DE L ÉLECTRICITÉ ATMOSPHÉRIQUE, ETC

. ment, soit du S.-E. au S.-O., soit du S. au N. par TO. Il est excessivement rare que de pareils faits aient lieu du S. au N, par TE., ou de TO. à TE. par le N.; car ordinairement les orages qui viennent de ces directions sont isolés, ou ils arrivent par des courants contraires qui s'opposent à leur marche première.

Une fois donc que l'orage a pris tout son développement, l'action, si je puis m'exprimer ainsi, la tempête s'engage sur le point qui a fini le premier tous ses préparatifs; puis elle gagne successivement toute l'étendue de ce vaste orage. Les éclairs, le tonnerre, se suivent sans interruption; la grêle d'abord, ensuite des torrents de pluie. L'orage, tout en marchant, acquiert encore plus de volume et occasionne de ces vents impétueux qui, s'ils ont une ressemblance avec les ouragans, n'en ont aucune avec les trombes. Ces vents doivent leur origine à l'immense déplacement des colonnes d'air causé par l'énorme condensation de vapeurs sur un même point.

Cet orage, pendant sa première période, répare à l'instant les forces qu'il perd en avançant, par l'arrivée incessante et subite de matières très-éloignées, qui tout à coup entrent dans le composé de l'orage, et lui fournissent une durée de plusieurs heures. On est bien heureux si l'on n'a à supporter que la largeur de l'orage; mais si, au contraire, on doit le supporter dans toute sa longueur, on est exposé plusieurs fois aux mêmes pertes ou aux mêmes périls.

S'il est toujours curieux d'assister à la naissance des

lO

l46 PREMIÈRE PARTIE* — CHAPITRE IX.

orages, il ne Test pas moins d'assister à leur dissolution. En effet, au lieu de voir, comme dans Torigine, toutes les molécules de vapeurs de toutes sortes plus ou moins condensées» accourir de tous les points.de l'horizon pour pénétrer dans le sein de l'orage, et former ensuite les nuages qui approchent le plus de la terre et rendent le ciel si obscur; on voit, au contraire, des nuages trës-légers se former des matières sortant alors de l'épaisseur de l'orage, s'en retourner au loin, se dissiper peu à peu pour faire place à d'autres qui se dissolvent à leur tour. Une fois qu'un orage est arrivé à cette période de transformation, il n'est plus à craindre. Les éclairs, le bruit du tonnerre diminuent sensiblement; il ne reste plus qu'une pluie ordinaire jusqu'au moment où l'orage vous quitte, ou qu'il est dissous entièrement.

Les orages de l'automne, rentrant à peu près dans la catégorie des orages du printemps, nous n'avons plus à nous occuper autrement de cette période.

Nous venons de passer en revue la manière dont se forment tous les orages isolés ou n'en composant qu'un seul par leur réunion; maintenant, nous allons étudier les obstacles qui, rencontrés par eux dans leur parcours, les font dévier de leur route primitive, donnent naissance aux trombes qui causent d'énormes désastres, ou bien changent leur caractère de résultats positifs en résultats négatifs.

Un orage s'avance du S. au N. pendant un certain temps, sans que rien semble s'opposer à sa marche; le

DE l'électricité ATMOSPHÉRIQUE, ETC. l^'J

vent k terre est assez calme. Tout à coup, sans qu'on puisse le prévoir le moins du monde, Vorage rencontre un obstacle dans une de ses parties ; a l'instant, on voit qu'une de ses ailes subit une rapide transformation; toutes les matières qui la composaient, se reportent sur le centre ou sur l'aile opposée. Tout cela a lieu en quelques minutes. On conçoit facilement que cette agglomé* ration immense de vapeurs de toutes sortes, aqueuses et autres, venant peser de tout son poids sur cette partie de l'orage, doit y apporter une perturbation extrême; elle dure jusqu'au moment où tout cela a pu trouver a se classer convenablement. Dans cette circonstance, il se forme sur ce point un tornado, tourbillon ou trombe, qui dure un certain espace de temps.

Pendant cette brusque transformation, les localités situées sous le périmètre de l'orage sont abîmées. Les arbres, les maisons renversés, les récoltes hachées assez souvent par une grêle considérable, les vignes, les terres ravinées. Enfin tout est dans la confusion, et il ne .resterait pas pierre sur pierre, si heureusement, une fois que le classement des nouvelles matières est terminé, l'orage ne reprenait une nouvelle direction qui lui est imposée par la force du vent descendu a terre.

Ce brusque changement de direction dans un orage a lieu par la rencontre d'un courant opposé qui descend des hautes régions pour arriver à terre. Les personnes qui sont habituées à observer les météores, même sans remonter jusqu'aux étoiles filantes, auraient pu remar-

lO

l48 PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE IX.

quer, même avant l'orage, que les cirrus avaient, dès la veille, un mouvement de translation très-prononcé dans une direction tout opposée. Aussi la transformation dont nous venons de parler, arrive-t-elle aussitôt que ce courant, signalé par les cirrus, atteint le sommet des nuages les plus élevés de l'orage et exerce ensuite son action sur toute son étendue. La dissolution des orages peut arriver également par des courants qui, descendant à terre plus obliquement, viennent déréglons pluséloignées,etqui prenant les orages en flanc, au moment où ils les rencontrent, parviennent plus facilement à les dissoudre et sont moins dangereux.

Mais que les orages viennent d'une direction ou d'une autre, cela n'importe pas quant aux résultats, qui sont toujours les mêmes.

Nous arrivons maintenant à un autre genre de perturbation. Les basses régions de l'atmosphère sont encore dans les conditions propres à former des orages, que déjà dans les hautes régions tout est changé. Aussi il arrive que plusieurs fois dans la même journée, il y a des nuages orageux qui prennent un certain volume, et des lignes de vapeurs plus ou moins curvilignes se font remarquer. Malgré tous ces indices d'orage, il n'y en a pas. Pourquoi l'orage avorte-t-il? C'est qu'arrivé à peine à la moitié, ou au quart de sa'constitution, les courants placés au-dessus de lui, et qui le touchent de près, commencent a agir sur sa composition. Aussi vous voyez cet orage, de menaçant qu'il était, s'amoindrir petit à petit et se ré-

DE l'Électricité atmosphérique, etc. i4g

duire à rien. Quelques coups de tonnerre et un peu de pluie, voilà tout ce qu'il produit. Toutes les vapeurs que vous aperceviez quelques moments auparavant se condenser les unes sur les autres, s'étendent alors en couches très-légères; Torage perd ainsi son caractère primitif et disparait.

Les orages qui, arrivant en retour de TE. à l'O.-N.-O. par leN., sont formés des vapeurs qu'ont portées dans ces régions des courants du S. à TO. régnant dans les hautes régions de l'atmosphère, ne dépassent jamais le soir. Quelques-uns de ces orages, lorsque le ciel est gris, ne sont visibles qu'au moment même où ils sont audessus de nous. 11 en est autrement des orages formés et chassés par toutes les forces du S.-Ë. à l'O.; i\? éclatef^t jusqu'à une heure assez avancée de la nuit; quelquefois même ils n'arrivent que vers le lever dif soleil, et ils continuent par exception quelque temps après. C'est qu'alors ils ont franchi de grandes distances; car en admettant, ce qui est vrai, que par une force ordinaire les orages parcourent en ligne droite 35 à /\o lieues à peu près en trois quarts d'heure, ou un peu plus de 1 3 lieues par quart d'heure , on trouve que , depuis le moment où ils ont commencé à se produire, la distance est bien de 5oo à 6oo lieues, parcourue en onze heures environ. On sait que, dans une zone de la largeur de 20 degrés sous l'équateur, il tonne continuellement. Cette disposition orageuse a lieu aussi quelquefois dans nos climats, quand toutes les forces nécessaires à la constitution des

l5o PREMIÉHË PABTIE. — CHAPITRE IX.

orages sont constantes et qu'elles sont assez actives pour réparer les forces qu'elles perdent continuellement. Plusieurs fois, j'ai observé une succession d'orages durer nuit et jour pendant plus de vingt-quatre heures; j'ai même aussi quelquefois observé le tonnerre grondant sans interruption pendant plus de cinquante heures, soit au zénith, soit à une distance assez rapprochée pour que le bruit continuel me parvint sans aucune difficulté. Dans ces circonstances, le baromètre oscille très-peu et il devient presque aussi immobile que sous l'équateur. Il sera donc bon de rechercher si la presque immobilité de la colonne mercurielle sous l'équateur n'est pas due à la constance des courants qui produisent cet état orageux permanent.

Je voudrais maintenant essayer de fixer l'élévation clés orages dlins l'atmosphère. Si nous ouvrons la Notice d'Arago sur le tonnerre, nous trouvons, à l'article sur la hauteur présumée des orages , que MM. de Humboldt, Satissure père et fils, La Condamine , Bouguer et autres physiciens l'ont estimée ainsi qu'il suit :

Au Mexique à plus de 4 7620 mètres.

En Suisse 4>8io

Dans nos Pyrénées 3,4io »

Voila pour les pays de montagnes; passons maintenant aux plaines. Nous trouvons que quatre observations faites à Paris, le 6 juin 1711, par de l'Ysle, donnent, dit Arago, après un calcul convenable, cet énorme résultat

DE l'Électricité atmosphérique, etc. i5i

8,o3o mètres. En Sibérie, l'abbé Chape trouve a Tobolsk, que le ti juillet 1761 la hauteur verticale des nuées orageuses était de 3,340 mètres. Le 1 3 juillet, même année, il trouva une hauteur de 3,470 mètres.

Le célèbre Lambert fit à Berlin, les 26 mai et 17 juin 1773, deux observations sur la hauteur des nuages orageux qui donnèrent :

La première observation i ,900 mètres.

La seconde i ,600 »

Les observations de de TYsle n'étant jamais accompagnées, dit Arago, de l'appréciation de la hauteur angulaire des éclairs, ne peuvent donner que de simples limites.

Voici les moins fortes :

Hauteurs verticales.

£n mai, un orage à Paris était à moins de 2,400 mètres

En juin, un autre était à moins de i ,000 »

Le 2 juillet, un troisième était à moins de ... . i ,4oo » Le 21 du même mois, un quatrième était à

moins de i , 4oo »

Arago ajoute, dans sa Notice, qu'il ne voit aucun moyen de déduire des observations de de l'Ysle, des limites inférieures à celles qu'il vient de rapporter.

Le Gentil, qui séjourna quelque temps a l'Ile de France, à Pondichéry et à Manille , assure, d'après ses propres observations, que sur ces trois points des régions équinoxiales la couche inférieure des nuages dans lesquels s'engendrent les orages ordinaires , n'est jamais à plus de

l52 PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE IX*

900 mètres d'élévation verticale. Toutefois par une exception, le 28 octobre 1769, à Pondichéry, le foyer de l'orage se trouvait à une hauteur de plus de 3,3oo mètres. Les observations de Tobolsk donnent :

Un cas où le nuage orageux pouvait n'éire élevé

verticalement que de 214 mètres.

Un second où la hauteur était de 292 »

Six cas correspondant à des hauteurs comprises

entre 4^^ ^^ ^^ ^'

Cinq cas enfin à des hauteurs supérieures à. . . . 800 »

Ces diverses hauteurs, comme on a pu le voir, sont bien dissemblables; car si la plus grande élévation est de 8,o3o mètres, la plus faible se trouve réduite entre 200 à 3oo mètries. La différence de hauteur est bien considérable. Tachons de savoir si réellement il y a quelque moyen de fixer la hauteur la plus habituelle de la région atmosphérique où se forment et se rencontrent les nuages orageux .

A Paris comme à Reims, où nous avons fait nos premières observations, la totalité de l'étendue du diamètre du ciel visible des nuages est d'environ 120 lieues; ce qui donne pour la circonférence 36o lieues et 60 lieues de rayon. Nous ne pensons pas qu'excepté dans les régions des hautes montagnes ce résultat soit bien modifié; car il suffit d'un horizon ordinaire pour pouvoir constater ce résultat.

Paris comme Reims est un pays de plaine, qui est seulement borné et sillonné de collines. Eh bien, le cercle

DE l'Électricité atmosphérique, etc. i53

azimutal pour Paris, passe à Bruxelles, Gand, Ostende, Douvres, Harfleur, la Hougue, Saint-Hilaire, près d'Angers, Saumur, Argentan, près de Moulins, près d'Autun, Dijon, Langres, Toul, Luxembourg et Namur. De Paris, jusqu'à ces localités, on distingue les sommités des nuages orageux; et la nuit, pour peu qu'ils soient élevés de 3 à 3 degrés au-dessus de l'horizon, on voit leurs contours assez souvent sillonnés par les éclairs. Lorsqu'ils sont descendus sous l'horizon, ou que les pointes les plus élevées des orages ne l'ont pas encore atteint, on aperçoit déjà la réflexion de la lumière des éclairs sur le ciel. Ainsi un orage qui monte a l'horizon et qui, après un parcours de quelques heures, va disparaître à l'autre extrémité, a parcouru une distance de 120 lieues. Pendant tout ce long trajet, vous avez pu examiner à loisir tous ses produits et toutes ses transformations.

Pour arriver à cette limite de près de 60 lieues de rayon, il faut seulement une hauteur de 4»5oo à 4>6oo mètres; c'est presque la hauteur moyenne trouvée pour les pays de montagnes. En plaine, nous trouvons des hauteurs tellement disparates, qu'on ne peut y croire. En effet, quand, de 8,o3ô mètres, on arrive à un minimum de 200 à 3oo mètres, on voit bien que cela ne peut pas être vrai pour l'orage lui-même ; cette hauteur ne se rapporte évidemment qu'aux nuages des basses régions, qui ne sont ici que des accompagnements de l'orage. J'excepte, bien entendu, le cas de trombes.

Nous avons donné le rayon visible de tous les nuages

l54 PHEMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE IX.

orageux jusqu'à Textrémité de Thorizon. La dimension de ce rayon se trouve d'accord avec le& résultats signalés par plusieurs physiciens, qui, apercevant des éclairs par un ciel sans nuages à l'extrémité de l'horizon, apprirent, par les journaux et les rapports des voyageurs, qu'a plus de 5o lieues du point où ils étaient, et dans la direc* tion des éclairs, il y avait eu des orages considérables. Ce fait a été observé dans toutes les parties du globe. Aussi il en est résulté pour nous la preuve la plus évidente que tout.se passe dans tous les pays, toutes choses égales d'ailleurs, comme sous la zone de Paris et de Reims.

Une autre preuve que ces nuages qui se trouvent dans les basses régions ne peuvent compter dans le calcul de la hauteur des orages, c'est que, jusqu'au moment où ces orages entrent en dissolution, et surtout pour peu qu'ils occupent une certaine étendue dans le ciel, on voit constamment les vapeurs aqueuses et autres se condenser au-dessous des nuages principaux qui composent Torage, acquérir un développement assez considérable en peu de temps, puis, par un mouvement d'aspiration et d'attraction assez vif, faire partie de l'orage principal, ou bien, s'il y a une opposition momentanée, courir et rouler pour ainsi dire le long de l'orage, pour finir par s'y classer ou se dissoudre. Ce sont toujours ces masses qui, se trouvant les plus proches de la terre, l'obscurcissent quelquefois si fort en plein jour, et qui prennent aussi des couleurs si diverses, si fantastiques, suivant l'angle sous lequel le

DE l'Électricité atmosphérique, etc. i55

soleil les éclaire et suivant le côté qui lui est opposé.

Il faut mentionner encore les vapeurs légères qu'on voit venir de régions trës-éloignées, poussées par des courants contraires et se condenser assez, en approchant de Torage ou des orages, pour former des nuages dans le genre de ceux dont je viens de parler, et pour aboutir au même but. Ces légers nuages sont, comme les premiers, les plus rapprochés de la terre. Il est donc bien probable que, quand on trouve des distances aussi minimes, on a pris la hauteur de ces nuages pour la hauteur des orages eux-mêmes.

Les orages sont donc situés entre la région des cirrus et la région qui renferme les nuages les plus bas. De là on peut conclure que, suivant leur épaisseur et surtout quand ils sont semblables à l'orage rencontré par MM. Barrai et Bixio dans leur ascension aérostatique, ils doivent s'approcher, par leur base, assez près de la région des nuages les plus bas, tandis que leur sommet ne doit pas s'éloigner de la région des cirrus, que même ils atteignent en certaines circonstances très-rares.

Nous ferons remarquer que, si les orages se trouvaient formés dans la seule région des cirrus, le rayon visible^ des orages serait doublé ; car à peine leur sommet aurait atteint la hauteur de 6 à 7 degrés au-dessus de l'horizon, que de Paris on verrait un orage au-dessus de Bordeaux et les éclairs sillonner toutes les têtes d'orages à pareille distance. 11 n'en est pas ainsi ; car, si dans certaines circonstances nous voyons qu'il pleut h des distances aussi

l56 PKEMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE IX.

éloignées que Bordeaux, Rodez, Grenoble, le lac de Constance^ jusqu'auprès du cap Finistère, etc., il nous est cependant impossible d'y voir des éclairs ni par conséquent des orages. Seulement, par la densité des cirrus qui augmente sans cesse, nous voyons, et le fait l'a prouvé, qu'il faisait mauvais temps dans ces régions.

Par là, nous comprenons que, si les orages étaient aussi élevés que les cirrus, nous verrions sur une circonférence de 720 lieues tous les produits météoriques. Mais cela n'est pas; car si, dans certains cas très-rares, les«ommités des orages touchent les cirrus et font corps avec eux, le fort de l'orage ne s'en trouve pas moins placé à sa hauteur ordinaire, et les éclairs ne se voient que quand cette partie de l'orage touche l'horizon. Il s'ensuit que, si nous admettons, ce qui est vrai, pour la moyenne générale des

hauteurs des orages 4 >6oo mètres

ce qui donne un rayon visuel de près de

60 lieues; nous devrons ajouter pour

un rayon de iio lieues au moins, que

nous donne l'observation des cirrus. . . 4>5oo »

Le total sera donc de. . , 9, 100 mètres

pour la hauteur des cirrus.

Mais comme quelquefois il y a trois ou quatre couches de cirrus qu'on voit s'entre-croiser et passer les unes sur les autres, nous ne parlons ici que de la moyenne générale de leur élévation dans l'atmosphère.

Les têtes d'orages isolés qui se lient encore les uns aux autres, ou qui, après s'être formés, ont commencé à nous

DE i/KLECTRICITÉ ATMOSPHÉRIQUE, ETC. I 57

donner leurs produits, prennent alors la forme de cirrus disposés en manière d'éventail, d'enclume ou de trompe; mais ils n'en ont que la form.e et ils n'appartiennent pas à cette région \fig> 37).

Lorsque les pluies doivent être à peu près générales et qu'elles s'étendent à de grandes distances, ce sont les cirrus qui commencent d'abord à se condenser de plus en plus ; puis viennent ensuite les nuages des moyennes et basses régions. Les orages qui se forment dans ces conditions, quoique ayant lieu sur une plus grande étendue de pays, sont généralement bien moins dangereux, parce que les courants qui apportent les matières dont ils sont formés, viennent d'une même direction.

Il arrive quelquefois que le temps orageux dure quinze jours, ou même trois semaines, avec un vent assez calme dans les hautes régions. Ces orages marchent en sens contraire du vent qui règne à terre, et qui souffle alors du N.-N.-O. au N.-E. Pendant cette période, nous avons, dans nos climats, comme sous la zone des orages et des pluies continuelles, nos vents alizés de terre, ainsi qu'ils régnent sur mer aux approches de l'équateur. Nous avons déjà fait des réflexions sur cette importante remarque.

On nous permettra de citer ici un fait bien intéressant qui se passa le 1 1 juin 1842 entre M. Arago et moi dans les jardins de l'Observatoire. Dans cette journée, les nuages qui se formaient sur Paris et aux environs venaient de l'E.-S.-E. au S.-S.-E.; et nous avons fait voir que le midi de la France principalement avait a souffrir

des orages poussés par ces courants. Le vent était à terre E.-N.-E. Dans le moment de notre promenade, des nuages trës-légçrs,^ poussés rapidement par un courant du S. , couraient vers le N. en passant au-dessus de nous. Je demandai à M. Arago ce qu'il pensait de cette situation météorique; il me répondit qu'il n'y remarquait rien de particulier, c Cependant, lui dis -je, j'aurais su bien volontiers votre opinion à ce sujet. — Il m'est impossible de vous la donner, dit M. Arago, puisque je ne sais pas pourquoi cela est ainsi. — Vous voyez ces nuages, repris-je ; eh bien , ce sont des courriers qui viennent nous apporter la malheureuse nouvelle qu'un grand orage a eu lieu dans le midi de la France ; ils nous disent, ces nuages, que ces orages sont en ce moment en pleine dissolution et qu'ils renvoient, par eux, ce qui ne leur est plus nécessaire, c'est-à-dire les vapeurs que ces orages avaient attirées pour leur formation sous une forme moins dense. — Ce que vous m'annoncez là n'est pas possible, me répondit M. Arago. — Cela est tellement vrai, lui dis-je, que demain ou après, au plus tard, nous ne manquerons pas d'en avoir la confirmation. >

Ce ne fut que trop tôt confirmé : le lendemain soir, les journaux renfermaient une dépêche télégraphique arrivée de Marseille .Elle faisait connaître qu'un épouvantable orage avait éclaté la veille, de 4 à 5 heures du soir, sur la ville de Marseille et sur les contrées environnantes ; que la foudre était tombée plusieurs fois dans la ville; que le volume d'eau avait été si considérable, que la Canebiëre se trou-

DE l'Électricité atmosphérique, etc. iSq

vait dépavée ; que des terroirs aux environs se trouvaient ravinés; qu'une grande partie des récoltes avaient été hachées par la grêle, etc., etc.

Muni de ces tristes renseignements, je me rendis à l'Observatoire, je les montrai à M. Arago, et je lui demandai ce qu'il pensait d'une science qui, à ses débuts, sans télégraphe et sans rien avoir à son service, en était déjà arrivée à de tels résultats. < Si vous étiez venu, il y a trois cents ans, me répondit-il, on vous aurait brûlé comme sorcier; c'est là toute la récompense qu'on vous aurait accordée. -~ Vous saurez maintenant, lui dis-je, ce que les orages font des matières qui ont servi à les former, lorsqu'ils sont en pleine dissolution. »

Nous terminerons ce chapitre par quelques exemples d'orages choisis parmi les plus remarquables que nous ayons observés, et qu'aient observés récemment d'autres que nous.

Un orage assez considérable s'avançait sur Reims et les pays voisins, poussé par un vent de S.-O. Cet orage, parvenu à environ 20 degrés de la verticale, éprouva tout h coup un obstacle qui transporta en peu d'instants l'aile droite sur Taile gauche, et lui fit prendre la direction S.-S.-E., S, Au moment où tout ce qui composait l'aile droit^ parvint à l'aile gauche, ce fut un chaos terrible pour Saint-Quentin et les lieux environnants ; tout y fut bouleversé, brisé, arraché, haché, raviné; un bateau vide qui se trouvait sur le canal de Saint-Quentin, fut enlevé du canal et lancé dans les terres. Le désastre n'eut

l6o PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE IX.

un terme que quand l'orage eut classé toute cette abondance de matières sur une nouvelle ligne. Nous étions plus de vingt personnes qui regardions toute cette transformation, qui s'opéra en moins de dix minutes. Je leur indiquai Saint-Quentin et lieux environnants comme se trouvant justement sous l'aile gauche de l'orage et devant subir toute la violence du météore. Les journaux de la localité vinrent donner raison a ma prédiction.

Au commencement de juillet i834, à 5 heures du matin, de Reims on voyait un seul nuage orageux situé audessus de Pignicourt et Neiifchâtel ; et entre ces deux points plusieurs coups de tonnerre se font entendre; puis on voit la foudre s'élancer du nuage en zigzag et tombera terre. Neufchâtel et Pignicourt sont à 4 lieues de Reims; vers midi, on sut qu'une petite fille qui aidait son père k moissonner du foin avait été tuée près de lui par la foudre. Nous avons cité cet exemple pour faire voir que la foudre pouvait tomber d'un seul nuage orageux.

Le 19 août 1843, il y eut à Lille, vers le soir, un orage très-fort. Cet orage, perturbé dans sa marche, change tout à coup de direction. La trombe qui en fut la suite enlevait les toits des maisons et déracinait les arbres en les tordant, surtout le long de la route de Lille ^ Roubaix.

Le 9 juin i844» un orage à Paris s'avançait du S.-O.; tout à coup un courant de N.-O trajisporta l'aile gauche de l'orage sur l'aile droite. Le Palais de l'Industrie souf-

DE l'Électricité atmosphérique, etc. i6i

frit considérablement de cette brusque transformation. Le i8 août i845, les cirrus O.-S.-O. étaient déjà en tempête, et leur mouvement de translation s'augmentait de plus en plus. Le 19, vers midi, un orage se dirigeait du S. au N.; l'air était encore très- calme à terre. Ensuite, vers I heure, on vit du pont des Arts, à Paris, passer le long de l'orage des nuages formés avec la matière de l'aile gauche de cet orage. Voici ce qui avait lieu à cette même heure de l'autre côté de Rouen. Le vent O.-S.-O, signalé dès le 18 en tempête parles cirrus, se fit sentir violemment sur l'aile gauche de l'orage, la replia sur le centre pour lui imprimer ensuite une nouvelle direction. Le choc en fut si prompt et si terrible, qu'à l'instant eut lieu, dans la vallée de Deville, le tornado ou trombe qui causa tant de ruines de choses et de pertes de personnes.

Nous ferons remarquer ici que, comme dans tous les cas semblables, une fois que l'orage fut forcé de suivre la nouvelle direction qui lui était imposée par la violence du courant O.-S.-O., signalé'dès la veille par les cirrus, il n'y eut plus que tes dégâts ordinaires que causent les grands vents et les tempêtes. Ainsi, à Paris, le grand vent se fit sentir après midi ; il y eut des arbres cassés, des toits et des cheminées d'endommagés. Ce jour-là aussi, il y eut une trombe à Velley (Côte-d'Or).

Les physiciens se sont trouvés presque tous d'accord pour attribuer au rôle que joue l'électricité dans les^ orages la cause des trombes ou tornado. Nul doute que l'électricité ne joue un rôle dans les orages, puisque sans

l6a PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE IX.

sa présence nous n'aurions ni éclairs, ni tonnerres. Ce n'est cependant pas à.r électricité que sont dues les trombesy mais bien à la force des perturbations que rencontrent les orages et qui les font dévier de leur route pour en suivre une autre. Sans doute les éclairs, les tonnerres sont plus considérables par les trombes que dans les orages ordinaires; mais cela tient principalement à l'énorme masse de matières inhérentes à l'orage, rassemblée et pressée dans un étroit espace jusqu'au moment où le tout a trouvé jour à se développer de nouveau pour se caser convenablement ou se dissoudre. L'électricité a donc son rôle dans les orages; mais, comme nous l'avons fait remarquer, ce n'est pas elle qui les fait changer de direction et qui leur imprime des perturbations semblables à celles que produisent les courants violents qui descendent de haut en bas et qui donnent aux objets qu'ils rencontrent le mouvement d'une toupie.

Le 25 juillet i845, il y eut près de Dijon (Côte-d'Or) une trombe. Un orage s'avançait du S. au N. ; tout à coup il rencontra un courant descendant de l'O., qui fit changer à l'instant la direction primitive de l'orage en repliant l'aile gauche et rejetant l'orage sur le N.-E. Cette trombe occasionna de grands dégâts; des maisons furent endommagées, des arbres cassés^ tordus, déracinés, et un grand nombre de récoltes ravagées par la grêle.

Le 3 juin 1849, cirrus au matin S.-S.-E., nuages de la moyenne région ou petits cumulus S. et S.-S.-O. ; les nuages delà basse région ou légers N. ; halo dans la ma-

DE l'Électricité atmosphéiuque, etc. i63

tinée. Le baromètre baissa de 4 millimètres depuis le matin jusqu'au moment de la formation de Torage, qui commença avant midi dans le S.-O. A i heure du soir, des vapeurs aqueuses se condensent au-devant de l'orage; et, au lieu (comme on aurait pu le croire et comme cela arrive fréquemment) de faire partie de l'orage déjà formé, ce qui aurait augmenté son volume, ces vapeurs se dirigent assez viyement du S.-S.-O. au N.-N.-E., laissant seulement à découvert dans le ciel de TE. au S.-E. un espace de lo à 12 degrés de hauteur depuis l'horizon.

Ces vapeurs, d'abord assez légères, sont à peine parvenues au N., qu'elles se condensent de plus en plus, et en s'élevant dans la moyenne région forment de tous côtés et très-rapidement de petits orages partiels. Ces divers orages, après deux ou trois coups de tonnerre au plus et un peu de pluie, prennent un plus grand développement , se relient entre eux et se soudent finalement à l'iorage primitif formé dans le S.-O. Une demi-heure est a peine écoulée, que l'orage occupe une grande surface. On vît alors des nuages de la région la plus basse poussés vivement par le vent du N., s'arrêter une fois arrivés sous l'orage» être attirés jusqu'à lui et en faire partie. Cet orage dura jusque dans la soirée ; car à 9 heures du soir on entendait encore quelques coups de tonnerre éloigné;

Le a6 juin i85o, le ciel resta gris jusqu'à 10 heures

du matin. A cette heure les cumulus se condensèrent de

plus en plus au S.-O., et le gris du ciel disparaissait à

mesure que les nuages orageux prenaient plus de con-

iG4 imu:mikhe pautik. — chapitre ix.

sistance. Le vent, d'abord a TE., passa successivement au S.-E., S., S,-0., 0., puis le soir, après l'orage, N.-O. Dans tous ces mouvements atmosphériques, le baromètre ne descendit que de i millimètre.

A 7'' 26" du soir, nous étions au plus fort de l'orage, et la foudre tomba pour une partie de son contenu sur le paratonnerre du pavillon de l'Horloge donnant sur le jardin du palais du Luxembourg. Voyez la description de ce coup de foudre au chapitre consacré aux éclairs.

Ce premier orage venant du S.-O. fut suivi d'un second, qui arriva sur nous deux heures après, poussé alors par le vent qui était déjà passé à l'O. Le cours de cet orage fut subitement changé par un vent très-fort du N.-O., qui rejeta violemment l'aile gauche sur l'aile droite. Ce ne fut plus qu'une longue suite de coups de vent impétueux et de bourrasques.

Le 7 août i85i, après midi, une trombe terrible s'est abattue sur la commune de Haute-Rivière, département du Rhône, et y a exercé d'épouvantables ravages; la vallée de Chivat a le plus souffert. C'est à 2 heures après mi3i que, précédée d'un bruit effrayant, la trombe est arrivée sur le sol, renversant et détruisant tout sur son passage. Arbres arrachés, tordus, brisés et jetés au loin; la toiture des maisons enlevée et dispersée. 11 ne resta plus de vestiges de récoltes ; des gerbes ont été retrouvées à 3 kilomètres du lieu du sinistre.

A Paris, il y eut ce jour-là après midi un orage poussé par un vent d'E. ; pendant tout ce temps, on entendit des

DE l'électricité ATMOSPHÉRIQUE, ETC. l65

coups de tonnerre qui durèrent plus d'une minute. Le vent pendant Torage même passa au S.-O., puis successivement au N., à TE., puis au S.-E., où il est resté ainsi que les nuages. La nuit, tout était auS.-S.-E., S.

Comme les détails manquent sur la trombe de Haute- Rivière, on ne peut dire sur quelle partie de l'orage le vent descendant a agi; mais si l'on juge par ce qui s'est passé à Paris, on reste parfaitement convaincu que la trombe du département du Rhône fut le produit, comme toujours, de forces contraires très-actives qui agissaient dans l'atmosphère, et qui furent plus puissantes que le courant qui faisait marcher primitivement l'orage.

Pendant la nuit du 9 au 10 juillet iSSa, il éclaira toute la nuit au S.-E. à l'extrémité de l'horizon. Le 10 juillet au matin, on voyait dans l'O. des restants d'orages de la nuit; leventN., lescirrusS., S.-S.-0.,lesnuagesE.-S.-E. Peu à peu le ciel devint très-brumeux , les nuages orageux étaient presque sans cours.

A 2** 10"* du soir, il se forma successivement des orages détachés qui ne tardèrent pas à se souder les uns les autres, depuis entre 0., O.-N.-O. par le N. jusqu'entre E.-N.-E. et E. Les sommités de tous ces orages s'élevaient seulement au-dessus de l'horizon à i5 degrés. Peu à peu un autre se forma entre l'E.-S.-E. et le S.-E., qui ne tarda pas à se lier avec les précédents, et un autre qui se forma près du S.

Ensuite, au zénith, des vapeurs aqueuses et autres se condensèrent de plus en plus et ne tardèrent pas à donner

l66 PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE IX.

naissaoce à de petits orages.qui se mirent peu à peu en communication avec les précédents. Ces. derniers étaient composés de nuages bien moins denses que les premiers ; car dans la nuit on aurait vu les étoiles a travers un grand nombre d'entre eux. Ils s'unirent cependant à leur surface inférieure ; mais leurs sommets, quoique restés séparés et déchiquetés, faisaient retentir Tair de coups de tonnerre incessants. Le baromètre baissa seulement de I millimètre pendant tous ces orages détachés. Il plut très-peu au Luxembourg; mais les gouttes de pluie étaient larges comme des écus de trois francs. Le vent sauta tour à tour à plusieurs directions.

Ce qui se passa dans cette journée, et dans bien d'autres semblables, démontre jusqu'à la dernière évidence que les mêmes circonstances atmosphériques produisent, en France comme en Ethiopie, les mêmes faits météoriques. En effet, on pouvait compter à Paris, tout eomme en Ethiopie, plus de quarante orages sur toute la surface visible de l'horizon. On aurait pu nommer aussi tous ces petits orages détachés des nuages à la torpille^ puisque les décharges électriques étaient presque égales.

Le 27 mai i853, les cirrus E.-N.-E., les nuages et le vents., S.-S.-0. Dans la matinée, il plut un peu. Après midi, il y eut plusieurs orages du N.-O. au N.-E. en passant par le N.; le bruit du tonnerre ne discontinua pas de toute l'après-midi.

A 3 heures du soir, un orage qui marchait du S.-O. au N.-E. s'arrêta tout a coup dans son mouvement de

DE l'Électricité atmosphérique, etc. , 167

translation par la force E.-N.-E., représentée le matin par les cirrus. On vit alors la matière de cet orage sortir de son centre, formée en nuages légers, et aller se reporter sur l'une et l'autre des ailes de cet orage. Heureusement ici que la force perturbatrice ne fut pas assez considérable pour replier violemment une partie de l'orage ; car, au lieu d'un orage avorté et dissous, nous aurions eu une de ces trombes qui ne laissent après elles que des désastres. Le baromètre monta de i millimètre pendant cet orage.

Le 28 juin i853, quelques petits cumulus venant ainsi que le vent S.-S.-O., S.-O. Ces nuages, jusqu'après midi, disparaissaient aussitôt qu'ils étaient formés; mais après 2 heures du soir, ils devinrent plus denses ; la chaleur devint très-grande. On vit peu a peu des tètes d'orages du N.-O. au N.; et, jusqu'entre 11 heures et minuit, il éclaira constamment du N.-N.-E. jusqu'entre le N.-E. et l'E.-N.-E. Les sommités de l'orage qui étaient arrivées vers ces directions, à cette heure de la nuit, dépassaient 8 degrés au-dessus de l'horizon.

De 12 heures à i2**3o™, il éclaira aussi à l'extrémité de l'horizon dans la région du S.

Dans le S., Périgueux et autres localités avaient leurs orages. Dans le N., un orage terrible éclatait sur Valenciennes et environs; pluie torrentielle; grêlons d'une grosseur extraordinaire ; toitures et vitres brisées ; éclairs et tonnerres incessants; épouvante des habitants surpris dans leur premier sommeil. Valenciennes est, comme on

l68 PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE IX.

le sait, à près de 53 lieues N.-E. de Paris, et le sommet de l'orage était encore élevé au-dessus de l'horizon de 8 degrés.

Dans la nuit du 29 au 3o juin i853, il éclaira aussi constamment du S.-O. à l'E. a l'extrémité de l'horizon. Aussi la Meuse, le Bas-Rhin, la Côte-d'Or, Saône-et-Loire, eurent à souffrir des ravages de la foudre et de la grêle.

De tout ceci, il résulte que le rayon visuel est maintenant bien établi; aussi nous ne reviendrons plus sur ce sujet.

Le 27 juillet i853, les cirrus S., les nuages S.-O., le ventS.-E., E.-S.-E., S.-E; la journée fut chaude et belle. Cependant à 3 heures après midi, les cirrus, alors S. -S.-O., commencèrent à devenir de plus en plus denses dans la région de l'O. Fraction de halo ; puis a 5*" 1 5™ du soir, halo complet. Cet orage, qui prenait un double accroissement, et par la matière des cirrus et par celle des nuages, commença à sévir dans l'O., O.-N.-O., N.-O.; lèvent toujours E.-S.-E., S. -E et les nuages et les cirrus S.-O. Le baromètre descendit de 5 millimètres, de 5 heures du matin à 8 heures du soir.

* A 6 heures du soir,, des orages détachés se formèrent sur toute la circonférence du S. au N par l'O. A 7 heures, éclairs au loin; à 8 heures, éclairs et tonnerres presque au zénith.

Les nuages orageux qui se formaient tour à tour et qui, jusque-là, se dissolvaient à partir du zénith en approchant de l'E., cessèrent de se dissoudre. En ce moment, tous ces orages continuèrent leur mouvement de

DE l'Électricité atmosphérique, etc. 169

translation assez vif du S.-O., O.-S.-O., sur toute retendue de rhorizon. Ce fut de 9 heures à 1:1** 3o"" que le moment de Faction engagée par ces orages fut des plus remarquables; tout le ciel était livré a la permanence des éclairs et du bruit plus ou moins rapproché du tonnerre. J'ai donné une description de cet orage au chapitre des éclairs et coups de foudre.

On peut dire, avec vérité, que dans certains moments il n'y avait pas un espace, si petit qu'il fût, qui n'eût son orage et ne fût parsemé d'éclairs. Si quelques départements, comme la Seine-Inférieure, le Pas-de-Calais, la Somme et d'autres, ont souffert de ces orages, nous, à Paris, nous n'en avons admiré que les beautés.

Le i5 juillet i854f au matin, le vent variait sans cesse de 1^. au S.; les nuages d'abord S.-S.-E. Apres 9 heures du matin, l'orage se forma dans le S., et il s'étendit successivement jusqu'au N. par l'O. A 11 heures du matin, cet orage attirait à lui toutes les vapeurs qui se formaient dans l'Ë.; puis tout à coup des nuages légers se formèrent dans les basses régions au-dessous de l'orage sur toute la ligne; le vent soufQa alors du N.-O., et imprima sa force à ces nuages. Aussi il arriva que l'orage rencontra une grande résistance à suivre sa route primitive ; et, pour y parvenir, il fit sortir de ses flancs une grande masse de vapeurs qui se formèrent aussi en nuages légers et furent poussées, comme les premières, par le vent du N.-O. au N. dans le S.-E. L'aile gauche, dégarnie par la résistance qu'elle rencontrait, etportéesurunautre point,

devint l'aile droite de cet orage. Il arriva alors daas ce lieu qu'aussitôt la transformation opérée, les coups de tonnerre devinrent incessants et la pluie tomba par torrents.

Le soir, un autre orage moins considérable s'étant formé, répéta en petit tous les mouvements du premier.

Le baromètre, pendant ces orages, remonta de 2 millimètres, du matin a 3 heures du soir.

Le 26 juillet 1854, vent et brouillard le matin, variant du N. au S., les nuages S.-S.-O.; ciel couvert jusqu'à 2 heures du soir. A 2 heures, quelques petites éclaircies, la chaleur considérable. Les nuages de la moyenne et de la basse région toujours S.-S.-O., avec un mouvement de translation très-lent; là était le germe de l'orage qui allait se former.

A 4 heures du soir, l'orage montra déjà, du N. au S.-E. par l'E., trois parties principales qui chacune, l'une après l'autre, prirent un grand accroissement. La première partie fut d'abord la plus considérable; elle passa rapidement vers le S. et s'arrêta au S.-E. De Maisons-Lafitte où je me trouvais, j'entendis les premiers coups de tonnerre et vis la pluie tomber; il en fut de même, un peu après, du second noyau du N. sur l'O. Les matériaux qui entraient dans la composition de cet orage arrivaient de tous les points du ciel avec la rapidité des brouillards. Aussitôt que toute l'étendue du S.-E. auN., en passant par l'O., ne laissa plus de vide, l'orage diangea de direction, l'aile gauche en s'appuyant sur le N.-Ô, le centre

DE l'Électricité atmosphérique, etc. 171

sur le S.-O. et l'aile droite sur le S.-E. Tout marcha alors avec ensemble sur TE., toutes les parties étant bien soudées et ne formant plus qu'un seul orage. La pluie tomba par torrents, et elle était mêlée d'une assez grande quantité de grêle et accompagnée de coups de vent. Comme toutes les localités comprises dans son périmètre, Paris se trouva pendant un moment, pour ainsi dire, enseveli sous les eaux ; car des rues entières étaient interceptées, des caves remplies d'eau ; dans certains quartiers, les rezde-chaussée étaient envahis.

. De 7 à 8 heures du soir, l'orage perdit de sa force ; il commença à entrer en dissolution. Aussi, on vit bientôt des nuages très-légers, formés de la matière de l'orage, prendre un mouvement rapide du N.-N.-E. et diminuer petit à petit le volume de l'orage.

Le coucher du soleil était ravissant; la couleur purpurine des cirrus et des nuages de la moyenne région faisait ressortir la couleur des nuages légers ou des plus, bas, qui étaient d'un gris argenté. Le baromètre oscilla seulement de ^ millimètre dans cette grande tourmente atmosphérique ; ce qui prouve, une fois de plus, à combien de dangers on est exposé par des perturbations qui sont assez fortes pour changer la direction primitive d'uu orage, en le rejetant en grande partie à des distances assez: éloignées de son point de départ. Heureusement que^ dans cette circonstance, le déplacement et l'attraction de l'aile gauche dans le S.-E., qui devint ensuite l'aile droite de l'orage, eut lieu dans le commencement de sa forma-

lion ; autrement, les désastres auraient encore été bien plus grands.

Le 37 juillet i854, Paris eut le bonheur d'échapper à une répétition des phénomènes météoriques de la veille. Le matin, les nuages, le vent et le brouillard avaient passé par toutes les directions azimutales dans une même heure; ciel gris et forte chaleur.

Après midi, les nuages du S.-O. devinrent orageux, le vent N.-E. De 4^5 heures du soir, l'orage commença à se former. Je ne parle ici que de l'orage qui se fit sentir jusqu'à Paris; car auparavant j'avais déjà remarqué des têtes d'orages dans le N.

Cet orage prit naissance de l'O.-N.-O. au S.-O.; puis peu à peu, en prenant de l'accroissement, il s'étendit jusqu'à l'E.-S.-E. Il tirait les produits qui servaient à sa composition, comme l'orage de la veille, de tous les points de l'horizon. Une fois formé, il marcha lentement sur l'E. et s'éleva un peu vers le N. Aussi, à la fin de l'orage, il plut un peu à Paris; heureusement que dans le moment où l'orage allait atteindre le zénith, il entra en pleine dissolution, arrêté dans sa marche par un vent de N.-N.-O. De sa masse sortit une quantité très-grande de nuages légers , qui furent emportés par le vent, et l'orage diminua; aussi les coups de tonnerre, d'incessants qu'ils étaient, devinrent plus rares. Le baromètre remonta de 1 millimètre du matin au soir.

J'aurais pu multiplier, autant que je l'eusse voulu, les citations sur la formation et la déformation des orages;

DE l'Électricité atmosphérique, etc. 173

mais ces détails auraient tenu plus d'un volume; aussi je me suis contenté de parler de quelques-uns seulement pour qu'on puisse se faire une idée claire et nette de la manièîre dont la nature opère dans ces sortes de produits. Il y a loin, je le sais, de ces simples descriptions d'orages a celles que nous voyons dans tant d'articles qu'on leur a consacrés; mais ici je ne parle que de faits qui sont tout à fait inhérents et essentiels aux orages. Je puis ajouter que ces observations, qui déjà depuis un demisiècle ont été faites par les mêmes yeux, m'ont donné, on le pense bien, en ces sortes de matières, une expérience peu commune.

Qu'on me permette encore une réflexion personnelle. Voyez à quoi tiennent les choses en ce monde! A Reims, ma ville natale, tous les remparts, qui étaient fort élevés, sont détruits aujourd'hui, et il ne reste plus de leurs débris que l'arc de triomphe élevé en l'honneur de Jules César, comme je l'ai déjà dit dans ma Préface.

Le rempart, de ce côté de la ville, était de niveau avec l'arc de triomphe; de ce lieu élevé, je découvrais tout l'horizon borné par des montagnes du N. au S. par l'O. Aussi, toutes les fois que je voyais un nuage se former, n'importe dans quelle partie du ciel, je gravissais à Tinstant la montée du rempart pour observer. Ces courses et ces observations incessantes, je les pratiquais de jour et de nuit.

Supposons maintenant que je fusse né un demi-siècle plus tard, €'est-à-dire après la destruction de ces rem-

parts qui formaient mon observatoire : pense-t-on que les mêmes résultats se fussent produits pour moi, même en me supposant mes dispositions naturelles et irrésistibles d'observateur quand même? Je ne le pense pas. Dans d'autres conditions, je n'aurais pu observer que trë&imparfaitement, je n'aurais saisi les météores qu'à leur passage près du zénith, je n'aurais eu sur leur formation et leur dissolution que des données très-vagues et bien insuffisantes pour me révéler tous les détaurs d'un pareil labyrinthe; aussi il est assez probable que je n'en serais jamais sorti.

Je dois donc rendre grâce à la Providence de m'avoir doté dans ma jeunesse de moyens d'observation dont cinquante ans plus tard j'aurais été privé. On conçoit, sans peine, que je n'aie pas vu, sans une douleur bien amère, disparaître ces remparts que je regardais comme le plus bel ornement de la ville et dont une partie m'avait été si nécessaire et si utile.

Mais revenant a notre sujet, nous finirons ce chapitre, comme nous l'avons commencé, par dire encore quelques mots sur l'électricité, afin de résumer notre pensée. Non, à mon avis, l'électricité ne forme ni ne dissout les orages. Ils ne sont dus qu'à des courants atmosphériques qui, placés dans une certaine position, apportent tous les matériaux nécessaires à leur composition; comme d'autres courants, placés dans des conditions opposées, apportent avec eux ce qui est nécessaire à leur dissolution. Il est seulement ici bien évident que, dans des masses de va-

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peurs d'eau, aussi énormes et aussi condensées qu'elles le sont dans un orage, les molécules électriques entraînées avec toutes les vapeurs de régions éloignées et amassées aussi en grande quantité avec tout ce qui peut leur donner la vie, si je puis m'exprimer ainsi, agissent alors dans le sein de l'orage comme dans les piles que nous voyons tous les jours; et elles ne finissent leur action, comme dans celles-ci, que lorsque la force d'ensemble, qui leur imprimait une action plus ou moins continue est disparue avec les causes qui l'avaient produite.