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lentes, ne différant que par l'éclat de celle qui s'accomplit suivant une comparaison célèbre, « dans la lampe qui brûle et se consume. »

Le développement de la chimie a montré que c'était là une image trop simplifiée de la réalité des choses, et que la plupart de ces phénomènes, s'ils équivalent, en fin de compte, aune combustion, en diffèrent profondément par le mécanisme et le mode d'exécution.

Ce n'est pas à dire que tous soient dans ce cas. 11 reste possible qu'il existe dans l'organisme un certain nombre de ces combustions lentes comme Lavoisier lesentendail, et comme les combustions réalisées par l'intermédiaire du fer viennent de nous en fournir le modèle.

Ce type est-il réalisé vraiment dans l'organisme vivant? C'est la question que Claude Bernard se posa; il chercha tout au moins s'il se fait une oxydation de la matière vivante aux dépens de l'oxyde ferrique. Il répondit affii'mativement par une expérience dont l'interprétation n'est pourtant pas aussi simple qu'on le pourrait croire : Claude Bernard injectait dans la veine jugulaire d'un animal un sel ferrique, et il constatait ce premier fait : à savoir que l'organisme n'utilisait pas le produit, précieux pourtant au regard de la médecine, — qui lui était offert — et en second lieu, qu'il le rejetait à l'état de sel ferreux après l'avoir dépouillé d'une partie de son oxygène.

Cette vérification partielle de la doctrine des combustions lentes ne pouvait prévaloir contre un échec retentissant que cette doctrine venait de subir dans le même temps. 11 s'agit du sang, c'est-à-dire du tissu qui s'oxyde et se désoxyde continuellement et qui, en même temps, est riche en fer Or, là précisément, il fut établi que ces

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oxydations et desoxydations successives ne résultaient pas d'une oxydation et d'une désoxydation du fer, comme on aurait pu s'y attendre (1).

(I) Le fer est, eu effet, dissimulé dans le sang sous une forme qui n'est pas comparable à la forme saline.

Menghini, en 17o7, avait reconnu que le fer était localisé dans le sang, et spécialement dans la partie rouge de celui-ci. Cinquante ans plus taiil, Vauquelinet Rrande nièrent le fait. L'erreur de ces habiles expérimentateurs tenait a la supposition même qui avait dirigé leurs recherches. Ils avaient procédé avec le sang, comme ils l'eussent fait avec un composé minéral. Ils avaient recherché le fer sanguin, leferhématique, comme s'il existait à l'état de sel ferreux ou ferrique, c'est-à-dire en appliquant les réactifs habituels au liquide lui-même, à rru pour ainsi parler, sans calcination préalable. L'insuccès de ces réactions signalétiques prouve seulement que le fer n'existe pas dans le sang sous la forme saline. Les recherches ultérieures établirent, en effet, qu'il existe dans la matière rouge des globules, à l'état de combinaison compliquée, où il échappe ;iux réactifs banals, dans laquelle il est dissimulé. C'est l'hémoglobine, qui a été bien connue surtout après les travaux de Hoppe-Seyier en 1864. Liebig, en 1847, se trompait encore sur sa véritable nature : il croyait que c'était une combinaison de sel de fer (protocarbonate) et de matière albuminoïde. Néanmoins le fait que la combinaison ferrugineuse du sang diffère totalement d'un sel ferreux ou ferrique, excluait l'idée qu'elle pût agir comme ceux-ci dans Je mécanisme de la combustion lente.

Fait remarquable ! et qui montre bien que le fer conserve à travers toutes ses vicissitudes quelque trait de sa propriété fondamentale de favoriser l'action de l'oxygène sur les substances, cette combinaison si particulière et si différente des sels de fer se comporte presque comme eux.

Si elle n'est point par elle-même un comburant énergique, elle est, suivant l'expression de Liebig, « un transporteur d'oxygène », et c'est là une vue très exacte que l'avenir devait confirmer. Que ce transport ne se produise point par le mécanisme qu'imaginait Liebig, mais par un autre, le résultat général n'en est pas moins très analogue au point de vue de la physiologie du sang. La matière colorante du sang, convoyée par les globules, fixe de l'oxygène au contact de l'air pulmonaire et le déverse, à son passage dans les capillaires, sur les tissus. Leglobule du sang ne leur apporte pas autre chose et ne leur distribue pas d'autre principe, contrairement à l'opinion quiavaitprévalu jusqu'alors.

La théorie des combustions lentes réalisées par le fer n'était donc pas absolument contredite dans son principe, mais elle n'était pas entièrement confirmée dans son détail.

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Cet échec malheureux détourna de tenter de nouveaux efforts. La théorie des combustions lentes du type de celles qui sont réalisées par les sels de fer n'était pas confirmée dans le meilleur exemple que l'on pût choisir.

On ne chercha pas si d'autres tissus, ou d'autres organes présentaient des conditions plus favorables. On n'en connaissait pas d'autres qui renfermassent du fer. Ou bien ceux qui en renfermaient comme le foie ou la rate, passaient pour le recevoir du sang sous la forme compliquée où il y existe, ou sous une forme analogue, également impropre au jeu de bascule des oxydations et désoxydations successives.

Jusqu'à ces dernières années on ne croyait donc pas qu'aucun organe réalisât les deux conditions très simples qui doivent se trouver réunies pour l'accomplissement d'une combustion lente par le fer, àsavoir : des combinaisons, analogues à des sels ferreux et ferriques à acide faible ; en second lieu une source d'oxygène. Nos études récentes sont venues réformer cette opinion. Le foie est, en effet, un organe de ce genre. Il contient du fer, et ce fer y existe, pour une grande part, sous des formes qui sont précisément comparables aux composés ferreux et ferrique (ferrine hépatique) ; d'autre part il est baigné par le sang qui charrie à l'état de simple dissolution dans son plasma et à l'état de combinaison lâche dans ses globules l'oxygène comburant. Toutes les conditions nécessaires à la production de la combustion lente s'y trouvent rassemblées. On ne peut donc pas douter qu'elle s'y accomplisse. C'est là la fonction nouvelle qu'il faut assigner à l'organe hépatique. La fonction martiale consiste donc en un mécanisme cl oxydation lente où le fer sert de véhicule à l'oxygène combiné, conformément au type imaginé par Lavoisier

RÉSULTATS GÉNIÎRAUX 127

pour la grande majorilc dos aclions chimiques de l'organisme vivant.

7». Résamé. — Résultats généraux. — I. — Le plus

général des résultais mis en lumière dans cette étude consiste en ce que le foie possède une faculté de fixation élective pour le fer :

1" Chez les crustacés et les mollusques que nous avons examinés, l'organe hépatique contient des quantités de fer de 4 à 25 fois plus considérables que le reste du corps. 11 se distingue à cet égard des autres organes dont les uns ne retiennent pas sensiblement ce métal, et dont aucun ne le retient, en tout cas aussi abondamment.

2° Chez les céphalopodes (poulpe vulgaire, seiche, calmar) l'organe hépatique (hépato-pancréas) est riche en fer. Il contient vingt-cinq fois plus de fer, à poids égal, que le reste du corps. 11 est mieux spécialisé à ce point de vue que le foie des vertébrés supérieurs, puisqu'il est le seul organe riche en fer, tandis que chez les mammifères le sang est le tissu ferrugineux par excellence et que la rate est fréquemment plus riche que le foie. Ici il n'y a pas de rate et le sang contient du cuivre ;

3" Chez les lamellibranches (huîtres, coquilles Saint- Jacques, moules), l'état de choses est analogue. Le foie contient constamment du fer. lien contient cinq à six fois plus à poids égal et à l'état sec que le reste du corps, chez les huîtres ; quatre à cinq fois plus chez les pectens ; cinq fois chez les moules ;

4° Chez les gastéropodes, résultats analogues. Pas d'autre organe réellement riche en fer que le foie. La quantité de fer du foie est entre cinq et six fois plus considérable que celle du corps à poids égal ;