XXIV PREFACE

éléments nécessaires pour donner à mes travaux la solidité qui leur manquait. En d'autres termes, mes observations avaient un côté faible, parce qu'alors je n'avais pas encore découvert la loi des perturbations du cours des étoiles filantes : élément indispensable pour énoncer la théorie de la nouvelle science des météores en formules incontestables.

D'aprèsl'avis de M. Saigey , avec qui j'avais été mis en relations par M. Sainte-Preuve, je m'appliquai exclusivement à ce que mes observations renfermaient de curieux et de neuf pour la physique du globe, surtout par rapport aux nombres horaires, à la manière dont apparaissaient les étoiles filantes pendant toute l'année, et aux maximums de certaines époques en particulier ; je m'appliquai aussi à donner le centre de gravité pour chaque direction, etc., etc. C'étaient là des conseils qui ne laissaient pas que de me séduire, et je m'y laissai aller. En assez peu de temps, toutes ces recherches, qui étaient intéressantes à plus d'un égard, donnèrent naissance à une Introduction historique, que je publiai en i847 ^^^^ '^ collaboration de M.jSaigey.

Mais on n'aura pas de peine à me croire, quand je dirai que ces travaux seconcïaires, quelque approbation qu'ils reçussent, ne purent me détourner en

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rien du but que je m'étais proposé. Au contraire, je redoublai de zèle dans Texanien de chaque particularité de l'apparition des étoiles filantes pour corriger les côtés faibles de la théorie que je méditais.

Aujourd'hui que, grâce à mes persévérants efforts et à une patience peu commune, je suis arrivé à réunir une grande partie des éléments qui me manquaient pour la démonstration de la science des mé* téores, surtout dans ce que cette science peut avoir de pratique, je regarde comme un devoir de faire connaître cette science au public, en l'initiant à tous mes secrets. J'avoue aussi qu'en prenant le public pour juge, je fais appel à son appui, comme je demande celui du Gouvernement et celui des principaux corps de l'État, pour obtenir les moyens d'achever l'étude complète de la matière, et pour la faire servir au bien commun, suivant les besoins.

Ce volume, qui renferme le fruit de cinquante années d'études, contient, comme on le verra, aussi peu de chapitres que possible; et, pour arriver à ce

but, il était nécessaire que l'ouvrage fût surtout rédigé par celui-là même qui seul connaissait à fond toutes les sinuosités, on peut dire, et comme tous les mystères du vaste labyrinthe qu'iî avait à dévoiler à ses lecteurs.

XX vj PRÉFACE.

Sans doute, si je m'étais contenté de concentrer mes explications sur les lois astronomiques du phénomène des étoiles filantes, j'aurais pu m'acquérir tout d'abord une certaine gloire, qui ne m'a peutêtre pas tout à fait manqué non plus, en suivant une autre voie, et qui s'accroîtra sans doute quand je développerai, dans mon prochain volume, la théorie spéciale de ces lois^. Mais, qu'on m'excuse de le redire, dans la position où je m'étais trouvé, à la tête d'une maison de roulage et de labour, il a fallu que ce but d'utilité publique se fît voir bien clairement à moi dans les résultats déjà obtenus par mes longues et patientes recherches, et, de plus, dans un avenir assez rapproché, pour que j'en vinsse, par une décision hasardeuse, à tout abandonner, et à me consacrer exclusivement aux études qui me passionnaient.

Il ne faudrait pas supposer, d'ailleurs, que je méprise dans la science ce qui n'est que curieux ; car là aussi il y a souvent une source d'utilité pour l'avenir, quand les études sont plus avancées. Mais ce motif de simple curiosité n'aurait pas été suffisant pour me résoudre à sacrifier mes espérances légitimes de fortuile, et surtout les espérances de ma famille.

Aussi, je n'ai jamais celé à personne mon désir et mon but. C'est parce que je l'ai prouvé par des faits

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patents à tous les hommes considérables ({ui m ont fait l'honneur de me recevoir ou de me visiter, que l'opinion publique s'est prononcée en faveur de mes travaux , et que les assemblées politiques m'ont donné des preuves de tout l'intérêt qu'elles me portent, en m'accordant et en réclamant à différentes reprises des allocations suffisantes, soit pour continuer mes recherches, soit pour en publier les résultats.

Ce volume est donc principalement une marque de reconnaissance de ma part pour tout l'intérêt qu'on m'a généralement témoigné; et j'aurais eu grand tort de différer davantage. Il vient un moment dans la vie où il n'est plus permis de balancer. IjCs infirmités peuvent se produire et vous empêcher de terminer une œuvre à laquelle vous avez voué votre vie tout entière. Sans doute les matériaux sont là ; d'autres mains plus habiles et plus intelligentes que les vôtres pourraient les coordonner, et en tirer tous les documents que la science en attend. Mais cependant n'est-il pas préférable, pour la science et pour tout le monde, que l'œuvre soit achevée par celui qui a observé et qui a suivi jour par jour toutes les apparitions, toutes les transformations des phénomènes et leurs diverses conséquences? Cet observa-

XXViîj PHÉfACE.

teur expérimenté, ce témoin assidu ne paraît-il pas plus compétent que qui que ce soit pour coordonner les faits qu'il a constatés et les matériaux qu'il a si longuement amassés? Chaque détail qui est traité successivement, ne résulte-t-il pas de nombreuses observations auxquelles ce détail se rattache? En exposant tour à tour chaque sujet, les observations qui le composent ne reparaissent-elles pas devant la mémoire de l'observateur comme si elles se passaient encore à l'instant même devant lui?

Cette raison, qui pourrait être accompagnée de tant d'autres non moins puissantes, suffit à elle seule pour faire comprendre qu'il ne m'était plus permis de retarder cette publication. Elle expliquera surtout comment j'ai dû décliner ici une collaboration (juelconque, qui aurait pu n'être pas entièrement conforme à mes vues.

Je suis loin d'avoir la moindre intention de diminuer le mérite de personne, et ce rôle me conviendrait moins qu'à qui que ce soit; mais tout le monde sentira, je l'espère, que dans l'œuvre capitale que j'ai entreprise, et dont je ne me dissimule pas l'importance, il faut être absolument indépendant pour la diriger et pour la mener à bonne fin : car on ne peut, dans la science, faire plier ou modifier ses con-

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viciions sans qu'il y ait dommage [>onr la matière qu'on traite.

Tout le monde me saura donc gré, j'en ai Tassnrancê, du parti que j'ai pris. Avant tout, je suis Tohservateur scrupuleux des faits; car si haut que j'ai pu les aller saisir, ce ne sont cependant que des faits, leur cause restant toujours inconnue, puisqu'il ne m'a pas encore été permis de connaître l'origine de la puissance qui les produit : je sais seulement qu'elle a son siège à une grande hauteur, et là se bornent mes connaissances.

Aussi, en attendant qu'il me soit donné de les porter plus loin, je me suis servi dans ce volume de tout ce qu'une aussi longue observation du phénomène m'a permis d'obtenir.

Voici l'analyse succincte de tout cet ouvrage.

La première partie contient une introduction et di?^ chapitres. Dans le premier, j'ai montré, en quelques mots, oii en était la science des météores depuis les anciens philosophes jusqu'aujourd'hui. J'ai rappelé les raisons alléguées par les astronomes et par les physiciens de nos jours pour expliquer les revers et les mécomptes de cette science mal conçue.

Dans le chapitre II, après avoir exposé l'opinion qu'on s'est formée^-Sur l'atmosphère, sur son éleva-