CHAPITRE X

Tonnerre, éclairs et coups de foudre.

Définition du tonnerre, de la foudre. Hauteur des orages calculée sur le temps que le bruit du tonnerre emploie pour arriver jusqu'à nous. — Définition de Téclair. Classification des éclairs par couleurs. Directions , points d'émanation et manière dont ils se terminent. — Différents autres aspects d'éclairs s'échàppant des nuées orageuses. — Des éclairs en boule. Opinion de quelques physiciens. — Récit d'un orage tiré de mes observations. — Des éclairs qui s'échappent par le haut des orages. — Des différentes manières dont le bruit du tonnerre frappe notre oreille. — Observations de quelques éclairs et coups de foudre. — Des substances chimiques contenues dans l'eau provenant des pluies d'orages.

Dans le chapitre précédent, nous nous sommes occupé spécialement de la formation des orages, de leur dissolution et des perturbations qu'ils provoquent ou subissent pendant leur courte existence. Nous nous sommes aussi spécialement attaché aux terribles effets de la grêle, et des trombes, dont nos récoltes et nos maisons ne sentent que trop les effets. Maintenant, nous arrivons à la description d'effets non moins terribles et surtout très-souvent irréparables dans leurs conséquences, puisque la vie des hommes peut y être en jeu. Dans de pareilles circonstances, rien ne peut compenser le mal, et rien ne pouvait, en quelque sorte, le prévenir.

On entend par tonnerre, le bruit éclatant causé par l'explosion des nuées électriques.

t On jïomme foudre, le feu du ciel, la matière électrique qui, lorsqu'elle s'échappe de la nue, produit une vive lumière et une violente détonation. » C'est ainsi que le nouveau Dictionnaire de l'Académie s'exprime. Toute définition à part, il résulte des faits que le tonnerre se fait entendre le plus souvent après l'apparition d'un jet subit de lumière; car il est rare qu'on n'aperçoive pas l'éclair avant que le bruit se produise. Le bruit du tonnerre se fait entendre de différentes manières, probablement suivant la disposition des nuages, suivant le parcours de l'éclair et suivant les résistances qu'il a dû^ rencontrer. Quelquefois la durée du bruit est très-courte, tandis que d'autres fois, et principalement dans les roulements, il dure plus d'une minute.

On estime la hauteur des orages d'après le temps que met le bruit du tonnerre k arriver jusqu'à nous. Mais cette mesure n'est peut-être pas fort exacte. Nous pen- . sons qu'il ne faut pas toujours s'arrêter à la durée du bruit, parce qu'on pourrait commettre d'assez graves erreurs. En effet, quand la foudre atteint des objets sur la terre, le bruit s'entend à l'instant même où l'objet est frappé; aussi quand cet accident se produit, il n'est personne qui ne s'écrie : La foudre ou le tonnerre vient de tomber. On confond alors le bruit du tonnerre avec la foudre, quoique l'un soit parfaitement distinct de l'autre. Mais quoi qu'il en soit, l'opinion qu'on s'est formée sur

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la simultanéité du bruit et de Féclair est unanime. El. l'opinion a raison. ^

Ici, peut-on dire que l'orage est seulement a quelque* mètres ou bien qu'il est à quelques centaines de mètres au-dessus de notre tête? Non, on ne peut pas le dire, parce que le fait n'est pas. Ce qui est vrai, le voici. Le bruit du tonnerre arrive plus ou moins vite à nos oreilles, suivant que l'éclair, qui n'est que la foudre elle-même, approche plus ou moins de la terre en traversant l'aîr, qu'il frappe, comme un coup de fouet, de sa lanière si puissante et si terrible. 11 en résulte qu'on ne peut vraiment prendre la distance qui sépare la vue de Téclair et la production du bruit du tonnerre pour la hauteur présumée des orages dans l'atmosphère ; aussi nous ne nous arrêterons pas plus longtemps sur ce sujet. 11 y a des questions si simples, qu'il suffit de les poser pour les résoudre.

Ainsi, pour nous résumer en quelques mots, nous dirons : les éclairs ne sont que des coups de foudre qui heureusement ne parviennent pas toujours Jusqu'aux objets terrestres. Le tonnerre, qui par son bruit éclatant épouvante souvent plus que l'éclair, n'en est cependant que la suite.

Nous dirons en outre que les éclairs, tels que nos observations nous les ont toujours montrés, se divisent comme il suit :

Éclairs blancs ;

Éclairs violacés ;

Éclairs purpurins ;

Eclairs roses;

Eclairs serpentants;

Eclairs en zigzags très-prononcés ;

Éclairs en losanges ;

Éclairs se rejoignant d'un bout à l'autre de l'orage, aurait-il 200 lieues d'étendue, descendant a terre ou s'éva-. nouissant auparavant ;

Éclairs faisant l'effet d'un pilon dans un mortier;

Ëclairs sillonnant toutes les sommités des orages et représentant parfaitement l'effet d'une illumination générale;

Éclairs s'échappant parles sommités de l'orage;

Éclairs ayant lieu dans l'intérieur de l'orage et simulant un fleuve de feu;

Éclairs terminés en forme de flèche ;

Éclairs terminés par une boule plus ou moins grosse ;

Éclairs faisant uniquement l'effet de ce qu'on appelle, dans les feux d'artifice, des pots à feu;

Enfin, éclairs se bifurquant par un obstacle quelconque rencontré sur le tr^et.

Les éclairs peuvent se faire voir dans une partie quelconque de l'orage, au sommet, a la base, au centre ou aux extrémités. Seulement l'éclair, qui est, comme nous l'avons dit, la foudre, ne peut frapper les objets terrestres que dans la verticale de l'orage, c' est-a-dire dans le milieu qui se trouve à la base de l'orage par où tombe la pluie ou la grêle, et qui s'élargit en proportiçn des dimensions

l8o PRKMIKRE PAUTIE. — CHAPITRE X.

(le Torage. En dehors de cette ligne verticale plus ou moins prolongée, jamais l'éclair ou la foudre ne peut atteindre la terre. Ce fait est très-important; aussi, dès que mes observations m'eurent fait connaître ce point capital pour la sûreté de l'observateur, je profitai de cette découverte pour examiner de plus près, et à l'abri des effets, la manière dont tout le phénomène se passait. En d'autrestermes, j'attendais pourcessermesobservations en plein air, que ce milieu, que je viens de signaler, fût arrivé presque au zénith au-dessus de nioi, et je les reprenais aussitôt que ce milieu avait dépassé le zénith de quelques degrés. De cette manièrie, j'acquis, sans autre danger que celui que tout le monde peut courir dans un appartement quelconque, une expérience peu commune et qui me met à même de donner les renseignements qui vont suivre.

Ainsi que nous l'avons déjà fait remarquer pour les orages isolés, il n'est pas nécessaire qu'il y ait des cirrus et que le nuage orageux soit très-considérable pour produire des éclairs, et par conséquent des coups de foudre. Après le premier coup de tonnerre, c§ nuage prendra un accroissement considérable s'il est seul, ou bien, s'il est voisin d'un orage plus étendu, il cédera peu à peu à l'attraction de cet orage. 11 se réduira en vapeurs très-légères pour aller faire partie de l'orage qui l'aura attiré à lui ; ou bien, si cet orage est assez proche, il se liera tout simplement à lui.

Nous dirons encore une fois que la dissolution des

TONNERRE, ÉCLAIRS ET COUPS DE FOUDRE. l8l

orages^ comme la dissolution de tous les nuages possibles, a lieu de deux manières : ou par la pluie, ou par la désagrégation des matières, qui, devenant extrêmement ténues, vont reprendre dans les différentes couches de l'air la place qu'elles occupaient auparavant.

La couleur blanche est ordinairement celle de l'éclair. Cependant, suivant que l'éclair s'échappe plus ou moins librement du nuage orageux, ou que ce nuage réfléchit b lumière de différents côtés, la couleur de l'éclair devient plus ou moins rouge, rose ou violacée.

L'éclair produit par un orage venant du N.-O. est plus souvent rougeâtre que par d'autres directions; et la foudre qui vient de ce côté frappe plus souvent, proportion gardée, les objets terrestres que dans les orages venant directement du S. En effet, il est facile de remarquer que les éclairs et les coups de tonnerre étant plus nombreux dans les orages du S. que dans les orages du N.-O., la foudre frappe moins généralement. En d'autres termes, les coups de foudre par les orages méridionaux ne sont point en proportion des éclairs.

Dans la nuit, comme on le sait, les orages viennent du S.-S.-E. à rO. La couleur des éclairs est plutôt blanche qu'autrement, et s'il y a exception, c'est dans l'apparition de certains éclairs qui simulent des rivières de feu ; alors ils ont quelquefois une teinte un peu verdâtre. Ainsi, le changement de couleur des éclairs dépend dans beaucoup de circonstances de la réflexion de la lumière en un point quelconque de l'orage.

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Les éclairs serpentants sont à leur origine comme un globe de feu; puis ce globe s'allonge, et l'éclair serpente rapidement en parcourant une assez grande étendue du nuage orageux. Si le mouvement s'opère directement, la foudre vient jusqu'à terre, tandis que, si l'éclair serpente dans la largeur et dans la longueur de l'orage, la foudre ne peut plus atteindre aucun objet sur la terre.

Quelquefois cette boule de feu, au lieu de s'allonger, se paiîtage dès son début en plusieurs fractions qui proj duisent autant de petits serpenteaux. Ces serpenteaux sillonnent plus ou moins l'orage , mais ne sont nullement dangereux.

Les éclairs en zigzag sont ordinairement moins dangereux que les éclairs serpentants; car on les voit moins souvent descendre jusqu'àterre,leurmouvementdeva-et-vient s'opérant presque toujours sur les matières qui forment l'orage. Au contraire, les éclairs serpentants terminés par une boule ou par une flèche, frappent assez souvent plusieurs objets en sautant de l'un al'autre très-vivement; maisil faut que tous ces objets soient peu éloignés les uns des autres.

Les éclairs qui parcourent les orages sous forme de losange sont bien autrement dangereux ; ils parcourent des distances énormes, puisqu'il y a des orages qui ont en étendue plus de loo lieues, comme il y en a aussi de 25 à 3o et même de plus petits. Ces éclairs, dans les orages qui ont lé plus d'étendue, franchissent quelquefois ^ des distances de 20 à 3o lieues.

Les éclairs en forme de losange dégénèrent toujours

TONNKURE, ÉCLAIRS KT COUPS DE FOUDRE. 1 8fî

en coups de foudre; ils commencent assez souvent par^la partie de Torage qui a été la dernière k se former, c'està-dire en amont. Par la longueur de son parcours, cet éclair ou bien la foudre peut frapper du même coup plusieurs objets très-éloignés les uns des autres. On est vraiment effrayé, quand on pense que sur une même ligne comprenant un espace aussi étendu, le même coup de foudre peut produire d'aussi grands désastres, d'aussi grands malheurs, puisqu'ici il peut tuer, la renverser, et plus loin incendier.

On a beaucoup parlé d'éclairs en boule. L'attention des physiciens a été d'autant plus attirée sur ce phénomène,

que l'opinion générale leur attribue une propriété que n'ont pas les au très» k savoir d'être insensibles k l'action des paratonnerres; en d'autres termes, les paratonnerres ne peuvent protéger aucun édifice des effets des coups de foudre en forme de boule. Cette opinion n'est point exacte de tous points; car des éclairs serpentants ou en losange et même des éclairs en ligne droite sont assez souvent terminés par une boule; mais ils sont d'une moins grande dimension que ceux dont je vais parler. On a aussi raconté que ces éclairs en forme de boule restaient presque stalionnaires dans leur apparition, et même qu'ils éclataient parfois après quelques instantsd'une immobilité complète. Nous pensons qu'on a beaucoup exagéré les choses dans ces diverses descriptions, et que l'imagination vivement impressionnée par la peur a fait comme pour les globes filants des récits plus ou moins fantasticiucs. En

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effet, on peut se rappeler tous les récits exagérés que rimagination enfante, troublée par Tapparition inattendue d'un météore qui se meut dans des régions si élevées par rapport à ceux qui le voient; à bien plus forte raison l'imagination a dû être émue par des objets tels que la foudre qui vous entoure et qui vous touche. Quoi qu'il en soit, nous allons donner la description des éclairs en boule, qui le plus souvent ressemblent pour la grosseur apparente à des boulets de 12.

Les éclairs qui produisent la véritable foudre en boule ont lieu de cette manière. De deux points opposés de l'orage, on voit deux éclairs paraître en même temps; avec la rapidité qui leur est propre, ces éclairs se rejoignent en un point quelconque de l'orage : au moment du contact, la* matière qui compose les deux éclairs se réunit, et c'est alors seulement que la foudre en boule, d'un calibre variant suivant le volume de la matière apportée d'aussi grandes distances, tombe, et arrive en droite ligne sur un objet quelconque placé à la surface de la terre, ou s'évanouit un peu auparavant en faisant explosion. Voilà, depuis bientôt un demi-siècle, comment j'ai vu toujours les faits se passer.

On comprend aisément qu'une aussi grande quantité d'électricité réunie, venant a tomber directement sur un point quelconque, ne soit pas soumise à l'action des paratonnerres et qu'elle écrase dans sa chute tous les objels, quelque grands qu'ils soient, qu'elle rencontre sur son passage. Indépendamment de tous les coups de foudre

TONNERRE, ÉCLAIRS ET COUPS DE FOUDRE. l85

de ce genre que j'ai vus se produire de près ou de loin, pendant mes nombreuses observations, j'ai été moimême frappé plus d'une fois, non par la foudre ellemême, mais par ce qu'on appelle un choc en retour. ' Le i3 juillet 1829, à 3 heures du soir, j'étais sur la route de Reims à Laon, dans la voiture qui transportait les dépêches; nous étions trois voyageurs dans cette voiture, j'occupais la place du milieu; les rideaux étaient, tirés pour nous garantir autant que possible de la pluie qui tombait par torrents. Cependant, afin d'examiner tous les détails de cet orage qui était considérable, je tenais les rideaux d'une main et les écartais un peu de l'autre pour avoir la moitié de la figure en dehors. Tout à coup, deux éclairs se dirigeant des deux extrémités en un point de l'orage, la matière électrique qui les formait se réunit, et aussitôt la foudre, en forme de globe, tombe sur le pavé à environ vingt pas du cheval. Le coup de tonnerre fut des plus violents, la foudre rebondit avec impétuosité sur le pavé avant de faire explosion, et puis tout rentra dans le calme. Cependant, par l'effet de la commotion et du refoulement de l'air, le cheval et la voiture reculèrent, et moi, je reçus le plus violent soufflet; ma joue droite qui eut à le supporter resta rouge pendant plus de quinze jours. Les deux autres voyageurs, garantis par les rideaux de cuir, n'éprouvèrent d'autre mal que la peur.

Quoi qu'il en soit, jamais jusqu'à présent nous n'avons vu, pour notre part, les coups de foudre en boule tomber doucement ou se promener sur la terre. Si cela

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est véritablement arrivé, comme on Ta prétendu, ces cas ne rentrent nullement dans l'espèce de coup de foudre dont nous venons de parler; car au moment où la foudre quitte les nues pour descendre sur la terre, elle ressemble à une immense colonne de feu terminée par une boule. Voici maintenant un tout autre genre d'éclairs ou coups de foudre en boule. Dans quelques orages, on voit tout à coup paraître une assez forte quantité d'électricité réunie aussi en forme de boule, et descendant à terre sous forme de colonnes de feu ; ces éclairs ou coups de foudre

font l'effet du mouton qu'on monte et qu'on lâche pour enfoncer un pieu. Cet effet de va-et-vient perpendiculaire se répète quelquefois jusqu'à cinq ou six fois de suite. Ce phénomène est très-curieux à observer.

Il y a des éclairs qui s'échappent par le sommet des nuages orageux et qui parcourent tour à tour toutes les anfractuosités de ces nuages, représentant parfaitement dans leur splendide trajet tous les effets d'une brillante illumination. Ces éclairs ne sont pas plus dangereux qu'une autre espèce d'éclairs qui s'échappent aussi par le haut des orages, mais sans en parcourir tous les contours; car ni les uns ni les autres ne viennent jamais raser la terre, et jamais non plus ils ne laissent après eux aucun bruit de tonnerre, tandis que le contraire arrive pour tous les éclairs qui s'échappent par le bas des orages.

Tout le monde a remarqué que le bruit du tonnerre diffère souvent d'une manière bien sensible. Les orages apportés parles courants du S. rendent le bruit du ton-

nerre beaucoup plus grave et les roulements plus prolongés. Lorsque les coups sont dans toute leur force, les maisons en paraissent ébranlées. Il n'en est pas de même pour les orages apportés par les courants de TO. ou du N.; les coups de tonnerre sont tout à fait différent* : on dirait quelque corps qui se brise en éclats; ils ont aussi assez souvent le bruit de ferraille. La durée du bruit n'est jamais non plus aussi prolongée que dans les autres genres d'orages.

On voit un bon nombred' éclairs qui simulent dans leur apparition des rivières de feu ; ce phénomène a lieu lorsque les éclairs s'enflamment au sein des nuages mêmes sans se montrer au dehors. Les vapeurs aqueuses éclairées soudainement par cette lumière donnent naissance alors à ce beau phénomène, au travers duquel le ciel parait s'entr'ouvrir. Les éclairs de ce genre sont aussi très-inoffensifs.

Nous avons déjà parlé des éclairs qui se terminent en forme de petites boules ou de flèches; nous n'avons donc plus a nous arrêter longtemps sur cette forme. Ils appartiennent autant aux éclairs serpentants qu'aux éclairs en droite ligne, et ils sont tout aussi dangereux les uns que les autres. Seulement les éclairs directs ne peuvent frapper que très-peu d'objets , tandis que les éclairs serpentants et en zigzag en frappent un plus grand nombre en sautant d'un de ces objets à un autre.

Certains éclairs prennent naissance au centre d'un nuage orageux. Ces éclairs brûlent pour ainsi dire sur place sans avoir presque aucun mouvement de transla-

l88 PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE X.

tion. Aussi les avons-nous considérés comme des pièces d'artifice qu'on nomme pots à feu. Ces éclairs non plus ne font jamais de mal.

Il y a aussi des éclairs qui, comme les globes filants, se brisent en plusieurs fragments, sans doute par la rencontre d'un obstacle ou d'une attraction quelconque qui leur soutire une partie de la matière qui les compose. Seulement les fragments des globes filants s'éteignent après quelques degrés de course, tandis que les fragments des éclairs deviennent autant de nouveaux coups de foudre, qui, chacun isolément, peuvent faire autant de mal que le tout réuni.

Ainsi un de ces éclairs, soit attiré, soit repoussé par une cause quelconque, peut se briser en deux ou trois fragments et aller foudroyer des objets assez distants les uns des autres, quoique cette distance ne puisse pour ce genre d'éclairs entrer en comparaison avec les éclairs ou coups de foudre en losange.

Nous n'avonspasl'intention de faire ici, commeM.Arago à un autre point de vue, une histoire des coups de foudre et de leurs résultats tant en France qu'à l'étranger; mais avec les faits que nous avons notés personnellement depuis vingt ans, nous aurions de quoi remplir un volume. Nous nous contenterons de quelques exemples de coups de foudre et d'apparitions d'éclairs , pour qu'on puisse se faire une juste idée de la manière dont ce phénomène se passe. Tous ces exemples rentreront dans la nomenclature des éclairs que nous avons donnée un peu plus haut.

Dans la nuit du i8 au 19 juillet 1847, ^ ^^ *^"*> parut une étoile filante S.-E., a® grandeur à 7 Céphée, 20 dejgrés de course. Pendant cette nuit, éclairs incessants du N.-O. a TE.-N.-E. par le N. Au moment où ce météore filant pénétrait dans la partie occupée par l'orage, un brillant éclair se réfléchit sur le météore, dont la lumière, au lieu de s'affaiblir, devint au contraire plus éclatante.

Le 26 juin i85o, à 7** 26"^ du soir, un coup de foudre, arrivant en ligne directe, vint toucher le paratonnerre du pavillon de l'Horloge du Luxembourg donnant sur le jardin. Une partie seulement du fluide électrique attiré par le paratonnerre descendit autour de lui en iforme de spirale, tandis que l'autre partie du fluide, qui s'était

(Fig. 38.)

détachée de la masse, continua sa route pour se perdre ensuite dans l'air [fig. 38). Le tout se passa comme dans Vapparition des éclairs qui se bifurquent ou se partagent en plusieurs fragments.

igo PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE X.

Au moment de ce coup de foudre partagé, Je regardais par une fenêtre de ilon appartement les paratonnerres exposés à ma vue, afin d*examiner s'il n'y aurait pas quelques aigrettes lumineuses à leur extrémité. Nonseulement je n'ai rien vu de semblable dans cette circonstance, mais encore je suis obligé de dire que, de jour comme de nuit, je n'ai jamais été assez heureux, à Reims comme à Paris, pour être témoin d'un pareil phénomène.

Voici seulement ce que j'ai remarqué en tous lieux, mais plus souvent au palais du Luxembourg que partout ailleurs; car là j'ai souslesyeux, tant au petit qu'au grand Luxembourg, seize paratonnerres. Lorsqu'il vient de pleuvoir et que le soleil est a 20 ou 3o degrés de l'horizon, on voit la réflexion de sa lumière sur le platine , et tous les paratonnerres paraissent avoir en même temps chacun une aigrette lumineuse. En dehors de cette circonstance, je puis affirmer de nouveau, quant à moi, n'avoir jamais pendant les orages aperçu d'aigrette lumineuse.

Dans un orage qui eut lieu dans l'après-midi, le 27 mai iSSa, s'étendant de l'E. jusqu'à l'O.-N.-O. en passant par le S., on vit au commencement les éclairs, quoique incessants, s'échapper par les sommités des nuages orageux; ce fut seulement ensuite qu'on les vit s'élancer par le bas : alors les coups de tonnerre furent presque aussi communs que les éclairs.

C'est bien à tort que des physiciens et des astronomes

TOJNNEHHK, ÉCLAIRS ET COUPS UK FOIJDKE. 191

ont rangé les éclairs en boule dans la troisième classe de ces météores; car s'ils avaient observé le phénomène aussi souvent que j*ai pu le faire, ils n'auraient pas manqué de lui assigner la première .place qui lui appartient, puisque ce genre d'éclairs est celui qui tout ensemble offre le plus de volume et qui parcourt les plus grandes distances. M. Petit de Toulouse lui accorde pour maximum de parcours 17,000 mètres. Je crois, d'après cette seule évaluation, devoir penser qu'il n'en a pas pu observer un grand nombre; car il aurait certainement remarqué que ce chiffre de 17,000 mètres n'était qu'une bien minime fraction du trajet que ces éclairs accomplissent quelquefois. L'orage aurait-il 200 lieues d'étendue, ce qui s'est vu assez souvent, des éclairs s'échappant de ses deux exîlrémités se joignent en un point quelconque de l'orage, et ensuite arrivent jusqu'à la terre, où ils se dissolvent par une explosion a peu de distance de l'orage; ce qui est la terminaison la plus rare.

Peu de moments avant que l'orage du 24 juin i853 parvint à notre zénith, je vis à une petite distance l'un de l'autre deux coups de foudre, l'un en zigzag qui toucha la terre, puis un autre sous la forme d'une grosse boule. Le coup de foudre en boule fut formé de deux courants électriques, partant l'un du S. et l'autre du N. de l'orage, et qui se rencontrèrent comme toujours en un certain point. Après la réunion de ces deux caurants si opposés, la foudre tomba verticalement eu