QUESTION»S DIVERSES, ETC

toiles filantes qu'on attendait toujours pour ce jour-là, avait disparu également, et que par conséquent on ne verrait pas ce grand nombre d'étoiles qu'on attendait, quoique M. de Humboldt eût persisté à soutenir que le phénomène existait toujours le même depuis 1799. époque où il l'avait vu à Cumana tel qu'il était alors. Personne plus que moi ne respecte le génie du vénérable M. de Humboldt. Mais ceci montre bien le danger de faire des théories sur des observations isolées; car il est rare que des théories fondées sur un fait unique ne disparaissent pas pour ainsi dire en totalité peu de temps après qu'elles ont été émises. Si l'on peut dire qu'en toutes choses il faut la patience et la persévérance pour arriver à formuler des idées justes et durables, c'est principalement dans les sciences d'observation ; car autrement on s'expose à bien des mécomptes. Aussi c'est pour éviter de pareils dangers qu'il faut savoir prendre son temps, et avoir vu bien des fois les mêmes causes produire les mêmes effets pour être convaincu que c'est ainsi que toujours, à moins de la disparition des causes, les choses -repasseront. ^

Cette grande apparition de novembre est-elle disparue pour toujours? Nul ne peut le dire; mais si elle revient, on peut affirmer qu'on le saura à l'avance, soit que le nombre horaire augmente avec les années, soit qu'il augmente avec les jours qui le précèdent de plus près.

Toutes nos observations d'étoiles filantes ont cet avantage qu'elles ont toujours été faites par les mêmes ob-

2l4 SECONDE PARTIE. — CHAPITRE II.

verses questions que nous aurions à résoudre suivant la manière dont ces étoiles nous apparaissent. Nous nous sommes donc demandé :

Est-ce par les étoiles filantes en elles-mêmes?

Est-ce par leur nombre?

Est-ce par leur couleur?

Est-ce par leur changement de direction?

Est-ce par leur grandeur apparente?

Est-ce parleurs traînées?

Est-ce par la vitesse plus ou moins grande du parcours de leurs trajectoires?

Est-ce enfin par les divers obstacles que leurs trajectoires paraissent quelquefois rencontrer, qu'il faut juger du phénomène et de ses conséquences?

Avant d'aborder toutes ces questions, nous devons d'abord bien définir ce que signifie le mot de zone des étoiles filantes. Il est bien connu que l'atmosphère se divise ,. comme nous croyons l'avoir établi dans la première partie, en deux vastes régions, divisées a leur tour en un grand nombre de couches ayant chacune leurs attributions et leurs produits spéciaux, quoique, toutes à la fois, elles concourent à l'ensemble des produits météoriques.

La première région qui nous touche , on peut le dire à la lettre, commence par conséquent à la terre, et finit aux dernières limites de la couche où apparaissent les aurores boréales. La deuxième région commence après la couche quicontientles aurores boréales et australes, et elle s'élève

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dans des espaces dont on ne peut au juste savoir le terme, puisqu^on ne connaît pas encore la limite extrême où cesse l'apparition des étoiles filantes. En effet, nous avons signalé les résultats étonnants qu'a obtenus l'astronome Mâson en Amérique, et qui donnent à l'atmosphère une élévation déjà bien considérable. Mais, ainsi que nous l'avons fait remarquer, ni lui, ni nous, nous n'avons pu affirmer que c'était là l'extrême limite de l'atmosphère. Tout ce que nous savons, c'est que le nombre des météores filants croit en sens inverse de leur grandeur, et qu'il est probable que, s'il en existe de i S*' et de 1 6* grandeur, comme il est constaté qu'il y en a de 12*^ grandeur, leur nombre doit être immense.

On sait maintenant que la puissance vient d'en haut; on ne peut donc se demander : A quelle extrême limite s'arrête-t-elle? C'est une question tout à fait insoluble pour le moment ; car tout ce qu'on avancerait sur cet important sujet ne pourrait s'appuyer que sur des hypothèses plus ou moins hasardeuses. Aussi, pour le moment, nous bornerons-nous à rester dans les couches de cette région qui renferment les trois grandeurs des globes filants et les six grandeurs d'étoiles filantes, le tout visible à Tœil nu, remettant à une autre époque à nous occuper des couches qui leur sont superposées.

Le nombre des globes filants croît également en raison inverse de leur tail'e, et leurs trajectoires, au contraire, augmentent en longueur suivant leur distance la plus rapprochée de la terre. Leur nombre horaire croît aussi

aaS SECONDE PARTIE.— CHAP. II.— QUESTIONS DIVERSES.

astronomiques du phénomène; nous avons même déjà dépassé les bornes que nous nous étions imposées. Mais nous n'avons pu résister à mettre sous les yeux de nos lecteurs les détails intéressants qui leur montreront que les lois astronomiques, sans être d'une haute importance pratique comme les lois physiques, n'en sont pas moins curieuses et utiles à la science, surtout à la physique du globe. Maintenant nous allons rentrer avec le chapitre suivant dans le sujet qui doit principalement remplir ce volume.

NOMS DONNÉS AUX MÉTÉORES FILANTS, ETC. aag