CHAPITRE PREMIER

Considérations préliminaires.

But principal que nous avons cherché à atteindre dans cet ouvrage. — Résultats obtenus jusqu'ici en météorologie. Système Lamarck. — Application des télégraphes électriques. — Opinion de M. Regnault sur les observations météoriques et astronomiques. — Quelques réflexions sur mes travaux et sur les résultats que j ai obtenus. Comète de 1811. Commencement de mes recherches.

Dgns la première partie de cet ouvrage, nous avons suivi à peu près la méthode employée dans tous les Traités de Météorologie. Nous avons laissé de côté la question de la déclinaison et de Tinclinaison de l'aiguille magnétique, parce que nous pensons comme M. Regnault que ce n'est point une question qui rentre dans la météorologie; elle doit plutôt faire partie des observations astronomiques. En effet, c'est à l'astronomie de s'occuper

spécialement des variations quotidiennes, petites ou grandes, qu'opère le mouvement diurne apparent des astres autour de la terre. L'étude de l'aiguille magnétique rentre sans nul doute dans cette catégorie de va*riations minimes, puisque ses plus grandes perturba-

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lions ne s'élèvent qu'à des minutes, quelquefois à i degré dans les cas extraordinaires. Il n'appartient donc nullement à la météorologie de s'en occuper; elle doit s'appliquer bien plutôt a observer des changements tout autrement sensibles, puisque dans une journée les vents et les nuages parcourent quelquefois ce qu'on appelle la rose des vents ou le cercle azimutal de 36o degrés.

Nous avons passé légèrement sur les oscillations du baromètre et autres instruments météorologiques, parce que nous avons réservé ces questions pour la partie que nous allons traiter. Mais avant de les aborder, nous ferons quelques réflexions.

Dans la première partie de cet ouvrage, nous avons taché de ne négliger aucun des phénomènes principaux qui regardent la météorologie et qui sont exposés fort au long dans tous les ouvrages météorologiques^ En effet, rien n'a été oublié par nous, à ce que nous croyons, depuis l'air atmosphérique qui touche la terre, jusqu'aux aurores boréales qui terminaient, on le supposait du moins, la couche atmosphérique.

Tout en conservant dans cette partie de notre ouvrage le cadre tracé par les météorologistes anciens et modernes, nous avons pu cependant, à l'aide de nos observations personnelles dans- ce genre de recherches, redresser les erreurs assez nombreuses où l'on était tombé. N'aurions-nous fait que cela, peut-être aurionsnous déjà le droit de dire que nous avons rendu un grand service à la science météorologique, puisque nous l'avons

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dégagée, ce nous semble, d'une foule d'entraves qui la gênaient.

Il nous reste maintenant une autre tâche à remplir bien autrement importante, puisqu'il s'agit d'exposer les bases mêmes de la météorologie, c'est-à-dire d'expliquer les causes, autant que nous avons pu les saisir, qui produisent, qui engendrent, qui arrêtent et qui détruisent toutes les transformations atmosphériques, transformations qui, comme on le sait, donnent naissance à tous les produits météoriques.

Dans la météorologie, qu'a-t-on fait jusqu'à présent? Sans remonter à ce qui se pratiquait avant la découverte du baromètre, du thermomètre et des autres instruments météorologiques, et seulement depuis cette époque, on a patiemment recueilli des masses d'observations barométriques, thermométriques, sur tous les points du globe. Suivant le système mis en pratique par Lamarck au commencement de ce siècle, on a réuni à des centres principaux tout le faisceau de ces observations. L'Allemagne, la Russie, la Belgique, les États-Unis d'Amérique et d'autres contrées, ont établi à grands frais des stations, des observatoires météorologiques fournis d'instruments et d'agents de toute sorte. Les télégraphes électriques, au lieu des correspondances ordinaires et au lieu des télégraphes anciens, sont venus apporter leur contingent si rapide. Qu'a-t-on obtenu? Rien, ou à peu près, je ne crains pas de le dire. Pouvait-on obtenir quelque succès? Non, puisque l'attention des physiciens, des astronomes et des

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météorologistes ne s'est portée que dans des régions où nous savons qu'on ne peut point saisir l'origine des variations atmosphériques. C'est que* comme je le répète d'après M. Biot, on a pris la n)étéorologie par en bas au lieu de la prendre par en haut.

C'était toujours le système renouvelé de Lamarck, qui, lui, l'avait pris des anciennes sociétés météorologiques préexistantes. La seule amélioration due à Lamarck, c'est qu'il avait fait adopter le système de la concentration des observations en un lieu principal. Maià, parce qu'on a la télégraphie électrique à ses ordres, croit-on qu'on obtiendra de meilleurs résultats? Comme si en discutant les faits arrivés aujourd'hui sur une certaine étendue de pays, bu en les discutant demain ou quelques jours après, les résultats ne devaient pas être les mêmes! En effet, quels renseignements dans l'un et l'autre cas avez-vous puisés à toutes ces stations, quelque nombreuses qu'elles soient? Ici il pleut, là il fait beau; ici le vent est à l'O. , là il est à l'E. ; ici il est au N. , là au contraire il est au S. Ici il y a 6 degrés de chaleur, et là il y a 4 degrés au-dessous de zéro. Ainsi dé suite, pour tous les autres renseignements qui sont toujours les mêmes à peu près, et toujours sans résultats.

Mais les causes qui ont produit tous ces faits, où sontelles? Il faut bien le dire, quelque soin qu'on prenne pour enregistrer, fût-ce même tous les quarts d'heure, les oscillations thermométriques, barométriques et celles dés autres instruments météorologiques et tous les chan-

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gements de vents quelconques sur un espace immense ou limité ; tout cela ne peut conduire au résultat tant désiré, c'est-à-dire» comme nous Tavons indiqué, à connaître à Tayance les causes qui engendrent les météores, les arrêtent et les détruisent.

La conni^issance de toutes les observations météorologiques faites terre à terre, sur tous les points du globe, ne sera véritablement utile dans la pratique que lorsque les observateurs connaîtront parfaitement ce qui a pu donner lieu aux transformations météoriques.

C'est cette conviction bien profonde, acquise par un demi-siècle de recherches et d'observations suivies avec persévérance, qui m'a engagé k refuser de me charger des observations météorologiques de l'Observatoire impérial de Paris. En effet, que voulait-on que j'y fisse? Continuer la série d'observations qui ont coûté déjà tant de dépenses sans résultat appréciable et sans progrès réel pour la science, ainsi que l'a si bien fait remarquer M. Regnault? En m'en chargeant, j'aurais craint de ne pas répondre à la confiance du gouvernement et de dépenser l'argent de l'État' en pure perte.

Je suis heureux do me trouver de l'avis de M. Regnault, qui pense avec raison que les observatoires astronomiques et météoriques doivent être séparés les uns des autres et obéir k des directions différentes, puisque les moyens de recueillir les observations et la manière de les faire et même de les discuter différent totalement. Mêler mes travaux k ceux d'autrui, c'était s'exposer a nuire a l'une

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des deux sciences, et peut-être même à toutes deux; car Tune de ces deux sciences, par ses attraits toujours nouveaux, pourrait détourner un observateur de sa véritable mission. Une autre raison non moins péremptoire est celle-ci : Je crois avoir créé une nouvelle science, la science météorique; et c'est aux dépens de ma santé, de ma fortune et de bien d'autres sacrifices. Ma science a fait toutes ses études à ses frais; elle n'attend plus pour marcher et donner les résultats que j'en espère, que des compléments de recherches, ajournées faute de moyens d'exécution, d'ailleurs bien simples et peu onéreux à la fortune publique. Je ne puis donc, sous peine de voir détruire cette science, que je crois si pleine d'avenir, la placer sous la direction de qui que ce soit, surtout de personnes qui n'en adoptent pas les premiers éléments tels que je les conçois; c'est-à-dire. que je n'accepterai jamais la direction d'autrui, puisqu'k mon avis individuel je puis joindre celui de tous les personnages considérables qui m'ont fait l'honneur de suivre les progrès de tout ce que j'ai fait jusqu'ici. Celui-là seul qui a trouvé la route , qui l'a tracée , doit se charger de la terminer, s'il le peut, ou du moins il doit la rendre assez commode et assez facile pour que d'autres, dans la suite des temps, la complètent de tout ce qui y manquera, malgré les efforts de celui qui d'abord l'aura découverte.

Dans cet état de choses, je ne puis donc, ainsi que je l'ai dit, accepter la domination de qui que ce soit; mais nous pouvons accepter bien volontiers les conseils et

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la collaboration des amis de la science, ce qui est tout à fait différent. En d'autres termes, Tobservatoire météorique que je constitue doit être tout à fait étranger à d'autres établissements scientifiques du même genre, et les élèves qu'il formera seront appelés successivement pour le besoin du service dans les quatre autres observatoires auxiliaires, qui dépendront peut-être un Jour de l'observatoire principal .

Puisqu'il est avéré que, malgré toutes les études et toutes les recherches exécutées jusqu'aujourd'hui sur toutes les couches visibles de l'atmosphère, on n'a pu^ arriver à un progrès réel en météorologie , il faut bien alors que nous tentions un autre ordre d'idées et de faits, afin de démontrer par la discussion de ces faits les résultats positifs qui ont enfin créé la science des météores.

Nous étions loin de croire, quand nous commençâmes à observer, que l'apparition de la belle comète de 1811 allait enfin, non par elle-même, mais indirectement, révéler la véritable voie qui doit conduire à la découverte de tant de mystères ensevelis jusqu'ici dans les ténèbres les plus épaisses , quoique parfois la lueur de quelques éclairs les ait pour ainsi dire transpercées.

Voici comment nous pouvons dire que c'est à cause de la comète de 181 1 que nous sommes entré dans la bonne route. En effet, on racontait alors que cette comète vers le milieu de la nuit lançait des feux dans diverses direcfions. Ce récit excita ma curiosité, et je résolus aussitôt

de passer une partie des nuits pour examiner la vérité

d'un fait qui me paraissait si extraordinaire. Plusieurs nuits passées assidûment me convainquirent bientôt de rinexactitude du fait annoncé ; car j'avais seulement remarqué en divers instants une ondulation un peu plus lumineuse le long de la queue de la comète. Certes, si je n'avais pas porté également mon attention sur tout l'hémisphère visible du ciel, je ne me serais pas arrêté aux apparitions d'étoiles filantes qui surgissaient tout a coup, tantôt dans une partie du ciel, tantôt dans une autre.

J'ai dit plus haut combien, tout jeune encore, j'avais observé la formation des nuages et des orages; on ne peut donc mettre en doute avec quelle ardeur et quelle joie je saisis ce nouveau champ d'exploration des phénomènes célestes si différents du premier. J'étais loin de soupçonner alors la corrélation qui pouvait exister entre les météores ignés et les météores aqueux, etc. On pense bien que la où d'abord je n'avais attaché qu'une satisfaction de simple curiosité , je mis bientôt au service de cette nouvelle exploration tout ce que j'avais de force, d'activité et de persévérance ; mes regards se portèrent surtout dans les hautes régions où se tenait la comète.

N'y a-t-il pas lieu de s'étonner que ce soit précisément dans des régions qu'on croyait tout à fait privées d'air atmosphérique, que se rencontrent au contraire tous les signes précurseurs des divers produits météoriques? J'en fus bientôt convaincu par mes premières observations, que guidait le hasard au début, et qui devinrent peu à peu plus réfléchies. Une fois ces faits bien acquis, nous

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avons été €ertaiQ que c'est toujours dans les hautes régions qu'il faut aller chercher les prévisions météoriques, et non dans les régions habitées par les nuages de toute espèce soumis a la pression, et par conséquent, on peut presque dire, à la volonté de ces hautes régions.

Nous faisions remarquer tout à l'heure que parfois la lueur des prévisions météoriques avait manqué traverser les épaisses ténèbres qui les tenaient cachées aux yeux des observateurs. En effet, dans les temps les plus reculés, l'apparition plus ou moins nombreuse des météores filants avait parfois attiré l'attention des philosophes et des marins. Plusieurs d'entre eux avaient auguré, d'après leur nombre et leurs trajectoires, la venue plus ou moins prochaine des grands vents ou des tempêtes, et même des tremblements de terre. Mais une fois le danger passé, on ne s'inquiétait plus de l'apparition du phénomène, et toutes ces remarques isolées n'avaient pu conduire à aucun résultat; on n'avait pu formuler la moindre loi tant astronomique que physique des météores filants.

Ces lois tant désirées et tant cherchées, nous les avons obtenues, c'est une affirmation que nous pouvons nous permettre; car nous avons déjà fait connaître quelquesunes de ces lois dans notre Introduction historique^ et dans diverses communications à l'Académie des Sciences. Pour le moment, nous ne nous étendrons pas longuement sur la partie des lois astronomiques du phénomène; nous n'en donnerons qu'un aperçu très-sommaire , nous réservant de les reprendre une à une pour

les discuter comme il convient de le faire dans la partie de notre ouvrage qui leur sera spécialement consacrée. En attendant nous allons dans ce volume de nos annales nous occuper plus spécialement des lois physiques des météores filants.

QUESTIONS DIVERSES, ETC. ai3