mouvements ascensionnels sont un facteur puissant de ce mal ; la preuve, c’est que quand on gravit une montagne à cheval ou qu’on se fait porter, ou qu’on s’élève en ballon, on ne l’éprouve qu’à une altitude beaucoup plus élevée. Mais, ce fait indéniable n’autorise pas à invoquer la fatigue comme cause, attendu que cette sensation, réellement éprouvée, se dissipe après quelques instants de repos. Or, peut-on admettre une équivalence entre une sensation qui s’évanouit- si rapidement et la fatigue occasionnée par une dépense de forces musculaires ?

Selon Szigmondy le mal de montagne aurait pour cause un dérangement d’estomac. Il y a dans cette opinion quelque chose de vrai ainsi que je le signalerai plus bas.

La théorie qui a été la plus généralement admise, et pour un temps appuyée par de Saussure, est celle qui met en cause l’abaissement de la pression atmosphérique. Sous cette influence le corps se trouve comme dans une grande ventouse; la peau et les muqueuses se congestionnent, parfois sont le siège d’hémorragies ; la face devient vultueuse et des accidents cérébraux se manifestent, attribués par les uns à l’anémie et par d’autres à la congestion.

Cette théorie, fondée en principe, a été abandonnée parce qu’elle n’est ni assez explicative, ni assez complète pour rendre compte de l’ensemble des faits observés.

Il est des personnes qui ont soutenu que sous l’influence de la diminution de pression, les gaz du sang se dilataient et entravaient sa circulation dans les capillaires du poumon. C’est une hypothèse que rien n’a vérifié. D’autres ont prétendu que les gaz des intestins, en se dilatant et en refoulant le diaphragme, causaient l’essoufflement et les palpitations.

Je regrette de ne pas connaître et par conséquent de ne pouvoir citer les noms des auteurs de cette explication qui sont ceux qui ont le mieux entrevu la vérité.

Gavarret, consulté par Le Roy, de Mérieourt (1), soutient

(1) D K eiic. des sc. méd. art. altitude, p. 412.

« que la majeure partie des troubles fonctionnels caractéristiques du mal des montagnes doit être rapportée à une véritable intoxication par l’acide carbonique dissous en trop forte proportion dans le sang. Pour dire ici toute notre pensée, nous ajouterons qu’une intoxication de même nature, résultat nécessaire d’une dépense de forces excessive, est une des principales causes des accidents graves observés chez les animaux surmenés ».

Avec Gavarret nous avons une théorie chimique du mal de montagne : l’intoxication par l’acide carbonique.

Avec Jourdanet et Paul Bert nous en avons une autre, toujours chimique : l’insuffisance de l’oxygène dans le sang, Yanoxyhèmie.

Comment concilier ces deux thèses ?

Pour faire de l’acide carbonique surtout en excès il faut un combustible le carbone, et un principe comburant, l’oxygène. Or, s’il est dans le sang en quantité insuffisante, où le carbone va-t-il le chercher ?

Me bornant pour le moment à ces réflexions, je vais exposer la théorie de l’anoxyhémie. Déjà, de Saussure avait soutenu que sur le Mont-Blanc l’air étant raréfié de près de moitié, il n’entre guère en poids, à chaque inspiration que la moitié de la quantité que l’on respire normalement : d’où diminution de l’oxygène absorbé et hématose insuffisante.

Jourdanet s’étant établi sur le plateau de l’Anahuac avait remarqué que les habitants sont anémiques bien qu’à l’analyse de leur sang on trouve les proportions normales de globules.

Il cherchait la cause de cette anémie lorsqu’une opération à laquelle il prit part, la lui fit, dit-il, découvrir. Dans cette opération il remarqua la couleur peu rutilante du sang qui s’échappait d’une artère et l’idée lui vint d’une désoxygénation de ce liquide. « A partir de ce moment, écrit-il, je vis une cause rationnelle expliquant tous les phénomènes dont l’originalité avait frappé mon esprit. Ce n’était pas une aglobulie qu’il fallait chercher dans mes anémiques, ce n’était pas une dimi-

nution de l’oxygène du sang par suite de rabaissement des globules chargés de l’y retenir, mais bien une absence plus directe de ce gaz, faute d’une pression suffisante qui put assurer sa condensation (1) ».

Dans son livre sur le Mexique et VAmérique tropicale le même auteur va jusqu’à écrire à propos du mal de mer des Cordillères (p. 88) : « La faiblesse, dit-il, produite par la saignée est évidemment la conséquence d’une privation subite d’oxygène par la perte d’une certaine quantité de globules, de même que le mal des montagnes provient d’une soustraction plus directe du même gaz. De sorte que, nous n’en doutons pas, une ascension au-delà de 3.000 mètres équivaut à une désoxygénation barométrique du sang, comme une saignée en est une désoxygénation globulaire. »

Ainsi la couleur peu rutilante du sang qui s’échappe d’une artère, pendant une opération — le sujet était-il ou non chloroformé ? — va devenir le point de départ de toute une théorie qui règne aujourd’hui dans la science bien qu’elle ait causé dans la pratique de fâcheuses conséquences. Jourdanet ne s’inquiète pas plus que ceux qui adoptent ses idées, comment il se fait qu’avec un sang incomplètemént hématosé, l’habitant des hauts lieux peut déployer la force signalée ci-dessus par Boussingault ; et il ne voit pas que les faits déposent contre sa théorie.

Bien plus, il attribue la faiblesse provoquée par une saignée, non à la perte d’une partie du liquide nourricier, mais à celle de l’oxygène.

L’étonnement est permis en lisant de telles assertions, surtout quand on sait que l’on ranime avec du sang noir un animal asphyxié.

B. — Paul Bert (2), après avoir condamné sans critique sérieuse la théorie qui attribue le mal de montagne à l’abaisse-

(1) Revue scientifique, tome xw, p. 559.

(2) Loc. cit., p. 50.

ment de la pression atmosphérique, se fait le défenseur de celle de Jourdanet qu’il fait sienne par ses expériences : « Mes expériences, dit-il, ont prouvé que de Saussure et M. Jourdanet avaient raison ; elles ont donné la preuve de la sagacité qu’avait déployée ce savant médecin en reconnaissant chez les habitants du plateau de l’Anahuac l’influence nocive de la dépression qui, dissimulée dans l’état de santé, se révèle à la moindre maladie. Je ne saurais ici vous indiquer la longue série d’expériences qui m’ont amené à affirmer que les accidents de la décompression rapide ou lente sont simplement dus à la moindre quantité d’oxygène contenu dans le sang, ne sont autre chose, en un mot, qu’une espèce d’asphyxie, au sein de l’air pur et vivifiant des montagnes.

Mais je puis répéter devant vous une expérience que sa simplicité permettra de reproduire partout où se trouve une machine pneumatique, et qui démontre de la manière la plus nette que la diminution de la pression barométrique n’est mécaniquement pour rien dans les phénomènes qu’elle, occasionne par une voie chimico-physique, en ne permettant pas au sang de se charger suffisamment d’oxygène.

Un moineau est placé sous une cloche pneumatique A (fig. 4) communiquant avec un tube manométrique G. E. Par le tube B. on diminue graduellement la pression. Quand le manomètre n’indique plus que 30 ctm. de pression réelle dans la cloche, l’oiseau donne des signes de malaise assez graves ; à 20 ctm. il titube, trébuche, tombe sur le flanc ; à 18 ctm. il s’agite violemment et mourrait en quelques secondes si je le laissais dans cette situation. Je me hâte de placer en a un indice qui vous indique la hauteur à laquelle était parvenue la colonne de mercure, et ouvrant le robinet D. je fais rentrer dans la cloche, non de l’air, mais de l’oxygène, contenu dans le sac de caoutchouc 0. Immédiatement, vous le voyez, l’oiseau revient à lui ; je le laisse un peu respirer, puis je fais recômmencer la dépression dans les mêmes conditions. Or, nous passons la pression de 30 ctm., de 25 ctm. sans encombre; ce n’est que

vers 20 ctm. que l’oiseau paraît un peu mal à l’aise ; nous voici à 13 ctm. en a’, pression bien moindre que la première fois et bien évidemment sa vie n’est nullement en danger. Si je laissais encore une fois rentrer de l’oxygène je pourrais pousser plus loin la dépression.

Il est donc bien évident que ce n’est pas la diminution de la pression mécanique qui occasionne les accidents, mais bien la moindre tension de l’oxygène dans l’air dilaté, tension qui empêche l’oxygène de pénétrer en quantité suffisante dans le sang. »

Paul Bert ne se contente pas d’expérimenter sur des oiseaux ; il expérimente sur lui-même, sur Sivel et Crocé-Spinelli. Grâce à la généreuse intervention du D r Jourdanet il fait installer dans le laboratoire de physiologie de la Sorbonne de vastes appareils pour étudier les effets de l’air comprimé et de l’air dilaté. La chambre à air dilaté se compose de deux cylindres en tôle boulonnée dans laquelle une pompe actionnée par la vapeur permet de faire progressivement le vide.

« Je me suis placé, écrit-il (loc. cit., p. 51), dans cet appareil, muni d’un grand sac de caoutchouc qui renfermait de l’oxygène. Puis, la pompe entrant en marche, j’ai éprouvé les accidents classiques de la décompression : accélération de la respiration et du pouls que le moindre mouvement augmentait ; dégoûts, nausées, troubles sensoriels et intellectuels. Je me sentais indifférent à toutes choses et incapable d’agir ; une fois, ayant compté les battements du pouls pendant un tiers de minute, puis voulant faire la multiplication par trois, je ne pus y arriver et fut contraint d’écrire sur mon papier : trop difficile ! Eh bien ! tous ces accidents disparaissaient comme par enchantement lorsque je respirais l’oxygène de mon sac, et ils se reproduisaient lorsque je revenais à l’air ordinaire. »

Paul Bert montre par ses tracés que son pouls augmentait avec la diminution de pression. Ainsi, de 60 il s’élevait à 84 pulsations lorsque la pression était descendu à 42 ctm. qui est à peu près-celle du Mont-Blanc. Deux ou trois respirations

d’oxygène le firent tomber à 71. Sous l’influence d’un mouvement il s’éleva à 100 pour redescendre à 70 après la respiration de l’oxygène.

Ce physiologiste subit dans son appareil une dépression qui tomba à 246 millimètres sans éprouver, dit-il, la moindre sensation de malaise, ce qu’il attribue à la respiration de l’oxygène. Je note que cette faible pression est aussi celle qui existe au sommet le plus élevé de l’Himalaya, à la hauteur qu’ont atteint les aéronautes Glaisher et Conwell.

« Deux autres personnes, ajoute-t-il (loc. cit. p. 53), sont entrées comme moi dans les cylindres, ont éprouvé et les mêmes accidents et la même action bienfaisante de l’oxygène ; c’étaient MM. Crocé-Spinelli et Sivel. M. Crocé fort sensible à la décompression, avait les lèvres et les oreilles noires et ne voyait presque plus son papier lorsqu’il se décida à avoir recours à l’oxygène ; l’effet fut instantané pour lui qui put aussitôt écrire et pour moi qui regardais avec anxiété Son oreille violacée et m’apprêtais à ouvrir les robinets d’air.

C’est, forts de ces expériences, qu’ils partirent pour l’ascension du 22 mars 1874 dans laquelle ils s’élevèrent à 7.500 mètres (30 centimètres de pression) ; la faiblesse, les troubles de la vue, les nausées dont ils furent atteints à un degré très supportable du reste, disparaissaient à chaque « coup d’oxygène qu’ils buvaient » suivant l’expression de Sivel. »

Leur confiance dans les expériences et les assurances de Paul Bert est tellement grande, que ces infortunés aéronautes accompagnés de Gaston Tissandier vont gaiement dans le Zénith, trouver la mort à 8.600 mètres, victimes, je ne le con^ teste pas, de leur dévouement à la science ; mais j’ajoute sans hésitation : victimes aussi de grosses erreurs scientifiques !

La catastrophe du Zénith, loin d’éclairer Paul Bert, d’ébranler sa confiance dans sa théorie, ne fit que l’accroître. Grâce à sa haute situation officiellè elle se répandit rapidement et est aujourd’hui admise par la généralité des savants. J’èn donne comme preuve les passages suivants extraits de l’article res-

piration (1) de Mathias Duval : « Les belles expériences dë Paul Bert ont démontré en effet que, quand la pression diminue, la quantité d’oxygène dansde sang diminue également ; cette diminution devient manifeste dès 20 centimètres d’abaissement de pression, c’est-à-dire dans des conditions à peu près égales à celles où vivent les habitants du haut-plateau mexicain d’Anahuac.

Ces faits nous rendent compte des troubles éprouvés par les aéronautes ou par les voyageurs dans l’ascension des hautes montagnes. »

« Les expériences de Paul Bert ont aussi parfaitementunontrë que le moyen de combattre les effets de la diminution de pression consiste à respirer de l’oxygène pur... »

Je cite aussi ce dernier extrait de l’article respiration (2) par G. Carlet. A propos de l’aéronaute, du voyageur en montagnes etc. il dit : « Nous emprunterons au mémoire de Bert les solutions de toutes ces quèstions si mal comprises avant lui> et qu’il a, tout d’un coup, éclairées d’une vive lumière. Nous renverrons d’ailleurs, au mot altitude pour compléter, les détails sur lesquels nous ne pouvons nous étendre ; mais nous prévenons le lecteur que nous serons souvent en désaccord avec les auteurs de ce mot, par suite des recherches toutes récentes de Bert qui ont renversé de fond en comble une théorie inexacte qui s’y trouve développée ».

Je ne m’arrêterai par sur la thèse d’Egli-Sinclair qui veut* prouver authentiquement la théorie de Jourdanet et Paul Bert, en prétendant que l’hémoglobine qui est le signe de la présence de l’oxygène dans le sang, diminue chez les personnes atteintes du mal de montagne et constitue la cause de ce mal. Cette thèse sera réduite à néant par la réfutation de la théorie précitée.