Fonclion liématiqae du fer. — Jusqu'à ces der

FONCIION IIÉMATIOUK DU Flîlt 113

niers temps, on avail méconnu les mutations générales du l'er ; on ne leur avait pas accordé la part qui leur revient.

Le fer ne semblait exister chez les vertébrés que pour le sang ei par le sang, c'est-à-dire pour celui des tissus qui en contient la plus grande quantité et où son rôle est le plus apparent. Le reste était méconnu. On savait bien que l'organe hépatique et la rate elle-même en conlien- ' nent de grandes quantités ; mais, il semblait que ces organes ne fussent, en cette occurrence, que les dépositaires du sang. C'est surtout du fer du foie que l'on disait qu'il n'existe que pour le sang et par le sang, ou en d'autres mots que le fer hépaùque est du fer héinalique. Le fait est exact ; l'énoncé est vrai, mais il ne l'est qu'en partie.

Il se produit, effectivement, dans le foie une destruction des globules (hématolyse) : c'est là qu'ils achèvent ordinairemen t leur cycle, au moins en ce qui con cerne leu r matière rouge, leur hémoglobine, qui s'y détruit en effet. L'un des produits de la destruction, le fer, se dépose sur place; ce dépôt se fait (pour une partie) sous une forme intermédiaire au fer organique et au fer salin, et participe des propriétés de ce dernier, comme nous le verrons plus tard (ferrine) ; le reste de la matière colorante passe dans la bile à l'état de bilirubine et lui donne sa couleur. Le dépôt de fer hépatique est d'ailleurs une réserve pour le sang lui-même ; c'est là qu'il semble puiser pour se reconstituer lorsqu'il a subi de grandes pertes. On constate en effet que la provision de fer diminue dans le foie à la suite des hémorrhagies profuses. Elle augmente au contraire, dans toutes les circonstances où il peut arriver au foie de la matière colorante sanguine (Quinckc. 1880,

H4 EXISTENCE DE LA FONCTION HÈEATiQtJE DU FËR

Glaeveke, 1883) ; lorsque, par exemple, un poison, un virus ou une substance étrangère ont détruit dans les vaisseaux mômes une partie des globules sanguins ; ou lorsqu'il y a introduction artificielle de sang ou de pigment sanguin étranger.

Ces faits ne permettent pas de douter que le fer hépatique ne soit lié à l'évolution du sang, c'est-à-dire au fer sanguin, ou, en d'autres termes, que le fer du foie n'ait une origine et une fonction hématiques.

Mais ceci n'exprime qu'une partie de la vérité. Les recherches exposées ici nous en dévoilent le reste.

§ 4. — Fer hépatique. Fonction martiale du foie. Sa nature.

Tl. Existence de In fonction hé|i»tique du fer. —

Les relations entre le fer du foie et l'évolution du sang rouge ne forment qu'une face du phénomène et ne représentent qu'une partie du rôle biologique du fer. L'étude des invertébrés l'a montré avec évidence. La plupart de ces animaux, les mollusques, les crustacés, n'ont pas en effet de sang rouge ; ils ont un sang lymphatique (hémolymphe) le plus souvent dépourvu de couleur et de fer.

Mais leur corps n'en est pas dépourvu pour cela : leur foie en est presque aussi abondamment chargé que celui des vertébrés. Les analyses ont montré que le foie du homard, de l'écrevisse, de la langouste étaient riches en fer et cela à l'exclusion des autres organes. Chez le poulpe vulgaire, la seiche, le calmar, le foie contient vingt-cinq fois plus de fer à poids égal que le reste du corps. La même chose est vraie, au degré près, chez les Lamellibranches et les Gastéropodes, chez l'huîLre, chez la coquille de

EXISTENCE DE LA FONCTION IIK l'ATIQUE DU FER llo

Saint-Jacques, chez l'escargot et chez le buccin. C'est un fait général. La faculté de fixation élective que le foie possède pour le fer, il ne la possède pas pour d'autres métaux, et par exemple pour le cuivre qui précisément remplace le fer dans le sang de quelques-uns de ces animaux, de telle sorte que le foie se dislingue des autres organes au point de vue du fer et que le fer se distingue des autres métaux au point de vue du foie. Le métal du foie est indépendant du pigment du sang.

C'est donc une condition universelle du foie, chez tous les animaux, de fixer le fer, d'être l'organe ferrugineux par excellence. Le sang passe dès lors au second plan, puisqu'il n'est riche en fer que chez les seuls vertébrés, c'est-à-dire à peine dans l'une des deux moitiés du règne animal.

Et, là même, on aperçoit à des signes nombi'eux que le métal de l'organe hépatique n'est pas tout entier destiné au sang et ne vient pas tout entier de lui- Le fer alimentaire, par exemple, c'est-à-dire le fer pris directement au dehors, se fixe dans le foie. Chez l'enfant, il en est de même pour le fer emprunté à l'organisme maternel ; c'est dans l'organe hépatique qu'il s'accumule. L'enfant, au moment de la naissance, possède dans son foie une énorme réserve de fer, trois ou quatre fois plus, à poids égal, qu'il n'en aura à l'état adulte. Celte provision a sa raison d'être pendant la période de l'allaitement. Le lait ne renferme, en effet, qu'une quantité de fer organique tout à fait insuffisante pour les besoins de l'être qui se développe. 11 est à cet égard un aliment incomplet, et c'est là un fait qui mérite d'être remarqué. Plus lard, quand l'alimentation lactée a fait place à l'alimentation de l'adulte, le foie

H 6 EXISTENCE DE LA FONCTION HÉPitTIQUE DU FER

revient et reste à son taux normal. Le fer du foie ne vient donc pas seulement des globules rouges.

Cette condition commune du foie dans les deux divisions du règne animal a une importance qui ne doit pas être méconnue. A cette analogie fondamentale viennent s'ajouter beaucoup d'analogies de détail : même indépendance, quant au fer, des contingences extérieures et des hasards de l'alimentation, même subordination aux conditions physiologiques, activité, croissance. Enfin, une dernière analogie résulte de la forme chimique sous laquelle le fer est ainsi engagé dans le foie pour une très grande part, ainsi qu'on le verra dans la dernière section de ce travail ; il y forme une sorte de protéosate de fer, ferrine ou ferrat'ine , qui est le même composé chez les vertébrés et chez la plupart des invertébrés, depuis l'homme jusqu'aux mollusques et aux crustacés.

Ces faits achèvent donc de découvrir, sous la fonction hématique du foie spéciale aux vertébrés, la fonction hépatique du fer ou fonction martiale commune à tous les animaux. On ne peut douter que l'universalité du fer hépatique et l'identité de forme sous laquelle il se présente (pour la plus grande part) ne lui assigne une raison d'être universelle et une fonction commune. Nous sommes donc autorisés à conclure à l'existence générale de cette fonction. Il reste à connaître l'idée que l'on doit s'en former.

Les faits nous conduisent, en résumé, à affirmer l'existence de la fonction martiale sans nous révéler sa nature exacte. Pour aller plus loin nous devons recourir à l'hypothèse ; et la suivante nous paraît la mieux justifiée :

Le rôle du fer serait, en général, de favoriser les combustions organiques, et le rôle du fer hépatique, en particulier.

ACTIVITÉ DES COMDUSllONS HÉPATiyUES 1 I 7

(le favoriser les combustions rjui oiU leur siège dans le foie, orçjane où elles sont très actives.

Etablissons d'abord ce dernier point.

TS. Activité des coiiibastion<!) hépatiques. — ]\0U5 pensons que, d'une façon générale, le foie est un des organes où les combustions organiques sont les plus intenses et les plus continues. L'un de nous a déjà insisté sur cette vue (1).

r L'ensemble des réactions qui s'accomplissent dans le foicestexolhermique.il s'y produit un dégagement de chaleur considérable et continu; c'est au sortir du foie que le sang est le plus chaud ; le foie est, suivant la pittoresque expression de Cl. Bernard, le calorifère de l'organisme ; il est l'organe dont la température est la plus élevée et dont les réactions thermogénétiques sont le plus intenses (2).

2" Au point de vue de la nature de ces réactions, nous pourrons laisser de côté les dédoublements, dont la part ne s'élèverait au maximum qu'à 1/7 (d'après A. Gautier lui-même, qui a appelé l'attention sur leur importance). On peut donc inférer de cette condition thermique du foie que les oxydations y sont prépondérantes.

On est confirmé dans cette conclusion parles observations qui suivent.

3° L'acide carbonique et l'eau sont les témoins d'oxydations poussées à leur terme ; l'urée, un résultat d'oxydation incomplète de l'albumine. Or, l'urée a son principal foyer de production dans le foie. L'acide carbonique y est

(1) A. Dastre, art. Bile du Dictionnaire de physiologie (H, § III).

(2) J. Lefèvrr, Topographie thermique [Archives de physiologie), I89S, p. 505.